钟静云见李曜喜悦之情溢于言,不禁问道:“明真可是收到了甚么利好消息?”
李曜随手将信纸递向旁边。
“此信……”
钟静云伸手欲接,指尖触纸却忽地顿住,但她未吐之言却并不难猜。
李曜满不在意地将信纸直接塞到对方手里,说道:“这不过是我方密谍在西域定期收集而来的讯息,几乎与邸报无异,拿给你们传阅也无妨。”
得知信件内容不算什么机密,钟静云不由神色一松,展开信件大大方方地读了起来。
随着钟静云清婉的声音响起,众女立即保持安静,各个侧耳倾听。
了解到西域近日的动态,钟静云等人纷纷明白李曜那句“不出所料”所为何来。
武德十三年春,大唐置伊州,正式将伊吾国故地纳入自己的版图,至此一个重现两汉广开西域伟业的方略终于变得完全切实可行。
国家的未来一片光明,但大唐君臣并没有因此头脑发热,若要尽可能快速且稳妥地达成这个远大的目标,必须谨慎布局。
孙子曾经曰过:“知己知彼,百战不殆”。而面对久未回归华夏,已然不为唐朝人所熟悉的西域,“知彼”二字就成了大唐征服西域的重要先决条件。
于是,在伊州治所伊吾城的官仓和武库得以落成,连接玉门关与伊州的交通得以改善的同时,大唐鸿胪寺也新增了一个部门——番情司。
该司由鸿胪寺卿掌管,明面上负责了解外邦诸蕃领地的风土人情,实际却是一家专业的间谍机构。
武德十六年,唐朝攻灭吐谷浑,彻底消除了河西走廊的最大安全隐患,便在伊吾城设立了番情司的地方分支机构“西域署”。
骑都尉肖元朗经李曜推荐,被皇帝授任为西域署令,全权掌管西突厥及其属国的情报工作。
肖元朗出身卑微,本是李曜买自西市的一名家奴,为人低调谦逊,在李曜的一众亲信当中从不显山露水。但李曜发现他心思缜密,能知微见著,朋友众多却非**,尤其擅于识人、相人,遂让其进入“丽竞门”担任执事,协助兰韶英和凌敬打理这个直属于护国公主本人的秘密组织,结果肖元朗不学而有术,干得风生水起,很快就正式坐稳了丽竞门的第三把交椅,堪为难得的特务人才。
西域署令一职,官秩仅为正七品下,但皇权亲授,位卑权重。胸怀壮志的肖署令到伊州任职后,立马开始大展拳脚,到处搜罗人手,不遗余力地为大唐编织西域的情报网络。
于是乎,常年往返于丝路上的粟特行商、拓枝城的著名舞姬、吐火罗的人口贩子、龟兹的宫廷乐师、于阗的工笔画师、行小乘法的疏勒僧侣、鹰娑川边的牧马人、西突厥南庭可汗侍卫……甚至连能够参与牙帐议事的人物都成了西域署的细作。
当然,这些唐朝特务的活计绝不止是收集和传送资讯这么简单,实际上调查西突厥南庭重要成员的个人情报也是他们的重要任务。
故而到得如今,咥利失可汗、薄布特勤、龟兹王诃黎布失毕以及弩失毕五部俟斤等人的性格、行事作风、生活习惯、思维方式乃至彼此间的亲疏关系等等,李曜都了如指掌。
其实,咥利失并非刚愎自用之主,他也是很懂得纳谏的,而且一旦拿定主意,必是言出法随,不会再容他人反对。
只不过,咥利失生性残暴凉薄,臣子办事稍有不如他意,便会遭其体罚,就连手握重权的五部俟斤都曾经被他施以鞭挞之刑,无一不是皮开肉绽,无一不是口服心不服。
咥利失严于律人,对继子薄布特勤却是宽容有加,其中缘由不仅是薄布特勤是可汗之位接班人的首选,而是因为此子很多方面都颇像咥利失本人,不是亲子胜似亲子。在制定重大决策的时候,薄布特勤与咥利失的思路总能保持高度一致。
薄布特勤是“攘外必先安内”这一说法的支持者,并且是一条道走到黑的那种。对于唐朝间谍来说,南庭可汗的这个儿子的口风并不难打探,李曜派遣薛万彻进行骚扰作战,摆出一副逼迫咥利失从焉耆退兵的架势,便是有假装迎合薄布特勤想法之意。
而她算着时日,带领唐军主力不疾不徐地朝目的地行进,为的是尽可能地让突厥人在坚城之下多流些血,以便激化咥利失、薄布特勤父子与南庭五部俟斤及其属国诸国主之间的矛盾,为大唐以最小代价征服西域的计划奠定出一个完美的基础……
……
……
行行重行行,西出玉门关的第十天,李曜终于走出了莫贺延碛。
此前在沙州的时候,钟馗等数十名明华观道士自愿随军出征,使得布道营的规模又扩大了,为了照顾其中一部分从未曾有过远行的新加入者,饶是有穿越八百里瀚海的捷径,这行军速度也快不起来。
往西北方又走了两日,一条长河出现在眼前,顿时引发队伍里一阵欢呼,李曜便下令游哨散开,全军就地休整。
此时夕阳斜挂天空,余晖洒在水面上,泛起片片红晕。李曜在荒凉的戈壁上走得久了,乍见美丽景象,心头也有了些许兴致,当即脱去了鞋袜,卷起裤腿儿,牵了爱马,取了水囊,兀自涉入河中。
“爽快!”
可口的瓜果早就吃了个干净,李曜痛饮一口甘甜冰凉的河水,消除了喉间的焦渴,只觉无比舒坦。
正待马儿饱饮,李曜忽见一个高大身影立于钟静云身边,正是已然成为布道营重要成员的钟馗,当即冲着对方打了个招呼:“正南师兄。”
“见过明真师妹。”
钟氏兄妹闻声而来,齐齐施了一礼,李曜随意拱手算作还礼,旋即手指水面,笑问钟馗:“师兄可识得此河?”
钟馗在西疆这些年,为了发展信众,难免要到四处走动,伊州地界当然没少来,只见他轻轻颔首:“没错,某是认识的,此河发源于东北天山上的冰川,被伊州百姓唤名为‘黑水’。”
“黑水?”
河水清澈透底,水底卵石河沙清晰可辨,李曜和钟静云都顿觉奇了怪了。
钟馗见涉猎广泛的李曜也有不知道的事情,不由得哈哈一笑,解释道:“每年到得晚秋时节,便是皮革买卖的旺季,本地牧人会来到这河边洗皮制皮,河水遭受那般污染,自然不复当前的模样。”
“原来如此……”
李曜正说着话,一骑飞驰来报:“武功王前来迎接贵主,此刻已在两里外恭候!”
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