《高阳历史小说作品全集（共10册）》第五章
第五章
酒气醺醺的卫虎，一脚跨进洞房，挥一挥手，把伴娘和少数几个晚辈女客都撵了出去。
青荷这一刻又有些恐慌，但等的也就是这一刻，抬眼一看，打个寒噤，这人好奸恶的相貌！看他来意不善，不过也不要紧，多送他钱好了。再说，自己不论娘家、夫家，都不是没有名望，只要把话说清楚，谅他也不敢怎么样。
念头如闪电一样在心里一个接一个划过，等想停当了，卫虎也正好走到了她面前，一伸手就来摸她的脸。
她从未这样受过人轻薄，心中异常恼怒，但她自己警告自己，千万不能惹人生气，所以一侧身子避了过去，福一福，叫一声：“卫头儿！”
“咦！”卫虎听她能够从容开口，而且知道自己姓卫，不免“另眼相看”，所以缩回手问道，“你怎么知道我姓卫？”
随便他狡如狐，阴如鬼，一喝了酒到底不行了！就这一句话上露了马脚，新郎官岂有不知道新娘子的道理？问出这句话来，便知他有将错就错，要损阴骘的打算。
青荷越发悬起了一颗心，全神对付，一眼瞥见梳妆台上有把剪刀，便把身子移了过去，一面答道：“误打误撞，暂到府上做客，自然要向这里的婶婶、姐姐请教尊姓。”
“噢！你倒有点算计。”
她不理他这句话，只管自己说：“我姓朱，家住白洋河镇。我家在那里也算过得起的人家——”
“我知道。”卫虎插嘴说。
“知道就更好办了。”青荷趁他打酒嗝的工夫，偷偷摸着了那把剪刀，“家父最好结交朋友。我想请卫头儿弄一顶小轿，把我送了回去，家父必定结交卫头儿这个好朋友，重重酬谢。”
“好说，好说！”卫虎把头上的帽子抓下来一摔，坐在椅子上脱靴子，一面答道，“明天我一定送你回去。”
青荷一听他这话，再见他预备宽衣上床的样子，吓得眼前金蝇乱飞，头上嗡嗡作声，使劲在袖子里捏着那把剪刀，预备着他要来拉拉扯扯时，便跟他一起到“森罗宝殿”去评理。
就这时听见窗外有急促的脚步声，接着便有人叫：“头儿，头儿！”
青荷不知道那是谁的声音，但声音中的惊惶是听得出来的——只见卫虎也有些紧张，匆匆忙忙套上靴子，奔了出去。
“头儿！大事不好！”王狗子的脸色青黄不定，压低了声音说道，“陈家出了命案。”
“怎么？”
“尤三嫂一下花轿，看见她‘公公’，不问青红皂白，上去就是一剪刀，自己又是一剪刀。来得爽利，眨眨眼的工夫，两条命完蛋了！”
“有这种事？”
“这是什么时候？我不打听确实，敢来跟你老乱说？”王狗子又说，“事情摆在那里，再也明白不过了，陈家那老的，做了你老的替死鬼。好险啊好险，真正头儿你老家祖宗有灵！”
卫虎听王狗子说完究竟，才知道这场祸闯大了，定一定神问道：“那陈家现在怎么个办法？”
“喜事变成丧事，全家大小，哭得一塌糊涂。”
“这还用你说？”卫虎铁青着脸，“我没工夫跟你说闲话！”
王狗子碰了个钉子，心里有些发慌，急忙问道：“不知道头儿问的什么？我来去匆忙，实在不大清楚。”
“那家去告了状没有？”
“噢，告状！”王狗子说，“想来一定要报官的。”
“嗯！”卫虎觉得这句话说得有些道理。
现在就要往下想了，陈家报了官怎么办？当然是下乡相验，一案两命，陈德成的尸体验不出名堂，验到女尸，总有人识得她的真相。
转念到此，卫虎的心猛然往下一沉，低声喊道：“王狗子！我问你，你可曾看见女尸？”
“看见了。”
“放在哪里？”
“在陈家后面菜园，茅厕旁边。”王狗子说，“我听他们在谈论，说是陈家的老二，特为把她放在那里的。”
“为什么？”
“还不是因为她杀了‘公公’。”
“那里的客人，没有认出来？”
“认出谁？”
“那还用说吗？”
“噢，尤三嫂——”
声音是大了些，卫虎厉声喝道：“轻一点！”
“是，是！”王狗子放低了声音说，“那里的客人都没有认出尤三嫂来。”
“何以见得？”
“大家都在议论纷纷，说朱建伯教唆他女儿行凶。可见得大家还当尤三嫂是黄花大姑娘，第一遭来做新娘子。”
“啊！”卫虎倏地张大了眼，“你怎么说，他们说朱百万教唆他女儿行凶？为什么？”
“是啊！”王狗子搔着头说，“我听得这话也奇怪。”
“太奇怪了！既然是亲家，为什么教唆女儿行凶？”卫虎想了想，用极其匆遽的声音说，“你去看看，小癞子在不在？”
小癞子在赌牌九，打到哪里，赢到哪里，手气极旺——他是赢了钱就想开溜的赌品，这时候正在打主意想脱身，听说是“头儿找”，恰中下怀，解下褡裢袋，把铜钱带银锭子往里一倒，说声：“我有公事，不陪你们玩儿了！”随即跟着王狗子到了卫虎跟前。
“你是白洋河镇的人？”卫虎问他。
“是啊！在白洋河镇住了三代了。”小癞子问道，“头儿怎么忽然问到这话？”
“我问你，朱百万跟他亲家，可有什么仇恨？”
“这个——”小癞子想了想说，“实在也不算仇恨，不过两亲家心里有点儿不大痛快，话又说回来——”
“不要说回来，说回去！”卫虎问道，“为什么结怨？”
为的是儿女的婚期。小癞子把他所知道的情形，详细说了给卫虎听。
卫虎一面听，一面就有笑容浮现了。“小癞子，你跟我进城！”他说，“王狗子，你再带人到陈家去一趟。”
小癞子莫名其妙，急忙问道：“头儿，你老今天洞房花烛，那么漂亮的新娘子丢在那里，怎么舍得？”
“回头跟你说！”卫虎又说，“你去关照明天早堂值堂的那几个，一大早就有公事，赶快回城伺候。”
小癞子心想，刚才凶巴巴的那陈大麻子是大输家，正好去搅散了赌局，教他今天翻不成本，也出了自己心头一口恶气，所以兴冲冲地答应着去传达卫虎的命令。
剩下王狗子在卫虎面前，他秘密嘱咐了一番。王狗子心领神会，立刻找齐了人赶到孝义乡去办事。等这一拨人和回城的人分头出发，卫虎又叮嘱张瘸子好生看住新娘子，千万不能让她离开新房，然后带着小癞子，两骑快马，直奔县城。
进了城到县衙，天色已经微明。刚刚坐定，有他手下值夜的一个伙计孙二毛，走来向他问道：“头儿！你老怎么丢下香喷喷的热被窝，赶进城来？”
“公事要紧！”卫虎一本正经地说，“孝义乡出了命案。”
“咦！”孙二毛大为诧异，“你老莫非千里眼、顺风耳，倒已经晓得了？”
“自然啰！”卫虎摆出教训后辈的嘴脸，“身在公门，尤其是我们这一行，时时刻刻要留心，耳听六路，眼观八方，一有了什么风吹草动，马上动手，赶在人家头里，案子才会破得快，破得漂亮。”
“是，是，你老人家说得是。”孙二毛说，“孝义乡那一案的苦主已经到了。头儿，这场命案奇怪得很，新媳妇一下花轿就杀公公，你说，世界上怎么会有这样子的怪事！”
“怪事多得很呢！只不过你少见多怪罢了。我问你，那苦主有状子没有？”
“没有。”
“没有状子怎么告状？”
“头儿！”孙二毛赔笑道，“陪苦主的是我一个熟人。事情太急，状子一时写不出来，回头托你老人家在大老爷面前说句话，高高手让他过去吧！”
“你晓得那苦主是什么样的人家？”
一听这话，孙二毛立刻就明白了，赶紧抢着说：“头儿，我话还没有说完，陪着苦主来的人，叫周老二，带了二百两银子来，没你老人家的话，我不敢收。”
“二百两？”卫虎问道，“你看呢？”
“你老人家看我一个薄面。”
“好了，既然是你的熟人，我答应你。二百两就二百两，归‘公账’大家分。另外你跟他要多少，我不管。不过，”卫虎又说，“我劝你不可贱卖，像这种官司，没有五百两不必开口。”
孙二毛暗暗咂舌，头儿真厉害！一下子就看到了骨子里，这倒不便太黑心了，“头儿，依你这一说，‘价钱’我再去做，”他说，“好歹要他再添一百两出来。”
“随你的良心。”卫虎很大方地说了这一句，接着便谈公事，“你叫人进去看看，大老爷起身了没有？预备升堂。”
“进去看过了，大老爷刚刚在三姨太房里起床。”
“这还得有一会儿才能升堂。你先把苦主叫来，我问一问看。”
于是孙二毛把周老二和陈家骐喊了进来——陈家骐一路哭进城，两眼肿得如桃儿般，见了卫虎作了个揖，顿时又垂泪不止。问他话，结结巴巴说不清楚。幸亏有周老二代为回话，卫虎算是把当时的情形弄清楚了。
“朱家的女儿，不能就那么说了句话，立刻拔刀行凶，总还有些别的话吧？”
“就那么一句话，卫头儿！”周老二斩钉截铁地说，“我就在旁边，听得清清楚楚，一个字都不会错的。”
卫虎是怕尤三嫂临死以前，还有别的话，把自己的底细泄露了出来！听得周老二是如此坚定无误地回答，越发放心了。“唉，可怜！”他低垂着眉眼，像个吃素念经的老好人，“公门里面好修行，这件案子，总要办个水落石出，才对得起死者。不要紧，你们尽管咬定了朱家，凡事有我。”
说到这里，孙二毛递过眼色来。周老二知道是五百两银子的功效，随即向卫虎作个揖：“一切都要仰仗卫头儿。”
“好说，好说！”卫虎转眼看着陈家骐，“陈大少爷得要打起精神来，回头上堂，有什么话要你自己说。这位周老哥做不得你的‘抱告’。”
告状的苦主，或是妇女，或是老弱，自己无法亲自上堂，可以派遣奴仆代为告状，称为抱告；像陈家骐这样，不合用抱告的资格，所以卫虎这样叮咛，陈家骐自然受教，连连应声，收拾涕泪，静待知县升堂。
等张华山一坐了堂，卫虎疾趋上前——张华山心里奇怪，何以卫虎请了婚假的，却又来伺候升堂？但在公堂上却不便问，看他的脸色，料知有了要紧案子，便也打叠精神，看值堂的有何禀告。
“启禀大老爷，”值堂的皂隶孙二毛，单腿跪下，高声说道，“孝义乡现有逆伦命案一件，苦主亲告，候大老爷的示下。”
一听出了逆伦命案，张华山一惊，随即吩咐：“拿状子来看！”
“跟大老爷回话，命案出在昨天晚上，苦主连夜赶进城来告状，还来不及备状子。”
没有状子，如何告状，张华山正要发脾气，察觉有人拉他的衣服，转脸看去，卫虎使了个脸色，顿时改口：“把苦主传上来！”
苦主陈家骐已经由孙二毛和周老二一再鼓励安慰，所以虽是初上公堂，也还不甚害怕——他是个秀才，见了知县不须跪下磕头，向上长揖，自己报名：“生员陈家骐参见老公祖。生员身负奇冤，求老公祖缉凶昭灵。”说着，把眼泪掉了下来。
“不必伤心，有话好好说。”
于是陈家骐把命案发生的经过说了一遍。张华山听了只是摇头：“有这样的事？本县服官以来，还是第一次遇见。也罢，准你的状子！”
“多谢老公祖！”陈家骐朝上又作个揖，“该如何伺候，请老公祖示下。”
这句话是孙二毛预先教好了他的，意思是问张华山何时下乡相验。天气太热，尸首不能多搁，而且一早也风凉些，所以张华山很爽快地说道：“你赶快回家伺候，本县随后就到。”
当时传齐仵作差役，伺候大老爷下乡。张华山趁这空隙把卫虎唤到后堂，研究案情。
“卫虎！”他皱着眉头说，“这件命案奇怪得很，两亲家结怨，何至如此？只怕内中另有别情。”
“这倒不敢说。”卫虎从容不迫地答道，“不过，朱、陈两家结怨已久，尽人皆知，而且也不尽是为了儿女婚事。”
“还有什么仇恨？”
“两家都是本地巨富，都好面子，都想争个首富的名声，平日斤斤较量，真是冰冻三尺，非一日之寒。”
“那我又不懂了，”张华山说，“倘或朱建伯指使女儿杀了亲家，难道就不怕吃上官司？”
“大老爷说得是。先伺候了大老爷下乡，相验了再说。”
于是一路鸣锣喝道，到了孝义乡。陈家已在大厅上设下了公案，陈德成的尸体摆在一旁，仵作动手相验，验得左胸一剪刀致命，量了伤口，又拿凶器比合相符，填了尸格，再验朱家女儿的尸体。
那陈继成和陈家骐叔侄，已经惶恐焦忧多时，这时便由陈家骐出面陈诉：“上启老公祖，案外有案，要请老公祖做主！”
“怎么叫案外有案？”
“朱家女儿，原已畏罪自尽，不想一夜过来，她的尸体，不翼而飞！”
“什么不翼而飞？死人自己会走路逃跑吗？”张华山疑心陈家在玩什么花样，拍着惊堂木喝道，“你说！你们在捣什么鬼？”
说到这里，发觉卫虎又拉了他一把，转眼看去，卫虎的神色凝重，想是别有所见，便把身子往边上凑了凑，意思是听听他的意见。
“大老爷，”卫虎低声附耳，“此事麻烦了！请大老爷容苦主细细说清楚。”
“我问你，”张华山的声音马上变得很和缓了，“朱家女儿的尸体怎么会丢掉的？”
“这，这实在是莫名其妙。”
“尸体放在何处？”
“舍间屋后菜园。”
“为何放在那里？”
“因那朱家女儿是大逆不道的恶媳，寒舍无可容她之处，所以放在菜园里。”
“可有人看守？”
“没有。”
“那——”张华山不知道如何处置了！
“大老爷！”卫虎凑在他耳边说，“朱建伯教唆女儿杀亲家，大概不假。女尸必是朱建伯所盗，作用在移尸灭迹，脱卸罪名。看样子，朱建伯说不定有潜逃的打算，请大老爷早下决断。”
“啊，啊！言之有理，言之有理！”张华山连连点头，接着便问陈家骐，“你是指名告你那岳父？”
“回老公祖的话，朱建伯是生员杀父的仇人，不共戴天，怎说是生员的岳父？”
张华山听他出言顶撞，有些不悦，念他在“苫块昏迷，语无伦次”，不与他计较，只这样吩咐：“你们亲家变了冤家，总有缘故！你好好补个状子来！本县替你昭雪！”
“若得如此，寒舍存殁俱感。但愿老公祖公侯万代。”说着，陈家骐向张华山磕了一个头。
接着便退堂稍作休息。陈家叔侄虽在热孝之中，招待大老爷不敢怠慢，设下一桌盛宴，请了老族长来相陪。张华山暗地里贪污不法，表面上却做得不愿扰民的样子，坚辞不受，只坐下来喝了碗茶，用了些点心。
趁这当儿，卫虎叫孙二毛把周老二找了来，有话密谈。“周老哥，”他问，“你跟苦主家的交情怎么样？”
“我们是亲戚。卫头儿有话尽管吩咐。”
“你请过来！”卫虎把他找到面前，用极低的声音问道，“这场官司很麻烦，你晓不晓得？”
“是！”周老二心里有些嘀咕。
“苦主说朱家女儿杀了公公，证据呢？”
“证据？”周老二说，“昨天一堂贺客，都亲眼得见。”
“话是不错。不过你要晓得，定罪要证据，物证又重于人证，现在明明有个物证——朱家女儿的尸体，忽然说是不见了，这话，你想，骗得过谁？”
“确是有的。只不过——”周老二也懂些律例，知道此事要认真追究，陈家非常不利，所以急得话也说不利落了。
“闲话少说吧，你老哥也不是外人，我就这样问一句吧，苦主的意思，要把官司打成什么样子？”
“自然是要朱建伯抵罪！”
“难！”卫虎使劲摇着头，“朱建伯不问陈家要女儿就很好了！”
一听这话，两下里天差地远，一个要偿命，一个要女儿，这官司打到京里都打不清楚了。
“卫头儿，无论如何要请你老帮忙。有话，尽管请吩咐。”
“我来想想。”卫虎向孙二毛使了个眼色。
于是孙二毛把周老二拉到一边去谈话。他的话就率直了，说五百两是准状子的钱。现在苦主要想把官司打赢，另外要好好谈过，问陈家肯出多少。
“这，”周老二说，“孙二哥，你开个盘子，我好去说。”
“这没有准价钱，看人说话。两造一个是朱百万，一个是陈百万，陈百万要打朱百万，你想想要花多少钱？”
“是，是，孙二哥，你好歹说个数目。”孙二毛想了想，伸了一个指头。
这当然不会是一千，“一万两？”他问。
“先送这个数目来。大老爷一回衙门，马上发火签抓人。”
数目到底太大了，周老二不敢轻易答应，只踌躇了一会儿，孙二毛的脸色就有些不大好看了。
“怎么样？”他冷冷地说，“舍不得花钱，就别打官司。”
“不是，不是舍不得花钱。”周老二赶紧赔着笑说，“孙二哥，你老略坐一坐，我马上就来。”
孙二毛也知道他要跟主家商量，便即说道：“你我是熟人，等一等就等一等，只怕大老爷没有那么大工夫等，你可快去快来！”
“是，是！”
周老二返身回到里面，把陈继成找到一边，细说了究竟，立等回话。
一万两银子，良田可买数百亩，大字不见一撇，五十两一个的元宝先得捧出两百个去，这事在陈继成也要考虑。
“你知道我们家的情形，家私是有，不是我挣来的，是先兄苦心经营起家，我得问一问我的两个侄子。”
把披麻戴孝的家骐、家 找了来，这弟兄俩倒痛快，异口同声地说：“只要能为爹爹报仇申冤，一万两就一万两。”
“不过有句话，我可先提醒你们哥儿俩，‘天大的官司，地大的银子’，这一开了头，以后不知道还要花多少。”
“花就花！”家骐含着泪说，“反正家私是爹挣的，就都花在他老人家身上也是应该的。”
“好！”陈继成也豁出去了，“有你这句话就好办了。”他想了想对周老二说：“你跟前头去说，现银子没有那么多，一半折粮食给他行不行？”
这种钱就是要给得干脆，拿得爽快，既然主家如此说法，孙二毛再要挑剔，就是跟自己过不去。当下约定，五千两银子由陈家所开的大成银楼出票支付，另外五千两银子折成粮食，也由陈家所开的大生粮行，出具存单，凭单随时支领。
于是孙二毛走进去向卫虎歪一歪嘴，又点一点头，暗示事情已经谈妥，可以请知县回城了。
回到县衙门，时已正午，天气正热。张华山连官服都顾不得换，立即把卫虎找到后堂细问这一案的究竟。
“卫虎！”张华山很老实地问道，“两造都是本县首屈一指的富户，这场官司有点儿油水吧？”
“油水大了！回头我就给大老爷送一百个大元宝来。”
“一百个，五千两？”张华山惊喜交集地问。
“是，五千两。”卫虎毫不在乎地，倒像把五千两银子不放在眼里，“大老爷只听我的话，还有好几个五千两！”
“听，听！”张华山一迭连声地说，“你说吧！”
“请大老爷发火签抓人。”
“那容易！”张华山拔了根火签摔给卫虎，同时问道，“可是抓朱建伯？”
“是。”
“抓到以后怎么样？”
“自然有一套话问。”
卫虎凑了过去，咕咕哝哝说了好半天。张华山心领神会，连连点头。
等拿着火签退了出来，卫虎不忙去抓朱建伯——他知道，朱建伯绝不会逃走，尽不妨从从容容地来，首先一桩要紧事，是要看陈家的钱送来了没有。
“马上就来。”孙二毛回答他说，“陈继成亲自进城来料理了，一会儿连状子一起送到。”
果然，不多久周老二匆匆忙忙赶到，大生的存粮单据，大成的银票，还有一张状子，包在一起，递了上来。验看无误，卫虎把火签递了给王狗子。
这是好差使，人人都想出把力，好等事后“头儿”分账时，多得一份，所以个个争着要去。人少固然不够声劳，人多了却也无用，王狗子挑了十来个人，一阵风似的赶往白洋河镇。
捕快都长了一双飞毛腿，由城里到白洋河镇三十多里路，不消三个时辰，就已赶到。一进镇甸，就望得见朱家的大屋，王狗子喊住了手下的弟兄，有所嘱咐。
“人家是有身份的人家，油水甚足，却要他心甘情愿拿出来。你们不可乱动手，凡事听我招呼。”
“是了！你说吧！”
“谁熟悉朱家的情形。”
“自然是我！”小癞子挺身出来，拍一拍胸说。
“我问你，”王狗子说，“朱家有几道后门？”
“一道，两道，三道，”小癞子扳着手指数，“一共四道。”
“好！”王狗子分拨了四个人，各守一道，防朱建伯开溜。
“朱家有几口井？”他又问。
“问这个干什么？”
“要防朱建伯畏罪投井。”
“这不会有的事。”小癞子心想，朱建伯本来无罪，怕什么？
“你不管。你说，他家有几口井？”
“朱家里头的情形，我就搞不清楚了，到里头再找。”
“也好。这桩差使我就交给你。”王狗子挥一挥手，“走！”
到了朱家一看，大门洞开，灯彩未卸，三三两两的人，一堆一堆聚在一起，有的在谈着什么，有的在等着什么，情形极不正常。王狗子心想，这不用说，朱家已经得到消息了，然则朱建伯在不在家，倒很难说。
他猜得不错，朱建伯已经得到了消息，是朱大文回来讲的——当陈德成被刺死的那一刻，他简直吓傻了，随后蓦然醒悟，如不快走，被陈家抓住，悲愤之下，说不定被活活打死。于是趁乱头里跨上骡子，连夜逃走，回到白洋河镇，已经三更了。
朱建伯累了一天，刚刚睡下，朱大文奔了进去，在他窗外，大声喊道：“大伯，大伯，不好了！”
办喜事怎么有这样一句丧气的话，朱建伯又惊又气，便用呵斥的声音说：“大惊小怪什么事？”
“真正是不好了，大伯，青妹妹把亲家爹给杀了！”
“啊！”朱建伯几乎晕厥。他妻子也闻声赶了过来，急得面无人色。“大文，大文，你别乱吓人！”她说，“哪里会有这种事？”
“是真的，我亲眼得见！”
朱建伯的老伴儿一听这话，“哇”的一声哭了出来。
这时老总管朱才和许多长工、使女，一齐赶来听这惊人的消息，朱大文便气急败坏地把经过情形说了一遍。
“怎么会，怎么会？”朱建伯喘着气说，“杀了我我也不会相信。”
“哪里会？”朱太太哭着说道，“青儿心最慈，平时连个蚂蚁都不忍捻死，怎么会杀自己的公公，莫不是日子时辰犯冲，凶神附了体？我原说今年不宜办喜事，天杀的老糊涂，信了不知什么人的鬼话，真正坑死了我们娘儿俩了。”
她呼天抢地般大哭，使女们也都陪着放声大哭，里里外外乱得不可开交。朱建伯又烦又急，只绕着屋子蚁旋，不知如何是好。
倒是朱才冷静，使劲摇着手说：“老爷，太太，先不必着急！这里头怕有缘故，等我来问一问大爷。”
这两句话很有效验，朱太太顿时止住了哭声，朱建伯也站住了脚，静听朱才有什么话要问朱大文。
“大爷，”他说，“小姐杀了亲家老爷，你可是亲眼得见？”
“自然。”
“你说小姐又拿剪子刺中了自己胸窝，也是亲眼得见？”
“是啊！”
“那么，你可曾看见小姐的面貌？”
“啊！”这一问，把朱大文问得瞠目结舌，无从回答。
“说啊！看见就看见，没有看见就没有看见。”朱建伯不耐烦地催促着，“这有什么为难的？”
朱大文实在很为难，重新把当时的情形，细想了一遍，嗫嚅着说：“青妹妹的脸，我实在没有看见——没有看仔细，那时她是头外脚里，往后栽倒，看不真切。”
“那么，我再问大爷，从那庙里重新上轿，你可是亲眼看见小姐上了自己的花轿？”
“啊——”朱大文跳了起来，又惭愧，又高兴地说，“是了，是了！一定是把花轿上错了！”
朱建伯夫妇几乎不相信自己的耳朵，世上哪会有这种事？但入情入理，不由人不信，因而顿有绝处逢生之感。
“就是这话。”朱才回答朱建伯的疑问，“小姐是到另一家去了。现在得赶快打听，到底那一家是哪一家？也许那一家发觉错了，会把小姐送回来，或者送到陈家。”
“送到陈家还行吗？喜事办成丧事，新媳妇的命硬，未进门先死了公公，人家还要？”
这一说又是不了之局，朱太太便又哭了。朱建伯烦得要死，已不会出什么主意，所以由朱大文和朱才商量办法，首要就是立刻去打听青荷的下落。
进城去打听的是朱大文。人海茫茫哪里去瞎摸？他还未回家，王狗子却已到了。小厮兴儿一看是公差上门，而且来了十余名之多，知道那件命案发作了，慌忙就要去禀报朱建伯。
走到中门，遇见朱才，一把拉住他问：“小猴儿，你慌慌张张的，又是干什么？”
“老爹，大事不好！县衙门里的差人，来了十几个。”
“坏了！”朱才顿一顿足，迟疑了一会儿说，“你先不用进去禀报，等我出去看一看再说。”
等他走到厅上，王狗子手下已经把四道后门都上了人，看见朱才是青衣打扮，便不理他，只向小癞子歪歪嘴，意思是要他去暗中搜索。
朱才是认得王狗子的，便抢上两步，赔笑喊道：“王头儿！”
“尊驾何人？”王狗子翻着一双三角眼，冷冷地问。
“我是这里的管家。”
“你家主人呢？”
“我家主人因为遭了件逆事，卧病在床。王头儿有话——”
“有话也不能跟你说啊！”王狗子冷冷地打断他的话。
“那么——”
朱才正迟疑着想如何套套交情，王狗子却又发话了：“发昏当不了死！把你家主人请出来吧！”
看看是搪不过去了，朱才便一面大声喊人奉茶绞手巾，拿点心来，一面低声下气地跟王狗子商量。
“王头儿！不知今天光临，是何公事，请透句话，我家主人，自然见情。”
“哼！”王狗子冷笑道，“自己做的事自己不知道？教我们如何弄得清楚？时候不早，何须噜苏，快把朱建伯唤出来！”
“是！是！”
朱才无奈，只得进去回禀朱建伯——里头已经得到消息，朱建伯倒还坦然，朱太太却又已急得面无人色。
“老爷！”朱才低声说道，“麻烦已经上身，也不必怕。年灾月晦，总是有的，大不了破费几两银子。”说着，便又把视线移到主母脸上。
这是要朱太太取银子出来开销公差。她不懂他的意思，朱建伯却懂。“太太！”他说，“你开银柜吧！”
“要多少？”朱太太问。
“总得一个大元宝。”朱才说，“这是打听一句话，到底为了什么案子？”
看见一个大元宝捧到厅上，王狗子心里只是冷笑，不等朱才开口，随即问道：“朱建伯呢？”
“马上就来，马上就来！”朱才把银子奉上，“小意思，请头儿和弟兄们吃杯酒，休嫌菲薄。”
“哟！”王狗子故意摆出副吃惊的脸嘴，“好大一个元宝，真还没有见过。”
意思当然是嫌少，朱才也很老到，打开天窗说亮话：“王头儿，银子虽少，敬意甚重。只想王头儿给句把话，到底是桩什么案子？”
王狗子心想，不管它，且拿了也好，反正总有办法叫朱家的大把银子姓王，于是说了句：“女婿把老丈人给告了！”
猜想也大概如此——这就不怕了，朱才回到里面跟主人说：“老爷，反正凶手的尸首还在，只要听凭县大老爷传来我家的至亲好友，认一认尸首可是我家的小姐，不就清水落石了吗？”
“是啊！”朱建伯的胆气壮了，“清者自清，浊者自浊，别样好假冒，人的面貌，如何假造得来？”
于是朱才、兴儿还有好些佣仆，簇拥着他到了厅上。王狗子原认得他，却仍旧问了句：“你是朱建伯？”
“是的。”
两个字还没有说完，“豁啷”一声，王狗子的手下把根铁链取出来一抖。
朱建伯不由得连连倒退，摇着手说：“使不得，使不得！”
“你们看！”王狗子手指朱建伯，回头看着他的手下说，“好笑不好笑？朝廷的王法，他说使不得！”
这时朱才便又抢出来告饶：“王头儿，你老无论如何手下留情。这桩案子冤枉，只要到堂上一说明白，不是什么犯嫌疑说不清楚的事。”
“管你清楚不清楚，明白不明白！”王狗子把头一扭。
这一扭是个暗号，铁链子立刻飞了起来。那是练熟了的一功，链子往下一落，正套在朱建伯脖子上，接着便是往怀里一带，上了年纪的人，吃不住劲，踉踉跄跄往前直冲。幸亏兴儿手快劲足，一把拉住，才不致跌个“狗吃屎”。
看样子不能善了，朱才便拉住了王狗子：“来，来！王头儿有话好说。索性到这面来谈谈。”
只要舍得花钱就比较好办。朱才跟他商量了半天，在王狗子的这趟抓人的差使上，总算达成协议，一共八百两银子，包括不上链子，可以坐车，一直到提堂，都归王狗子“伺候”，包不吃苦丢面子。等一提了堂，他就不管了。
“好！我答应算数。”朱才拍一拍胸脯说，“不过此刻得请王头儿先把我家老爷放一放，让我好告诉他。”
王狗子很慷慨地答应，吩咐放人。
朱建伯重又回到了后厅，面色灰败，欲哭无泪，看着他的瑟瑟发抖的老伴儿。
“老爷，我斗胆做主答应下来了。事情摆在那里——”
“你不必说了。”朱建伯看着他的妻子说，“倾家荡产的日子到了！随便你怎么办吧！反正我已经看穿了。”
听他这话，似乎生死置之度外，大有诀别之意，朱太太便又忍不住掉泪，把一串钥匙递了过来，用发抖的声音说：“老朱，我也不知道怎么办好了，老爷一条命都在你身上。你尽心尽力去办吧，花多少钱都可以，只要，只要——”
她哽咽着说不下去了，往里就走。朱才叹口气，极力振作起来，叫兴儿收拾行李包，又叫厨房里预备熟食，再叫“车把式”套车。然后开了银柜，取出八百两银子，用个盛粮食的口袋装好，喊两个人抬着送到厅上。
“多谢，多谢。”王狗子顿时换了副样子，“你请朱太太放心，朱老爷到案，一切有我。如果有什么话，我自会招呼！”
无论如何第一关算是过去了，王狗子只叫把守在各处的人撤回，并不急着上路，这就不妨从容些。
“王头儿，”朱才说道，“我有个计较，你看行不行？”
“自己人，不要紧，你说吧！”王狗子很大方地说，“总可以商量。”
“你看，”他指着衔山的夕阳说，“天快晚了，横竖赶进城也在起更以后，索性吃了饭，趁晚风凉舒舒服服进城，却不是好？”
“对了，我正要说这句话。”王狗子笑道，“少不得要叨扰了。”
“好说！现成，现成。”
这不是假客气的话。朱家大户办喜事，喜宴办得特别丰盛，肥鸡肥鸭，煮得稀烂的肘子，原封未动的还有的是。汤锅煮开了不去拨动它，再热的天也不会坏，此时大盘盛了出来，再用大碗斟上自家作坊里的洋河高粱，又是现蒸的白面馒头，把王狗子和他手下，好好“犒劳”了一顿。
朱才敬了一轮酒，代表他主人略尽东道主的敬意，然后说一声：“各位尽请放量，东西备得足，回头还要赶路，不吃饱不行。”说后拱拱手，匆匆赶到后面。
后厅里也在吃饭，老夫妇愁颜相向，连筷子都不动，一见朱才，就如遇见亲人一般，双双站起身迎了出来。
“老爷保重身子，不能不吃点东西！”他很恳切地说，“反正只要等大爷把小姐的去向打听得有了下落，案情立刻就可以明白。只不过一堂，就可释放。我陪着老爷进城，先请舅老爷备好一个保，等在那里。什么事等老爷出来了再作商量，此刻急也无用，也没有什么好急的。”
听他说得有条有理，朱太太大为宽慰，“老朱的话不错，没有什么好急的。”她动手舀了一碗鸡汤，劝着她丈夫说，“你多少吃一点，此刻身体最要紧。”
朱建伯为了安慰妻子，勉强喝了半碗汤，吃了半个馒头。朱才则和朱太太在商量，派定兴儿跟着进城，另就如何筹措现款，准备衙门里上下花费等等，一一做了安排。
里面收拾了行李什物，外面安排好代步的牲口，等王狗子他们吃得酒醉饭饱，这就该上路了。
朱太太到这时候，自又不免落泪，千叮万嘱要朱才好好照顾。朱才也是千叮万嘱，等朱大文一回家，不管消息如何，连夜要赶进城来会面。
“老朱，”王狗子说，“我们是好朋友，有句话说在前头，这一路进城，朱老爷爱坐轿坐轿，爱骑骡骑骡，悉听尊便。只是进衙门那一刻，你得在我公事上有个交代！”说着，他做了个手腕并拢的姿势。
这就是说，进衙门时要给朱建伯上手铐。朱才心想，又非江洋大盗，何用如此？口中不言，心里有了主意，此刻且先敷衍他再说。
“自然，自然！”他连声答应，“总叫王头儿在公事上过得去。”
“你明白最好，请吧！”
由于那八百两银子的力量，朱建伯得以坐着凉轿进城，另外一匹骡子驮着行李。朱才和兴儿随着轿子。王狗子和他的手下，都敞开了衣襟，一路打酒嗝，一路七冲八跌地跟在骡子后面，直到二更天才到县城。
就在等待开门的那时候，朱才把王狗子拉到一边，悄悄问道：“王头儿！我请教你一句话，进了衙门，你把我家主人，交到什么地方？”
“交到班房。”
“交到班房也要铐吗？”朱才说着，已把一块银子塞到了王狗子手里。
看银子说话，“那倒不一定。”王狗子说，“也可以不铐。”
他把手一缩，银子缩进了袖子，然后伸个懒腰，手掖着袖子口往上一缩，那块银子沿着袖管掉落在他缝在腋下的一个口袋里，神不知鬼不觉地，王狗子又瞒着他手下，得了一笔好处。
“那么，我再请教，今天天这么晚了，还要过堂？”
“大概不会了。”
“我家主人在班房坐一夜？”
“这可说不定，也许马上收监。”王狗子说，“这归班房做主，我把人交到班房，就算交差了。”
朱才心里叫不迭的苦，重重关口，是塞不满的无底洞。
光是今晚不收监，便又得花一笔，而且要早早安排。但是三更半夜，哪里去弄上千的现银。
一客不烦二主，唯有跟王狗子商量，要多少钱都好说，只是今夜不行，要明天上午才能补到。王狗子回答得很坦率，班房里的事，要听卫虎的吩咐，他做不了主，不过他答应一定尽力帮忙。
于是等城门一开，直奔县衙。王狗子把朱建伯带到班房，立刻便有个小伙计迎着他小声说道：“怎么这时候才到，头儿等得不耐烦，发了脾气，你小心点！”
王狗子一听有些着慌，急急问道：“头儿没有回家？”
“没有。”小伙计向里间歪一歪嘴。
王狗子顾不得再跟他说话，匆匆忙忙奔了进去，只见卫虎正在假寐，听见脚步声把眼睛睁了开来。
“正犯带到！”王狗子急忙提高了声音，显得精神抖擞地报告。
卫虎翻起一双三角眼，看了看他说：“你过来！”
等王狗子走到面前，他伸起手来就打了王狗子一个嘴巴。
“你晓不晓得我为什么打你？”
“不晓得。”王狗子捂着脸，委委屈屈地说。
“打你个嘴馋贪杯！”卫虎说，“你早早进城来，哪里不好吃酒？难道只有白洋河才有洋河高粱？”
原来如此！王狗子气得哭了！定定神，把捂着脸的那只手，往前一伸，揸开了大拇指和食指，轻轻说了句：“八百两！”
卫虎点点头，问道：“人呢？”
“在外面。”王狗子又说，“头儿，朱家有个老管家跟了来的，为人很识窍。他托我跟头儿来商量，今晚不收监，再是个八百两，不过今晚上没有现银子，明天上午一定如数送到。”
“今晚不收监，难道明天也不收监？”卫虎问道，“那时候又怎么说呢？”
“他们还在做梦呢！”王狗子向卫虎耳语，“朱家的人说，已经派人进城来打听他家女儿的下落了——”
“怎么？”卫虎变色，抢着问道，“莫非已知道了陈家的凶手是谁？他们怎么会知道？”
声音虽低，辞色甚厉，王狗子听出他话中的意思，只当自己酒后泄露了秘密。这个冤枉吃不起，因而又气又急，顿时满头大汗。
越是如此，越使卫虎疑心，喝道：“说呀！怎么回事？”
这是件洗刷不清的事，但王狗子一急急得脑筋灵敏了，于是神色也大不同了，故意抹一抹汗笑道：“还好！人家在我们没有到以前，就派人进城来打听他家那个新娘子的下落了。”
照此一说，与王狗子无关，卫虎才比较放心，“这大概是他们胡猜猜中的。”他说，“派了谁来打听？”
派的是朱家的“侄少爷”，王狗子已经听朱家的佣仆谈过，心恨卫虎多疑，翻脸就是不认人的模样，故意摇摇头说：“那可不知道了！”
不知道也不管他了，“以后怎么样呢？”他问，“他家打的什么主意？”
“他家的主意，是这么打的，只等打听到确实消息，把他家女儿找回来，朱建伯便可脱卸干系。打算着问过一堂，就可释放回家。所以这时候能不收监，最好不收监。”
卫虎的脸色铁青，连连冷笑，“打的好如意的算盘！”他这样说了一句，心里在盘算，本来还可以慢慢儿来，吊脖子的绳子，一步一步来收紧，照现在看，要一堂就问成了死罪，才可以永绝后患。同时朱家的女儿，从此也不能再在宿迁露面，得要想办法把这个人“灭”掉才好。
“头儿，”王狗子催他，“你老主意打定了没有？人家还等着回话呢！”
“不必麻烦了。”他说，“你告诉他，今晚不收监，也不要钱——反正有他用钱的时候。”
“是——”王狗子答应着退了出去。
“来啊！”卫虎叫来那小伙计，“你到后面去通知大老爷那里值夜的人，只等大老爷五更一醒，立刻到前面来通知。再告诉值堂的，早堂就有要案，伺候看刑。”
“晓得了。”那小伙计答应着，自去分头通知。
卫虎也带着一名小厮，当时把他叫醒，取下炖在“五更鸡”上的燕窝粥，倒出来吃完，然后叮嘱，到五更天当心里面有通知出来，说完躺在榻上闭目养神。
眼睛闭着，心里却在默默盘算。到了天色微明时，小伙计来告诉他说，大老爷已醒。卫虎急忙起身——怕自己精神不济，嚼着一支关外人参，走入后衙。
隔窗向张华山请了早安，他说：“跟大老爷回话，孝义乡陈家命案，指使的正凶已经带到。”
“噢，可是早堂就要问？”
“是！”卫虎答道，“此犯颇为狡猾。卫虎伺候大老爷升堂。”
张华山心里有数，凡是这样的案子，就必须卫虎在身旁提示，所以连声答道：“好，好！你叫他们预备。”
预备是预备刑具，别样大刑，哪怕是夹棍都是现成，要用到时，一声吩咐，立即就有；唯有卫虎发明的那样“一品衣”，须得预先生好一盆炽旺的火等在那里。但这不便公然预备，否则就变成有意使用酷刑，因而得在暗处着手。
“看看苦主来了没有？”卫虎又说。
“早就来了。”
“在哪里？”
“县前菜馆等着。”
“你回头当心。”卫虎告诉值堂的衙役，“先提原告，问完了你叫人把他们带开，不要让被告跟他碰头。”
原被两告，原是翁婿，见了面未见得“仇人眼红”，说不定倒叙上了亲戚，两下一搭上话，变成对质，立刻就会有许多漏洞发现，这不是当耍的事，所以卫虎需要预嘱得清清楚楚。
等张华山一升堂，原告已从菜馆到了堂下，传上来问的也还是昨天那几句话，只不过多了两句安慰之词，“本案指使的正凶，已经缉捕归案，”张华山说，“本县自会秉公审理，替你昭雪冤仇，好好退了下去，静候传询。”
“是！”陈家骐作了个揖，起身下堂，接着便有人把他带得远远的。
“带朱建伯！”
堂上一声吩咐，堂下相递呼传，有个皂隶去到班房，不由分说，把一副手铐铐到朱建伯手上，拉了就跑。
一上堂便又喊堂威，那声音就像看见过街老鼠，路人起哄喊打那样。多少年来的经验，不论如何凶恶的犯人，一听见堂威，心里便会发慌，恍恍惚惚自以为犯了众怒，愿意尽量招供，以求无事。
朱建伯此时方寸大乱，头上一阵阵地嗡嗡作响，自觉魂灵已经出窍，一步一步挨上堂，身不由己地往下一跪。
“你叫什么名字？”
“小人叫朱建伯。”
“多大年纪？”
“小人今年五十五岁。”
“哪里人？”
“本地人。”朱建伯答道，“世居白洋河镇。”
“朱建伯，我问你，你可是有个女儿，许配了孝义乡的陈家？”
“是。”朱建伯说，“小女名叫青荷，七岁时就许配了刘老涧的陈家——”
张华山因为受了卫虎的教，被告只要有一语不符，立刻就要钉紧了问——这就叫“锻炼成狱”，所以这时他立刻打断了话问：“怎么说是刘老涧？”
“回大老爷的话，我那亲家老家原是刘老涧，移居孝义乡。”
这不关被告的事，张华山也不去探究为何移居，只问：“你女儿今年几岁？”
“今年二十。”
“女孩子二十岁还不嫁，而且已许配了十三年，这是什么道理？你要实说！”
“小人不敢有半句虚言。实在是时候不巧，男家送过三个日子，都不吉利。因而耽误了下来。”
“那么你女儿到底出嫁了没有呢？”张华山故意这样问。
问到这话，正是伤心之处，朱建伯眼泪汪汪地说道：“就是前天嫁出去的，至今下落不明！”
“下落不明！”张华山冷笑道，“你倒真会说话，也罢，我先不问你这一段，只问你，以前三个日子不吉利，前天这个日子就吉利了吗？”
“现在才知道大大不吉。唉，大老爷，小人家门不幸，不知从哪里说起。”说着，放声大哭。
“呸！”张华山猛然把惊堂木一拍，“好刁恶，胆敢咆哮公堂！”
咆哮公堂，又是一款罪名，朱建伯怕受刑，吓得止住了哭声，连声告饶：“大老爷恕罪，小人不敢！”
“往下供！既知不吉利的日子，何以又嫁了女儿。”
“实因小人的亲家，为此动怒，请媒人来说，七月二十四不发轿，便不要小人的女儿了，为此无奈。”
“照此说来，你们亲家已成了冤家？”
“回大老爷的话，我那亲家不肯体谅，逼得厉害些是有的。小人当时看日子不好，还待跟媒人商量，哪知媒人也不受商量。”
“这可见是你的理屈。”张华山想了想说，“你那亲家、媒人都不受商量，你就记仇在心了？”
“小人并未记仇。”朱建伯急忙声明。
“然则是心甘情愿地把女儿嫁了过去？”
“这倒也不是。是听了一个看相的劝——”朱建伯把当时如何遇着“小纯阳”的经过，细细说了一遍。
朱建伯和张华山都不知道“小纯阳”就是新任巡按刘天鸣，卫虎却明白，听入耳中，惊在心里，赶紧凑到张华山耳边说道：“大老爷追‘小纯阳’的下落。”
“朱建伯！”张华山便依言问道，“这‘小纯阳’现在何处？”
“小人不知道。”
“不知道便是胡说！”张华山急转直下地问道，“你可知你那亲家已经被害？”
“小人知道。”
“好！原来这你就知道了。说！你如何挟仇报复，指使你女儿在喜堂刺死公公！”他把惊堂木拍得震天价响，“说！说！”
“冤枉！”朱建伯极口喊道，“刺死亲家的，不是我女儿，不知是哪家的新娘子，冤枉啊冤枉。”
“住口！”张华山喝道，“那么你女儿呢？你把她交出来！”
“大老爷明鉴！”朱建伯朝上磕头，“小人原就说过，小女下落未明，请大老爷派公差查明，前日野庙避雨，还有哪家花轿经过，中途坐错了花轿，才生出这件命案。将小女查获，传到堂上，便见分明。”
“好一张利口，明明你女儿已经畏罪自尽，你又夤夜盗去尸首，企图消灭罪证，如今反要本县来替你查人。你女儿已经见了阎王，教本县到哪里替你去查！”
他这番话说得朱建伯惊疑莫名，也弄不清是怎么回事，张口结舌，半天说不上来。
“不动大刑，谅你不招！”
一把火签摔下来，一顿板子打得朱建伯晕死了过去，等醒来时，已经躺在监狱里——朱家花了三千两银子，才得一张高铺，从监外请了医生替他疗治伤势。
朱建伯身上的痛还好受，心里的痛，却是无可言喻。细想一想，才知道陈家还有尸首被盗这回事。盗尸的人是谁？作用何在？如果那不知名的新娘子的尸首还在，请了四邻来指证明白，不是青荷，也是一个有力的反证，如今连这个反证都已失去，以致百口莫辩，看来这条命非送掉了不可。只是到死还不明白原因，也不知道死在谁手里。落个冤沉海底，死了也是糊涂鬼，却无论如何不能甘心。
然而有件事，现在却是明白的，既有高铺睡，又有外面的医生，可知家里已花了钱。现在钱可通神，也是自己唯一的凭借，只有从这方面来想办法。
于是他呻吟了一声，立刻便有人用欣慰的声音说道：“好了，好了，醒了！”
“不要乱动！”是医生的声音，“疼得怎么样？”
“还好！”朱建伯咬着牙说，“费心，费心！”
医生笑笑不答，替他敷药裹伤，又留下好几包药，关照一天三次，用热黄酒吞服，三天以后，便可下床。交代完了，携着药箱管自己去了。
“禁子大哥！”朱建伯问道，“你贵姓？”
“我姓吴。”那禁子叫吴四，“你老尽管安心养伤，诸事有我在，决不教你老受苦。”
患难之中，明知这几句话是大把银子买出来的，朱建伯依然由衷生感。“吴四哥，”他流着眼泪说，“我不知如何报答？只等我能洗刷了冤枉，留下一条命来，吴四哥，你的后半世都在我身上。”
“那敢情好！”吴四笑道，“我先跟你老道谢。”
“不敢当，不敢当。吴四哥，我如今求你一件事。”
“你说，看行不行。”
“我想跟我家老管家朱才见一面。”
“这——”吴四迟疑着答道，“责任太重，我担不下来。”
朱建伯知道再说也无用，把眼又闭了起来，心里像有一团火在烧，说不出是悲愤、害怕，还是困惑。
青荷，我的好女儿！他默默地喊，你到底在哪里？怎么不出面来为爹申冤？
青荷还在卫家。
从“洞房花烛”那夜，卫虎为他手下喊了出去，一夜不曾回来，她就知道事情不妙。伴娘早已不知道哪里去了，新房里就她孤零零一个人。只见窗外有个瘸子，不时吃力地摇过来、摇过去。细听外面，那般喧嚷的客人，似乎已走得干干净净。眼前是奇异而可怪的沉寂。
她一天一夜水米不曾沾牙，也一天一夜不曾闭一闭眼，又饥又渴，又累又热。这时才想到在家里的时节，兰汤浴罢，吃一碗百合菜豆汤，手摇团扇，躺在竹榻上跟小丫头有一搭没一搭地闲话，真正是神仙一样的生活了。
挨到日中，眼皮涩重不堪，口中渴得要冒烟，她把心一横，自己站起身来，把茶壶里隔宿的冷茶，喝了个畅快；款待宾客的喜果喜糕也未曾收去，取了几块状元糕吃，这下才觉得舒服得多。
然而她不敢睡。不睡却又不行，坐在那里，不知不觉地闭上了眼，接着是因为头垂了下来，蓦然惊醒。这样不知弄了多少回，最后她不能不回到床上去睡了。
睡梦中仿佛身上有些痒，突然心中一惊，睡意驱除了一大半，睁眼一看，是卫虎俯着头，正撮起了嘴唇要来吻她，同时发觉有双手重重按在自己胸前。
青荷惊、羞、怒三字俱全，身子一滚，顺势一掌打在卫虎身上，等他猝不及防往后避开时，她也逃下床来了。
但是，她逃不开卫虎的双臂，一扑便扑到了她身上，双双往下一倒，倒在床上，被卫虎压住了身子。
“放手，放手！”她力竭声嘶地喊。
“喊破了嗓子也没用！”卫虎喘着气，制服她那乱舞乱蹬的手脚，“乖乖地，让我尝个鲜。”
青荷忍着眼泪，保护自己的清白。胸前衣衫已经被拉破，卫虎的一只手已经来抽她的裤带——急势之下，顾不得怎么叫肮脏，把他伸出来的舌头狠狠咬了一下。卫虎从喉咙里挤出声“唔”，鬼哭狼嚎般凄厉难听，自然，他的手也松了。他的手一松，她的口也松了；同时也有了准备，等他往后一退，她比头兔子还快，一蹿下床，先把茶几上的剪刀抢在手里，作势比画着退到壁角，睁大了眼喘气。
卫虎有心侮辱她，拿双色眼盯着她说：“好白好肥的奶子！”
青荷低头一看，羞得恨不得有个地洞可钻——半边胸脯露在外面，急忙扯过衣襟来遮住。
“一个小姑娘，怎有这么大的奶子？你倒说说看。”
青荷咬紧牙关，只当没有听见。
“不用说，不知道多少人摸过了！”卫虎伸出那只摸过她胸前的手到鼻子上闻了一下，装得不胜陶醉似的说，“好香啊好香！”
她气得连肺都快要炸了！但随即生出警惕：这个狗猪不如的畜生，是有意要惹自己动怒，他才有机可乘，偏不上他的当，自己要把心静下来！
“姓卫的，我告诉你，”她用很冷静很坚决的声音说，“我已经不打算活着离开你这里了。你尽管过来！”她恨极了他，顾不得亵渎自己，“不错，我给什么人都摸过，就是不给你摸！”
这最后两句话，说得卫虎毛骨悚然。一个谨守礼法的大家闺秀，居然说得出这种连个泼辣少妇都说不出口的话来，可以想见她下了多大的决心！“最毒妇人心！”真不知她会下怎么样的毒手？
于是他想到了刚才咬舌头的那一幕，又惊出一身冷汗，“你这个千人骑的小娼妇！”他恶毒地骂着，“你当心，我包你有痛快的时候。”卫虎真的把她看成毒如蛇蝎，随即退了出去，吩咐张瘸子格外加意看守，同时又叫他尽自己高兴，在窗户外面说脏话，要让青荷没有安安静静的日子过。
回到城里，卫虎把他的亲信王狗子、孙二毛、小癞子，还有个负责去盗尤三嫂的尸首的，卫虎手下第一个不要命的狠角色陈大麻子，都找了来商量。
首先是王狗子有事要讲，“朱才开出盘子来了。”他叉开五指，伸出手来。
“不会是五千，”小癞子咽了口唾沫说，“乖乖！五万！”
“怎么样呢？”卫虎问。
“自然是要放人。”
“放人？”卫虎冷笑着说，“那不是放虎归山。”
“所以我没有敢答应。”
“你是怎么跟他说？”
“我说，我要请示了我们头儿才能给他回话。”
“约在什么时候回话？”
“今天晚上。”
卫虎颇费沉吟。这是件有大油水的案子，但因为牵涉到自己，绝不能放朱建伯。这一来怕弟兄们会有怨言，刚才看小癞子那馋涎欲滴的样子，就可以想见他们心里的想法。这些人没有一个不是狼心狗肺，因为自己断了他们的财路，说不定会弄出意外麻烦，倒不能不早自为计。
“事情很明显地搁在那里，该打说撞生出这么一场是非来，你们说，放了朱建伯出来，哪里另外去找出个指使的人来？这一案没有着落，如何结案？”
要结案除非把真相和盘托出，朱家女儿放回家，但这下把卫虎逼娶尤三嫂的内幕，便全要抖搂出来，那怎行？
看大家不作声，卫虎便又从利害上去分析，“君子爱财，取之有道。像这样的案子，只能用一方面的钱，”他看看大家说，“用了朱家的，陈家的就不肯拿钱出来了。你们说是不是？”
“是。”小癞子说，“这倒是真话。”
“换句话说，朱家的钱拿不到，陈家就肯花钱，不是一样吗？”
这就是说，虽有卫虎牵涉在内，并未损害了大家的利益。反正钱都是一样，管他姓陈姓朱，于是陈大麻子很大方地说：“凡事都听头儿的，有也好，没有也好，就凭头儿一句话。”
“大家捧我，我知道。”卫虎紧接着说，“这一案里，除了大老爷的好处以外，我自己一文不要。不过大家也要想一想，这件案子关系重大，要闹出来，面子上都不好看，所以嘴上特别要当心。”
“那自然。又不是三岁小孩子，连这点轻重都不知道！”陈大麻子摆出狠巴巴的样子，扭一扭袖子，露出一条斑斓的刺青大花蛇，“谁要胡言乱语，休怪我老陈不客气。”
“算了，算了！”孙二毛拦着他说，“都是自己兄弟，何用如此！办正事要紧，尤三嫂的尸首怎么办，你倒说说看！”
“早就在义冢地里埋掉了。”
“埋得深不深？”卫虎问。
“深倒不深。”
“那不好！”卫虎大摇其头，“万一让野狗衔出一条胳膊一条腿来，不又是弄出一场‘无头命案’，自己找自己的麻烦。”
王狗子与陈大麻子素日不睦，这时有意要“整”他一下，便大惊小怪地说道：“这个‘无头命案’一发作，可是不得了的事！安排得好好的一件案子，真正天衣无缝，就怕尤三嫂的尸首露面，那样一来神仙都难救！趁今天晚上没有月亮，重新去埋过，埋得越深越好。”
这几天“秋老虎”正厉害，尸体早已腐烂，说是要挖出来重新埋过——这件事想起来就恶心，但陈大麻子说不出推托的话，只怪自己言语太老实，刚才只要说一句“埋得很深”，不就什么麻烦都没有了？
卫虎很了解，盗尸是陈大麻子的一大功，现在再叫他去干这桩大受其罪的差使，心里一定很不舒服。他是做“头儿”的人，必得体恤部下的甘苦，所以接着王狗子的话说：“老陈，你再辛苦一趟。这一案中，你出的力最多，我知道。”
出的力多，分的钱也多，只要头儿知道就不会吃亏，所以陈大麻子也就很痛快地答应了。
最后谈到青荷。“还有个活口要料理。”卫虎阴沉沉地说，“朱家那个小娼妇，是祸水！”在座的人都不知道他逼奸不成，几乎吃了大亏那一段经过，所以也不明白他何以有那样阴沉的脸色！
王狗子便猥亵地笑道：“头儿！送到门上的鲜花你不采？”
“有刺的花儿你也去采！吃了她的苦头你就知道厉害了。”
这一说，大家才有些明白，看样子卫虎已经吃过苦头。但王狗子却另有想法，涎着脸说：“头儿，我倒不怕有刺！”
“去你妈的，”卫虎骂道，“你替我少起色心。”
“骂得好！”陈大麻子乘机报复，“也不撒泡尿去照照自己这张狗脸，他妈的，想吃天鹅肉。”
“好了！”卫虎怕他们发生冲突，赶紧呵斥陈大麻子，“你也替我少说一句！”
一直不曾开口的孙二毛，这时有了主意。“头儿，”他说，“二龙山的杨秃子要找个‘压寨夫人’，我看正好做这个人情。”
“不妥！你不晓得，那小娼妇厉害得很，杨秃子又是个没脑筋的人，听了她的话，做出什么狗屁倒灶的事来，那麻烦可就大了。”
“照这样说，倒不如‘咔嚓’一下，一了百了。”陈大麻子做了个杀头的手势。
“这还是便宜她！”卫虎的脸色越发难看了，冷冷地自语着，“你不肯！自以为娇贵得很！我叫你做婊子！”
“听见没有？”陈大麻子看着王狗子说，“那时候你就可以去采花了——采婊子的花！”
“呸！”王狗子一口唾沫吐在陈大麻子脸上破口大骂，“采你的妹子，采你的妈！”
一言未终，陈大麻子的拳头已伸了过来。小癞子跟王狗子的交情好，便在中间拦着，反让王狗子捣了一拳过去。陈大麻子越发冒火，隔开小癞子，奋身而上，却让卫虎喝住了。
“住手！”他的脸色铁青，“你们这算什么名堂，是不是在拆我的台？”
这句话说得太严重了，两个人都住了手，但依旧怒目相向。
“你们把脑筋放清楚些！吃这碗饭，大家都在一条船上，船翻了，哪个也不用想活命！”
“好了，好了！”孙二毛打圆场，“自己弟兄，开开玩笑认什么真？头儿也不必动气，谈正事吧。”
于是决定把青荷送到扬州，卖入妓院，这事归小癞子去办。
朱大文不中用，始终没能打听出来那天在野庙避雨的另一顶花轿来自何处，去向何方——当然，这是卫虎早已意料到此，预先有了布置，知道的人怕惹祸，没有一个人敢开口。
主母是女流，侄少爷办不得大事，洗刷这场不白之冤的千斤重担都落在朱才一个人肩上。白天忙着奔走，照料狱中的朱建伯，直到深夜才能静下来细想一想那许多道理上无论如何讲不通的疑团。
而有一点他是深信不疑的：青荷绝不是杀陈德成的凶手。他在想，陈家也应该了解到这一层，然则何以硬告一状，咬定了亲家唆使女儿行凶？
解铃还须系铃人，如果能劝得陈家再进一张状子，说明其中的疑问，请县大老爷另外缉凶，自家主人不就可以先放了出来吗？
想到了这个主意，朱才精神大振，细细盘算了一夜，第二天一大早便备好一份隆重的祭礼，然后把朱大文找了来，请他代表他的伯父到陈家去祭奠。
亲家已成冤家，朱大文怕挨打，畏缩不前。朱才多方鼓励譬解，好不容易才把大文的勇气鼓了起来。
到得陈家，虽未挨打，却饱看了脸色——朱才很沉着，指挥从人，摆好了祭品，燃上香烛，然后叫朱大文行礼。照例孝子应该在灵前还礼，但以挟恨的缘故，陈家的子弟一个不见。
等朱大文站起身，朱才跪了下去，磕完头，禁不住悲从中来，挥涕祝告：“亲家老爷，你老人家死得冤枉！到底是哪个下的手，怎么不托个梦告诉我们？那天我家老爷，亲自送亲，路上受暑，硬劝把他劝了回去。我们老爷说：‘彼此是千年不断的至亲，只有我自己送去，谁教我女儿要靠人家一辈子？’亲家老爷，你老人家想想，我家老爷说到这样的话，怎么还会记仇记恨？府上豪富，我家老爷说朱家也不是没有身价、没有根底的人家，怎么会做出这种灭门的勾当来？你老人家想嘛！”
虽是对死者的祝告，实际上是向活着的人解释。灵堂后面原有许多人在窥探，陈家的练武教师“飞刀”杨大壮，心直口快，第一个就说：“我们的状子告错了！”
“是啊，师父，”陈家 接口说道，“我一直也在想，杀爹爹的，不会是我嫂嫂，是不知道什么不相干的人。”
他们师徒这样一说，陈继成的态度改变了，看着陈家骐，意思是问他应不应该接待朱家的人。
“二先生！”杨大壮见义勇为，“我看要把朱家这个老管家找来谈一谈。”
“好！”
陈继成答应着从灵堂后面走了出来，家骐、家 兄弟和杨大壮都跟在后面。
彼此原都是认识的，朱才首先招呼，叫一声：“陈二爷！”接着便磕下头去。
“不敢当，不敢当，请起来！”
彼此这样叫应了，僵化的局面便立刻解消。主客双方，一一见礼，然后是陈继成道了谢，请到小书房待茶。
“真正是想不到的大祸！”朱才站在那里说，“做梦都想不到。”
“你请坐，管家！”陈继成想了想问道，“你刚才在灵堂祝告的那番话，可是出自本心的话？”
“陈二老爷！”朱才直挺挺地向外一跪，“倘有一字虚言，天诛地灭。”
“言重，言重！请快起来。”
家骐亲自去相扶，四目相视，朱才喊得一声：“姑爷！我家小姐至今还不知生死存亡。”眼泪随即又掉了下来。
“都不必伤心了，谈正事要紧。”杨大壮对陈继成说，“此案最所不解者是盗尸！我打听过，朱家没有一个会武的人，那天等我追了出去，明明看清楚，来人的脚程好快，是会功夫的。”
由这里开始，两面把经过情形说出来一核对，自然而然得到了结论：野庙中坐错了花轿，行凶的那个新娘子，认错了人，所以也杀错了人。这就是说：行凶的那个新娘子，跟另外一家有仇——那一家自己也知道，深恐事机败露，所以连夜来盗尸首。照此说来，青荷当然也不能露面，一露面，那一家万事全休！
“所以，”杨大壮说，“如今我们要把青荷小姐找出来。皇天不负苦心人，只要下功夫去找，一定能够找到。”
“我还有个办法，”陈家 说，“莫若出个赏格，有那天抬花轿的人，一定会来指出地方。”
“二少爷这话说得不错。”朱才答道，“府上出多少赏格，我们也照出多少。不过，我要求二老爷补张状子，先把我们老爷保出来。”
“这应该，我马上就办。”
于是三方面同时进行，补状子，出赏格，四下寻访青荷的踪迹。最难的当然是最后一点，朱才一有空就在城里城外乱跑，大海捞针般，只念着杨大壮所说的“皇天不负苦心人”那句话，盼望着能有奇迹出现：迎头遇见青荷。
这天去到一处，见是孤零零一所大宅，墙外就是码头，泊着一条船。朱才心中一动，想探个究竟。就这时发觉大门启开，急忙躲到树后，但见门里走出来贼头狗脑一个人，脸孔好熟，就一时想不起来是什么人。
等那人一走出门，朱才想到了，那人是个瘸子，不是卫虎的跟班张瘸子吗？怎么会在这地方？这些人惹不得，朱才赶紧悄悄走了开去。
回到城里，只见杨大壮在那里等他，脸上既兴奋，又紧张。朱才吓了一跳，不知又出了什么事。“杨师父，”他问，“你老怎么在这里？”
“管家，管家！”杨大壮把朱才拉到一边，悄悄说道，“那顶抬错了的花轿，我打听出来了。”
“这——”朱才惊喜得说不出话。他此刻先要整顿全神，盯着杨大壮，仿佛眼一眨，面前的人，就会飞走了似的。
然而杨大壮起初仿佛迫不及待，等该他说话时却又迟疑不语，同时脸上出现了非常特异的神色——是那种自己都不知道如何处理的疑难忧惧的表情。
“怎么啦，杨师父？”朱才疑云大起，慌慌张张地问，“莫非我家小姐，已经不在人世了？”
“不是，不是！”杨大壮却又改口，“但也难说得很——”
“怎、怎么了？”朱才越发惊惶。
“管家，”杨大壮面色凝重地看着他，“你先把心定下来！事情很棘手——”
他停顿一下接着又说：“你家小姐落入一个意想不到的魔头手中！你道是谁？卫虎——”
朱才失声惊呼：“是他！”
“是他。一点都不错。”
“我不相信。”朱才摇摇头，“怎么会呢？卫虎作恶多端，所以断子绝孙，人人都说天理昭彰。他家又不办喜事，怎会有花轿抬进的？”
“管家，你莫如此武断！办喜事的是卫虎自己。这事千真万确，你听我细说……”
话要从七月二十二日说起。
那天晚上，夫妇俩整整哭了一夜。照尤三的意思，就待与卫虎拼个死活；反是尤三嫂劝他不必做此傻事，她说他拼不过卫虎，不如拿了从卫虎那里要来的代妆奁的二百两银子，远走高飞。
“从今你休回宿迁，走得越远越好。”尤三嫂哭着叮咛她丈夫，“你就当从未娶过我这个人！夫妻一场，你只听我这一句话。”
尤三原是个猥琐无用的人，不然也不能生生地将个娇妻拱手相让，第二天果然就走了。邻居有那夜来听清了的，也不便去问，只帮着尤三嫂料理“喜事”，上妆入轿，心里却都不免冷笑，这双夫妇，男的无义，女的无情，说媒的时节，看尤三嫂是三贞九烈的样子，到头来还是从从容容上了花轿，只怕一心想的是卫家的风光。这样的勾当，叫人恶心。
“我是从尤家的邻居那里打听到的。”杨大壮说，“那些人至今还不知道尤三嫂的消息，只以为她正在卫家享福。不用说，那晚上叫尤三远走高飞的时候，便已有了打算。”
“怪来怪去怪我家大先生的年纪与卫虎相仿，以至于尤三嫂认错了人。唉！没来由结成冤家，其实是至死还不明白究竟的两个冤鬼！”
事情实在太离奇了！尽管朱才一字不漏地，把他的话都听入耳中，却依然有难以置信之感。一直到心静了下来，通前彻后想了两遍，才把其中的关节都想通了。
“怪不得！我家老爷的一条命保不住了！卫虎一定要坐实了我家小姐杀公公的逆伦重罪，他才脱得了干系！”
“是啊！”杨大壮深深点头，浓黑的双眉锁在一起，“你家小姐的一条命，只怕也难保。事情摆明在那里，只要你家小姐一露面，真相就可大白。所以，卫虎绝不能让她出头。”
一听这话，朱才双眼漆黑，几乎昏倒，勉强扶住桌角，定一定神，咬着牙说：“杨师父，无论如何，要把我家小姐寻出来——哪怕是尸首，也要找到。”
“是的！”杨大壮挺胸说道，“空口说白话没用，打草惊蛇更不宜。我帮你去找。不过，卫虎不是好惹的，经常有江洋大盗、亡命之徒在他家。我得设法去找帮手来，才办得了这件事。”
“预备到哪里去找？”
“我师父在沧州，路太远了。我有个师兄弟在济南府开镖局子，我到他那里去搬救兵，十天以后一定回来。”
“好！”朱才跪下磕头，“我家老爷和小姐的两条命，都在杨师父你身上。”
“言重，言重！这也是为我们老东家报仇申冤，分所当为。”杨大壮把朱才扶了起来，又郑重叮嘱，“这事千万要隐秘，走漏不得半点风声，就你我两人悄悄办事，连我家二先生那里都不必说起。”
想想也是，这件事说穿了骇人听闻，不管如何谨慎小心，言谈神色间一定会有所泄露，而卫虎的耳目众多，只要起了疑心，一定会下毒手灭口——如果青荷还在人世，这一来就非死不可了。
为此，朱才连在他家主母面前，都瞒着这个消息。他只是一个人去秘密行事，打听到那天遇着张瘸子的地方，正是卫虎的老家，心里便想，青荷如果未死，一定被藏在那里，能够想办法救出她来。至少打听到一个生死存亡的确实信息，一团乱结才有个下手整理之处。
想到自家小姐，平日机警沉着，强似男儿，朱才仿佛瞽者摸着了一支明杖，顿时信心大增，茫茫前路，不足为畏了。
于是，他扮成乞儿，扮成行商，扮成拾荒的，每天只是在卫家左右前后打转。一天、二天、三天……到了第八天，有了动静，卫家墙外码头的那条船，忽然把竹篷张了起来，不但张篷，而且遮得极密，同时也下了行李，看样子是要行远路。
朱才心里在想，天气这么热，若是官客，不必把船篷遮得如此密不通风，可见坐船的必是年轻堂客。卫虎家有何女眷，用得着如此？就算有小媳妇、大姑娘，而以卫家的身份来说，也不是什么娇贵得不可以让人看一眼的，关防何用这么样严密？
就这样一层层往深里去想，终于料透了将要出现的人物，必是卫虎要把青荷挪到别处。如果猜想不错，多半是在黄昏下船，连夜开行，才能遮人耳目。为今之计，不管船是往南往北，只有跟定了它再说。
转定了这个念头，朱才抑制着难以言喻的兴奋，立即回城，不找朱大文，却去拜访陈继成，两人密谈，细说根由。
“原来杨师父说有要紧事到济南府，是这件要紧事！可惜他不在这里。不过也不要紧。”陈继成定定神说，“事情要做得周密，我们来好好商量一个办法。”
好在陈家有许多自己运米的船，当时召集干练伙计，说了卫家那条船的特征，分遣米船，到各处河港关口监视，只要遇着了，便盯住不放。
第二步是派出机警得力的小伙子，到卫家附近去打听，看船一开动是往南往北，再集中全力去追踪。
“追到了便怎么？”陈继成问道，“是一直盯着，看清了地头再说，还是出了宿迁县界就动手？”
这一问，朱才不便回答。因为盯住监视，说起来各人走各人的路，并不犯法；如果动手抢人，非同小可，处置不善，惹出另一场官司，岂不害了陈家。
“这要看二老爷的意思了。”朱才想了想说，“我家小姐是府上的少奶奶，二老爷说怎么便是怎么。”
点出青荷的身份，便是提醒陈家，这不仅是朱家的祸福，也是陈家切身的利害。陈继成觉得他的话很有分量，慨然答道：“只要一出宿迁县界，就不必再怕卫虎，我们动手把事情掀开来！”
于是陈继成坐镇大生粮行，朱才仍旧到卫家附近去打听消息。由于水路上已有大生的米船在守着，不怕错失。所以朱才只需遥遥监视，但心里不免焦急，唯恐所料落空；又怕青荷沉不住气，相见之下，只要喊出声来，事机便即败露，后果将无从想象。
心里七上八下，不断转着这些念头，直到晚鸦噪林、夕阳下山，方在忧疑何以未见动静时，突然发觉卫家的边门启开，有人走了出来。朱才又惊又喜，毫不迟疑地挑了一副拾荒的筐笼，手持一把竹夹，低着头疾行向前。
头虽低着，眼角却始终扫他卫家边门，先出来的是三名挺胸凸肚的壮汉，接着出来一名仆妇——这就料中了一半，必有女眷上船。果然不错，又一名仆妇搀扶着她的“女主人”出门，她似乎正在害着病，头上蒙着帕子，面目虽不可见，但朱才是从襁褓中看着青荷长大的，一认身材、脚步，便知不错。
因为她头上蒙着帕子，朱才不怕她发现自己，便放心大胆地装着捡拾破烂，把担子隔河停下，一面使竹夹东找西翻，一面不断窥探动静。而就在青荷踏上跳板的那一刻，朱才发现她的姿态很特别，一只左手远远伸了开来，仿佛跳板不稳，必须这样子才能稳住身子，慢慢走上船。但伸出来的那只手，食指和拇指缩起，另外三指箕张，明明白白是一个“三”的手势。
这到底有何意呢，还是无意？朱才实在无法确定。不过，只转眼的工夫，就无须再费心思去猜——正在青荷踏上船头的刹那，突然见她把帕子一扯，飞快地看了朱才一眼。他确确实实感到视线曾经相接，几乎失声喊了出来，等定神再看时，人已经进舱了。
朱才的心乱得很，一种无可形容的兴奋和惊奇，把他搞得头昏脑涨。然而有一点是明明白白，清清楚楚，再也不会错的，那就是青荷确确实实已看到了自己。
船解缆了，一篙撑去，往南而行。朱才再无逗留的必要，弃去筐笼竹夹，走得气喘吁吁，赶到大生粮行去跟陈继成商量。
等讲完了经过，陈继成也是兴奋异常。“管家，”他问，“你家小姐，我也听说，聪明能干，不过，到底是怎么一种性情呢？”
“我家小姐，心思极灵、极细。”
“那不用说。青荷一定已经知道，身陷虎口，也猜想得到，府上一定会有人去找她，所以步步留心，见了你也不会觉得意外。”
“不！她早就打算好了，要递消息出来。这个手势是‘三’，断断不错，就不知道是三天，三个月，还是什么？”
“不会是三天、三个月。”陈家 说，“嫂嫂的意思，想来是指三更天。”
“对，对！”
大家都同意陈家 的判断，此刻要商量的是三更天如何救人。
“既然是嫂嫂指定的时刻，到时候她自然有准备，只要弄只船靠在那里，三更天打一声暗号，让她悄悄走了出来，接到船上，连夜开走，人不知鬼不觉。二叔，你看可使得使不得？”
“怎么使不得？”
朱才也称赞说：“二少爷安排得实在是好！”
“就有一点不好，”陈继成说，“这个暗号怎么打？青荷又怎么晓得我们打给她的是暗号？”
“是！”陈家 说，“不但要让嫂嫂知道是个暗号，而且要让嫂嫂知道暗号中的意思，照计行事，才能万无一失。”
“那就越发难了。”
“慢慢想。”朱才倒不急，“总可以想得出来的。”
“那只有管家你想了。”陈家 说，“暗号也只有你打，因为你的声音，嫂嫂必定一听就明白。”
“有了，有了！”朱才笑容满面地说，“二少爷的才学好，替我编个歌，我来唱——我家小姐四五岁的时候，奶娘家里出了事，非走不可，每夜都是我抱着、唱着哄，常唱的一个歌，叫作《耗子娶亲》，我家小姐一定听得懂意思。”
“这容易。”陈家 退到一旁去构思，改编那首《耗子娶亲》的儿歌。
“我看，索性要装得像一些。”陈继成说，“找个小孩放在船上，等他一哭，你便唱着歌哄，这不是天衣无缝了吗？”
“二老爷说得是，正该如此。”
于是陈继成就在粮行中征求。有个伙计的小儿子刚断乳，生得极乖，抱了来一看，扑到朱才怀里，毫不认生，便权且当作他的孙子。
等到这里安排停当，派出去探听消息的人，接二连三报到，卫家的船泊在西关，看样子是等第二天一早开关沿运河南下。
事不宜迟，朱才抱着他的“孙子”，先上了船，赶往西关。关前停满了等待巡检司验放过关的船，天气太热，都把船窗开着，唯有卫家那条船，遮得密密的，与众不同，极易发现。
陈家的船，特意找了两个生面孔的篙师，但却是好手，慢慢挤过来拨过去，终于挨着卫家的船泊下，紧接在后面，另有一号船，也是陈家的，内中坐着陈继成，准备缓急之际，好作个接应。
“朱管家！”船上一个伙计，也正就是那孩子的父亲，走来向朱才说，“我家二老爷，请你过船吃夜饭。”
到了陈继成的船上，见他正在独酌，朱才告个罪对席相陪，两人隔着灯，一面喝酒，一面低声密议。
“看样子，把青荷接到了船上，下一步倒不大好办。”
“怎么呢？”朱才问道，“可是船太多，行动不便？”
“是啊！挤得这么密，半夜里把船退出去不容易，有个风吹草动，依旧落在‘那人’手中，这却是怎么样也于心不甘的事。”
“那么，二老爷看怎么办呢？”
“如果他们不会发觉，就把青荷藏在船里，等天亮了再作道理。”
“倘或发觉了呢？”朱才越想越不妥，“他们船上少了个人，不会不知道的，那要一闹开来，却是麻烦。”
“闹就闹！”陈继成愤然作声，“有这么多船在这里，料他们也还不敢横行。”
“这可说不定，这帮人天不怕，地不怕，什么坏事都做得出来。”朱才问道，“二少爷可在船上？请他来商量商量，说不定倒又有妙计。”
“他在！”陈继成向后舱喊道，“家 ，家 ！”
陈家 正在船艄上观望形势，计算着青荷如何现身，这面如何接应。还未筹划妥当，听得他二叔喊，进去一问，才知道发现了新的疑问。
“要瞒是一定瞒不住的，闹也未见得闹得过他们。说不定他们一不做，二不休，会下毒手，譬如把我们的船凿沉什么的，都不可不防。”
这一说，使得陈继成大为不安。“那，那得赶紧想办法才好。”他结结巴巴地说。
陈家 不作声，对着灯悄然凝思。陈继成和朱才不敢开口说话，怕扰乱他的思路，只是怔怔地望着。
“有条计策，就怕装不像。”
“不管！”陈继成催促着，“先说了出来，再作商量。”
“我有条‘金蝉脱壳’之计。”
陈家 低声说了他的计策，陈继成和朱才无不大喜。但这条计策做起来却不容易，最要紧的是，大家要装得像，所以要悄悄地费好一番唇舌，才能使两条船上的篙师、伙计心领神会。
到了二更时分，望见卫家船上灯火已灭，各船的嘈杂声也渐渐消减，朱才看看时机已到，开始行事。
先把他的“孙子”轻轻拧了一把，孩子被吵醒了自然要哭，朱才便假装着哄孩子，唱那首《耗子娶亲》的儿歌——陈家 怕改动得多了，词句陌生，不能唤起青荷的回忆，所以只拣紧要的地方换了两句。
“白天相亲，黑夜迎娶，三更启程，顺风顺水到家门。”朱才把这几句唱了两遍，便不唱了，改用“祖父”的口吻哄着孩子说，“宝宝要娘，娘也想宝宝。别哭、别哭，明天一早就到家啰！”
等孩子住了哭声，朱才也就不开口了。大家在沉默中等待着，一颗心七上八下，谁也不知道会发生怎样的结果。三更快到，月色微明，黑头里望着卫家的那条船，忽然间，大家都举起手揉一揉眼睛，好看得更清楚些了——清清楚楚的一条俏伶伶的影子，如幽灵般悄没声地出现。
“呃哼！”朱才轻轻咳嗽了一下。
接着，家 把一条竹篙伸了过去。月光下随即看见一只白手，搭在竹篙上，然后闪出身子来。朱才依稀看清，不是青荷是谁？
“抓紧了！”他轻声说道，“胆大些，轻轻过来！”
两船相并，四手相接，拉到这条船上，那条船上晃荡了一下。这时管不得那许多，赶紧把她拉了进来，塞到铺板下。
于是外面“扑通”一声，家 把一块大石头扔在水里，翻身进了舱。
“咦！”卫家船上有人惊呼，“人呢，人呢？”
“真的，到哪里去了？”另有个人说，“刚才‘扑通’一声，不要是跳了河？”
“放屁！”第一个人骂道，“必是失足落水！”
好端端跳什么河？说那话便是露马脚，所以有人纠正他。但不管是跳河还是失足，反正都相信人在河里，顿时喊将起来，忙着救人。
这一惊动，密挤着的船只中，纷纷有人出头探望。有的拿篙子捞拨，有的跳下船去，有的在船上帮着探望找寻，还有些相互探询，落水的人是谁。
就这乱糟糟的当儿，陈家船上的伙计借着帮忙捞救，很巧妙地把船拨弄了出来，管自扬长而去。
也没有走得多远，到了预先约定的僻静之处，舍舟登陆。岸上早就停着一辆双驾的骡车，还有三匹马，另外一个想不到的人，是刚从济南府赶回来的杨大壮。
月光下，只见青荷面如白纸，憔悴不堪。陈家的人都未见过这位“新娘子”，但这时候也不是叙礼的时候，而青荷重见朱才，再坚强也忍不住“哇”的一声哭了出来。
“不行，不行！”陈家 跳着脚，“荒村野外，这等号啕大哭，叫人听见了一定会来看个究竟，岂不糟糕。”
“是！”青荷立刻住了哭声。
“事不宜迟，我们快走。”依然是家 指挥，“师父来了最好。二叔你老人家请回城坐镇，我跟师父保着嫂嫂去。”
“好，好！”陈继成说，“明天上午，一定派个人回来给我个信。”
这样说停当了，再无耽搁。朱才陪着青荷坐上马车，杨大壮师兄，还有个得力的家人陈明各跨一骑，跟着车子往南而去。
怕卫虎的人发觉了追了上来，车马都以全速行进，而就在一路颠簸之中，朱才把青荷不知道的事，都告诉了她。
她没有再哭，过度的刺激，使得她麻木了，心中充满了无数她不能接受的想象。
而事情也太复杂了，前因后果，错中有错的关系，搅得她脑中昏昏沉沉的，几乎无法思考了。
好久她才问了一句：“娘呢？”
“唉！”朱才叹口气说，“太太急得头发都白了。”
“娘！”这时青荷才知道伤心，扑倒在朱才腿上，啼泣不止。
“小姐，小姐！”朱才不断喊她，“你要把心稳下来，天一亮就有大事要办。”
也不过刚天亮，车马都进了宿迁西面的睢宁县城，也不投店，径自来到县衙门前。杨大壮首先下马，昂然走向门前。有个皂隶便大声喊他：“嗨！站住。你干什么？”
这当然是来打官司的。但早堂未开，打官司的不论原告被告，或是见证，都由边门进班房听候传唤，没有这样昂然直入的。杨大壮却原是要有人来答话，所以立即站住了脚说道：“请借一步说话。”
那皂隶看杨大壮虽是风尘满面，但气概轩昂，衣服也穿得不坏，不敢轻视，点点头说：“跟我来！”
一到僻处，杨大壮不先开口，却把一个梨纸包很快地塞到了那皂隶手里。他一掂分量就知道了，是二十两银子。
“这，这怎么说。无功不受禄！”那皂隶问道，“贵姓？”
“杨，杨大壮。”
“巧了。我也姓杨，行四。请问宗兄，有什么事，不妨实说。”
“这是小意思。”杨大壮指指他手里说，“事成以后，另有酬谢。敝东是宿迁首富，不会亏待诸位差爷。”
“好说，好说。”杨四问道，“宿迁首富，是姓陈，还是姓朱？”
“也姓陈，也姓朱。”杨大壮答道，“朱家的女儿，陈家的媳妇，身负奇冤。久仰本县马大老爷是位响当当清官，要来告状——”
“慢来，慢来！”杨四急忙打断他的话问，“为什么不在宿迁告？”
“宿迁告不下来。”
“何以告不下来。宗兄，”杨四把银子塞了回来，“银子虽好，不是善财，你不说清楚，明天我们会有很大麻烦。”
杨大壮这时才想到，卫虎势力甚大，此数县的皂隶大概都跟他通声气。
有冤枉不在宿迁，到睢宁来申诉，越境呈控，不说别的，卫虎的颜面首先受损，所以这杨四不能不慎重。
杨大壮的机变也很快，顿时装了副神秘的表情。“跟老哥说实话吧！”他放低了声音，“承卫头儿关照，到睢宁来告的。”
“这又为什么？”
“谁知道呢？官司记的是他，他怎么说，我们怎么做！”
杨四想了想，把捏着银子的手，缩了回去。“老卫的花样真多，不管他了。”杨四另一只手伸了出来，“状子！”
“状子还来不及备。”
“那就麻烦了——”
“多帮忙！”杨大壮兜头一揖，“你就让我们自己来击鼓鸣冤，你老哥装看不见，不就行了吗？”
“行是行，我可有麻烦，至少听一顿官腔，说不定还弄一顿‘笋鸡肉’吃。”
“倘有这事，我格外另送五十两压惊。”杨大壮说，“我师兄是‘金鞭’林鹏，他在这条街道上走镖多年，想来熟识。”
“原来你是‘金鞭林’的师弟。那不是外人，好吧，你请便！”
“这一堂下来，我再来看你老哥。”杨大壮说，“各位差爷那里，请代为先打个招呼，回头一定有孝敬。”
说罢，杨大壮匆匆忙忙奔了出去，略略把经过情形一说，朱才便问青荷：“小姐，你可有上堂的胆量？”
“不敢也不行。”
“可记得我说的话？”
“记得！”青荷答了这一句，向杨大壮敛衽为礼，“有劳杨师父费心，请领我进去吧！”
于是杨大壮领着青荷，进大堂她就大喊：“冤枉！”
这也就不必再讲规矩了，杨大壮的身手矫捷，飞快地摘下鼓槌，“咚、咚、咚”连打三下，等值堂的差役赶了来，鼓槌已到了青荷手里。
“别乱敲！有冤枉慢慢申诉！”那差役喝道，“拿状子来。”
青荷还未及回答，杨四已赶了过来，把原来那个差役一拉：“等我来！”接着向杨大壮使了个眼色，又问青荷：“是你这位姑娘要告状？”
“是。”
“姓什么？”
“娘家姓朱，夫家姓陈。”
“你是女流之辈。照规矩可以叫‘抱告’来告，何必自己抛头露面？”
“实在无奈。”青荷转身指着朱才说道，“这是我家的老苍头朱才，这个状，我一个人还告不明白。拜烦上差回禀青天大老爷，传我跟朱才一起上堂，案子才能问得清楚。”
“你告的到底是什么状？这么噜苏？”杨四皱着眉问。
杨大壮怕她不小心先露了口风，杨四会从中阻挠，所以赶紧抢着说道：“杨四爷，这件案子一时说不明白，回头你就知道，请禀报大老爷升堂吧！”
马知县本来也就要升堂了。问案本来有个先传后到的次序，但类似这样击鼓鸣冤的案子，也可以提前先审。杨四一则受了好处，二则也是好奇，倒要看看是怎么件稀奇古怪的案子——说不定有关风化。看这样楚楚可怜的少妇叙房帏之事，也是值堂当差的一乐，所以禀明马知县，第一案就问青荷。
这马知县名叫马昭贤，是个回民，禀性刚毅，一清如水，善于断狱听讼。案内人犯提上堂去，他先要仔细端详一番，忠厚还是奸诈，情实还是情虚，在他那炯炯双目逼视之下，不须开口就已有了五分数。
这个原告令他注目。虽然形容憔悴，衣衫破碎，但一望而知是知书识体的大家闺秀，却又何以如此狼狈？再细看时，一件既破且脏的绸衫，竟是霞帔，由白变灰的百褶裙，上绣白蝶，脚下虽不可见，凭此一衫一裙，可以推断原是新娘打扮，那就越发令人难解了。
未曾问案，马昭贤先就是一片父母之心，怕她跪在冰凉的砖地上受不了，向杨四吩咐：“拿个厚些的垫子给她！”
青荷原有男儿气概，一进了睢宁城就不曾哭过。但坚强的人，遇着一副热心肠，那颗心就软了，她听得马昭贤这句话，立刻心中一酸，用发抖的声音说道：“多谢青天大老爷体恤。”再想到张华山，不由得悲从中来：“我的天——为何不教我朱、陈两家生在睢宁县，得蒙这位菩萨心肠的青天大老爷荫庇！”
这两句话听在马昭贤耳朵里，心中便是一惊，看样子是受了她本地知县的凌虐，到这里来告状，这案子明明不该归睢宁管，倒要弄个清楚。
刚要发问，却被青荷抢在前面开了口，“民女身负奇冤。昨夜三更，刚刚逃出虎口，如今只有请青天大老爷做主。倘或不准民女的状子，民女全家，有死无生。”她磕下头去，“青天大老爷是民女的重生父母，还是催命的阎王，就在青天大老爷一念之间。”
告状哪有如此措辞的？旁人都替她捏一把汗，马昭贤却已决定要管这件闲事了，便和颜悦色地答道：“你慢慢儿说，姓甚名谁，年龄籍贯，家中做何生理，有何负屈。细细说明白了，待本县替你昭雪！”
“青天大老爷公侯万代！”青荷把个头在砖地上磕头磕得“咚咚”地响，然后说了姓名年籍，接着控诉：“民女要告的是，宿迁县万恶的捕快卫虎！”
这话一出口，先是杨四吓一大跳，心想，上了杨大壮的当，这二十两银子拿得烫手。其次是马昭贤，提起这条“毒蛇”，也不由得背脊上发冷。
“且慢！”马昭贤问道，“你既然要告宿迁县的捕快卫虎，为何不到宿迁张大老爷那里去告？”
“倘或告得准，民女不敢惊动青天大老爷。卫虎在宿迁县衙门，一手把持，无恶不作。民女若到宿迁县去告，只怕不会见着张大老爷，先就遭了毒手。”
这番话说得非常好，如果把张华山牵涉在内，马昭贤便难措手。因为同是知县，无权审理，上官或者御史问一句：“你自视为何许人？”这话就很难回答。照现在这情形来受理控案，已经越出职权以外，但有卫虎“一手把持”这句话，说起来，冤抑难以上达，不能不从权处置，也还有一番情理好讲。
如此，马昭贤对青荷便刮目相看了。“你细细说来！”他问，“卫虎如何万恶？你为何要告他？”
于是青荷自从小定亲说起，一直讲到昨夜逃出卫家的船——堂上堂下，鸦雀无声，世间有如此怪诞之事，真是闻所未闻。
“我且问你，”马昭贤把前后经过，细想了一遍问道，“你身在卫家，外面那许多情节，又何从得知？”
“民女昨日逃出虎口，与我家老苍头朱才同车投奔青天大老爷治下，是朱才在车中细说与民女听的。”
“那朱才可有到案？”
“回大老爷的话，”杨四屈膝答道，“朱才在堂下伺候！”
“带朱才！”
等朱才上堂磕过了头，马昭贤照例又要替他“看相”，见他满头白发，鼻直口方，仪表生得不像低三下四的人，知道是个义仆，便问：“你叫朱才？”
“是。”
“你在朱家多少年了？”
“小人在朱家三十五年了。”
“嗯！”马昭贤点点头，“这自然像一家人了。不过，你的供词，要凭良心。公堂之上，一字不可假，你要小心。”
“小人决不敢有半字虚言。”
“那天你家小姐出阁，中途你家主人受暑折回，以后便怎么样？你照你目睹耳闻，从实细讲。”
这一讲又要传杨大壮作证。马昭贤看他眉宇间英气逼人，心中十分中意，问话的态度便又不同了。
不问案情，问他武功的师承：“你跟谁练的武？”
“家师是沧州人，跟大老爷同姓。”
“噢，你说的是马德全？”马昭贤说，“他不但跟我同姓，还是——”
还是同宗。不过公堂上不是认亲戚、叙行辈的地方，所以马昭贤住口不说，但堂下的人都听得出来。杨大壮暗暗心喜，有此渊源，这场官司就格外有把握了。
“马德全调教的牲口最好。”马昭贤又问，“你呢？”
“小人也略知一二。”
“这里不必说什么谦虚的场面话，你只说，你会不会调教牲口？”
“会！”这一下杨大壮答得很爽快，“不过只得了家师六分的本事。”
“六分也不错了。你会些什么本事？”
“小人练的是祖传的杨家枪，也会飞刀，是家师传授的。”
“很好。”马昭贤点点头，“你以前做何生理？”
“小人本来在师兄镖局子里帮忙。前年路过宿迁，承已死的陈大先生看得起我，留我教他儿子练功夫，一直到如今。”
“谁是陈大先生？”
“就是这位朱小姐的公公，也就是为尤三嫂误刺毙命的陈德成。”
“那陈德成是不是为富不仁？”
“不是。”杨大壮说，“是个好人，不过脾气刚了些。”
“尤三嫂的事，你是怎么打听出来的？”
“小人每天在茶坊酒4中访查，一天听人闲谈，说起尤三忽然失踪，他妻子不知嫁到哪里去了。小人心中一动，打听到尤三嫂的住处，结交上了她的邻居，才得知有卫虎逼娶之事。”
“你不会听错了？”
“绝不会听错。”
“那天盗尸，你可在场？”
“等小人赶到，盗尸的人已经走得远了，小人尽力追赶，没有赶上。”
“可曾看清了那些人的去向？”
“小人不曾注意。”杨大壮说，“小人当时不曾想到盗尸有此作用，只当是声东击西之计，不敢穷追，须赶回来保护家宅要紧。”
“原来如此！”马昭贤喊道，“朱青荷。”
“民女在。”
“朱青荷，你的冤屈，我已尽知。本县视民如伤，睢宁与宿迁密迩，原像一家。不过朝廷分地授职，各有所司，本县不能行文宿迁，传集证人。这件案子，却有难处。”
“求青天大老爷，恩出格外。”青荷磕头哀恳，“务必成全民女一家！”
“这一案造次不得，不然我就抛掉纱帽，亦于事无补。你们且先退下，本县自有区处。”说到这里，又转脸吩咐杨四，“这一案的原告、证人，责成快班，好生保护。你传话下去，若有差池，我必重责以后开革！”
于是青荷、朱才和杨大壮都磕头退下，由杨四带着，交付了快班的头目，替他们找了一家极大的客店，在柜房对面弄了两间房安顿。
这对青荷虽有些不便，但众目昭彰之地，不怕任何暗算，所以都觉得可以放心。
到了日中，杨四却又来了，把杨大壮拉到一边，悄悄告诉他说：“大老爷在花厅传你问话。快去！”
“这——”杨大壮疑惑，不传原告，传证人是何道理？所以问了句，“可知是什么事？”
“实在不晓得。只教快去！”
到了县衙门西花厅，马昭贤穿着便衣在踱方步，一见杨大壮就问：“你去过南京没有？”
“小人从前保镖，南京常到的。”
“那好！我有封信，烦你星夜投递南京。”说完，马昭贤开抽斗取出十两银子、一封书信递给杨大壮。
“小人理当效劳，盘缠不敢领。”
“皇帝都不差饿兵，何况是我？你不必客气，不然我不教你去。”
“是。谢谢大老爷。”杨大壮再看信面时，一个字都没有。
“你可认识字？”马昭贤问。
“小人略略识得几个字。”
“略略识得”是谦虚之词，到底识得多少呢？马昭贤便指着壁上所悬的一幅字说：“你念一遍看！”
杨大壮心里在想，这位马大老爷倒妙得很，先在堂上考问武功，这会儿又来考问文墨，是何用意？不管他，且照他的话做。于是仔细看了一遍，幸喜都还识得，便即朗然念道：“青山白发老痴顽，笔砚生涯苦食艰；湖上水田人不要，谁来买我画中山？”又念下款：“六如唐寅。”
“很好！很好！”马昭贤很高兴地说，“你识字也还不少。够用了！”
不知道他所说的“够用了”，是指什么？杨大壮这样答说：“大老爷夸奖！”
“你知道我为何问你识字不识字？”马昭贤问，“我另有一番用意。”
“请大老爷明示。”
“你看这封书信上，不是没有字吗？”马昭贤说，“我信封上特意不写，你也莫问。到了南京，你悄悄拆开，便知究竟。如果你识不得字，这件事便做不成。”
这话把杨大壮说得越发如坠五里雾中，不知这位大老爷，葫芦中卖的什么药，唯有连声答应。
“你马上就动身，星夜赶去。一路上要小心，这封信千万不可失落，也不必跟人说起你到南京是去干什么。”
“是！”杨大壮这样答应着，行礼辞别，退出花厅。
虽然马昭贤一再叮嘱，星夜赶到南京，也不可与人说起此行是何任务，但杨大壮不能不先回客店，说明经过——这件事来得突兀，大家都觉得十分意外。
“现在正要靠杨师父保护，”朱才愁眉不展地说，“如何马大老爷派下这么一桩差使？杨师父一走，我们孤零零地在这里，要紧要慢，少个着力的人，怎么好？”
“慢来！”陈家 却沉着，“马大老爷不是那么不体恤的官，无缘无故拉师父的差，照我想，必与案情有关，师父，你老赶快走吧！”
“是的。”青荷接口，“二弟见得甚是。但愿杨师父速去速回。”
这一说，不但朱才的疑虑已消，杨大壮更觉兴奋，一迭连声地说：“不错，不错！我倒不会想到此。事不宜迟，我没工夫跟你们说闲话了。”
说完，他随即到客店槽头上，牵出马来，腾身而上，直出南门，加上一鞭，沿着官道，飞奔而去。
过淮阴，经天长，走六合，第二天赶到南京。一进挹江门，杨大壮诸事不做，先找个僻静之处下马，把马昭贤的那封信拆开来看个明白。
拆开那个无字大信封，杨大壮立即明白马昭贤所以要考问他文字的缘故。原来里面有一道手谕，如果看不明白，便不知如何报信。那道手谕上写的是：
字谕杨大壮知悉：汝到南京，即往巡按御史衙门，先觅按院林、李二家将投信，听候按院刘大人传询。此事务须机密，不可令人知闻，否则不但朱、陈两家之案，不能昭雪，即本县前程亦恐不保。此函封面，故意不着任何字样，即恐汝沿路不谨，无意间有所泄露，或口头说出去向，遭人中途劫持故也。慎之，慎之！阅竣销毁。知名不具。
看完以后，杨大壮细想一想，悟出许多道理，久已听说，卫虎勾结江洋大盗，无恶不作。现在照马昭贤的话来看，是已经防到卫虎有所举动，说不定一路已有人跟踪。转念到此，不由得急急向四周看去，还好，没有人在注目。
于是他把那道“手谕”撕碎弃去，上马直投巡按御史衙门。
这是个极威风的衙门，杨大壮不敢怠慢，远远地就下了马，仔细一看，有个宽背、细腰、胸挺得老高，看样子也是“练家子”的壮汉，站在衙门口，闲闲张望，神情很是豪爽，便走上去抱拳招呼：“动问尊驾，想访一位巡按衙门的林爷，不知要到哪里去找？”
“哪位林爷？”那人说，“姓林的甚多，得有个名字才好找。”
“就是刘大人身边的那两位，一位林爷，一位李爷，找着了一位就好了。”
“噢！”那人仔细打量了他一眼，“尊驾贵姓？从哪里来？找林、李二人，是公事还是私事？”
“敝姓杨，从睢宁来。”杨大壮想了一下说，“我有紧要公事。”
“既如此，你随我来。我姓李。”原来这人就是李壮图。
杨大壮跟着他进了衙门，只见通道两旁，一溜十数间平房，进进出出的人极多。走到东面一间空屋，李壮图让他落座，细问是何“紧要公事”。
“睢宁县马大老爷，命我专程来投一封书信。马大老爷特地嘱咐，要见着了刘大人身边的李爷或者林爷，书信才可以交付。”
“不错。我就是李壮图，你把信交给我好了。”
看来不伪，杨大壮取出信来，交了过去，又说：“拜烦李爷，禀上巡按大人，若有话要问，我在这里候命；倘或没有话，便请赏个批示什么的，我好回去交差。”
“好，你等着，一定有回话给你。”
于是李壮图立即拿着信去见刘天鸣——这些事他经验得多，听了大壮的话，便知是件刑案，所以把信呈上去以后，静静地看刘天鸣有何表示。
拆开信来看不到数行，刘天鸣勃然变色，立即抬眼问道：“送信的那个杨大壮呢？”
“在外面等候发落。”
“快唤他进来！”
一唤杨大壮，他就知道必问朱、陈两家的命案，及至进得花厅院子，掀开门帘一看刘天鸣正气凛然的威仪，不由得心里叫一声：“天！朱家父女两条命，这下算保住了。”
“你叫杨大壮，在睢宁县是何职司？”刘天鸣问道，“怎么是百姓打扮？”
“小人在睢宁县并无职司，只为陪着朱家小姐到睢宁县去鸣冤，蒙马大老爷看得起，特地命小人来向大人投书。”
“唔！怪不得马大老爷信上说，朱、陈两家命案的详情，问你便知。你且细细讲与本院听。”
“是。”
这一讲，足足费了半个时辰才讲完。刘天鸣凝神静听，脸色异常沉重，长叹一声：“唉——‘我虽不杀伯仁，伯仁由我而死！’”
这句成语，李壮图和杨大壮都听不懂，面面相觑，不敢动问。
“杨大壮！这件案子，我马上要办，自有水落石出的一日。你且先在外面歇息，本院自有道理。”
“真正是拨云见日的青天大人。”杨大壮跪倒磕头，激动地说，“小人先替朱、陈两家，叩谢昭雪之恩。”
等刘天鸣的书童把杨大壮领了出去，刘天鸣又是一声长叹：“壮图，实实在在，陈德成的一条性命，是送在我手里。”
李壮图大为惊诧：“大人，怎有此话？真正不明白了。”
“你可记得在宿迁私访，我在一家姓朱的人家‘有所逗留’？”
“大人一说，我倒想起来了。”李壮图说，“那天大人扮的是‘小纯阳’。”
“对了！朱建伯原不肯把他女儿嫁过去，还要挑好日子，是我劝他依从男家的意思。不然七月二十四，朱家不会发轿，自然尤三嫂不会坐错了花轿，陈德成也就可以不死了！”
“这等说来，便宜了卫虎那厮！”
“如何便宜得了他？”刘天鸣双眉一掀，连连拍着书案，“非除此恶不可。”
“大人！”李壮图提醒他说，“如今卫虎要想脱身事外，必定把一切罪过，都架在朱家父女身上，保不定酷刑逼供。大人可还记得‘一品衣’那个名目？”
“啊，一品衣，一品衣！”刘天鸣极不安地搓着手，“保不定已毙于他那酷刑之下，又是两条无辜人命！便把卫虎千刀万剐又济得甚事？”
这非做紧急处置不可。刘天鸣略想一想，亲自动笔，办了一角公文，盖上巡按御史的紫花大印，嘱咐李壮图带着杨大壮，连夜动身，赶往宿迁，去救朱建伯。自然，马昭贤那里也有复信，让杨大壮顺便带去。
李、杨两人刚刚在南京出发，在睢宁那方面，事情已经起了变化。
卫虎耳目众多，从青荷一露面，供出案情，他当天就在宿迁得到了消息。事情非常棘手，但不是没有办法，连夜去见张华山，编了一套谎话，说是刺死公公的朱青荷没有死，逃在睢宁，并且又捏词呈控，必须备办公文，向睢宁县把“正凶”要过来，归案讯办。
这就有些不大对路了，张华山诧异地问道：“那么在陈家行凶，畏罪自杀的妇人又是谁呢？”
“这自然是买出来的凶手，为怕认出真面目，所以连夜盗走尸首。”
张华山总觉得其中的情节，对不上准头，但也因此，急于要把朱青荷捉回来问个明白，所以当时同意了卫虎的建议，派巡检赵士龙携带公文到睢宁县去捉人。
赵士龙跟卫虎勾得最紧，在场面上一个叫名字，一个叫“四老爷”，私底下却是称兄道弟的朋友。所以第二天一早，卫虎特地去看他，千叮万嘱，务必把朱青荷立刻捉了回来。至于为何如此之急，那自然是心照不宣了。
不过中午时分，赵士龙就到了睢宁县城。两县密迩，多的是熟人，先找睢宁县的巡检鲁一帆，道明来意。鲁一帆答非所问地说：“公事且摆在一边，我先请你吃酒。”
“今天不行，改日你到宿迁来，我们好好醉他一场。”赵士龙歉然地说，“实在是逆伦要犯，耽误不得。”
“什么逆伦要犯？”鲁一帆说，“我请你吃酒，就是要讲这件新闻给你听——真正是破天荒的大新闻。”
“那就不必吃酒了，你快讲，讲完了好办正事。”
于是鲁一帆把朱青荷的供词，原原本本讲了一遍。听得赵士龙暗暗心惊——他原当卫虎不过借此案勒索，谁知就是他本人牵涉在内。赵士龙也曾隐约听说卫虎逼娶一个姓尤的女人。只以表面身份有关，不便到他家去喝喜酒，以后又闹了几天病，所以不曾打听出其事，想不到竟是这么一件案子！
也唯其如此，他要帮卫虎的忙，就非得把“正凶”即日提回不可。“一帆兄，”他说，“你们也不可听她片面之词。案子总有水落石出的一天。一案两命，又是逆伦重案，本县堂官所担的干系甚重，无论如何请老兄帮忙，让我今天就把人犯带回去。”
“我自然帮你的忙。不过，我只能向本县堂官去说，到底怎么样，谁也做不得他的主。走，走！我带你到后堂去。”
到后堂，把赵士龙的手本和宿迁的公文递了进去，马昭贤并不觉得意外，他已经料到有此一着，吩咐请进来面谈。
虽然隔了一县，赵士龙仍旧以属下的礼节参见。马昭贤却很客气，跟他寒暄了好半天，却就是不提公事。
陪坐在一旁的鲁一帆，知道马昭贤在这一案中，要帮朱青荷的忙，也不敢胡乱开口。于是赵士龙忍不住开口了。
“回大人的话，”他欠着身子说，“朱青荷逃匿贵县，捏词呈控。这件案子，要请大人高抬贵手。”
这话说得不好，马昭贤立即抓住他的错处反问：“请教士龙兄，如何叫作‘高抬贵手’？”
赵士龙发觉自己失言，但决不能认错，唯有找理由来掩饰辩护。“听说大人准了朱青荷的状子。一案两办，在贵县不过意外的闲事，在敝县却是责有攸归，关系甚重。如果大人能够不管这件闲事，让我今天就把正凶带了回去，感激不浅，所以说请大人高抬贵手。”
“原来如此！”马昭贤答道，“在我也不算管闲事，只是替贵县分劳，把案情问清楚了打叠案卷一并移送……岂不省了贵县大老爷许多精神？”
“这是足见垂爱，感激不尽。不过，现在案子问到紧要关头上，许多疑义，都得把正凶提堂对质，才能明白。”
他开口“正凶”，闭口“正凶”，马昭贤听不入耳，故意凑过头去问道：“士龙兄，正凶是谁呀？”
这一问，赵士龙勃然变色，觉得马昭贤欺人太甚，刚想发作，转念想到“小不忍则乱大谋”这句话，便忍气答道：“自然是朱青荷。”
“只怕未必。”马昭贤摇摇头。
话又说不下去了，赵士龙发觉他支吾其词，完全是有意拖延，这是为了什么？他心想，闯出大乱子来，张华山的纱帽不保，换个新县令来，自己未见得像现在这样上下其手。利害相关，不能不好好想个办法，非把这件事办妥了不可。
于是他沉住气，慢吞吞地说道：“大人，我有两句肺腑之言，不知该说不该说？”
“说，说！尽管请说。”
“我是为了大人着想，不过或许说得不中听，请大人鉴其微忱，谅其率直。要这样，我才敢奉陈。”
“言重，言重，言重！你是贵客，我决无慢客之理，你尽管请说。”
有了这句话，就是保证不至于发脾气，赵士龙知道，话就说重些也不碍了：“大人，你老何苦管此闲事？朱青荷一案，既不是睢宁管辖，又不能到宿迁传提人证，办不出一个结果来，倒是阻挠宿迁办案，似乎难以辞咎。京里言官，极其嚣张，闻风言解，参其一本，请问大人该当如何？”
这话软中带硬，托词言官上词可能是张华山会告上一状，无论如何是自己的理输，马昭贤不由得动容了。
“再说，朱青荷到底是不是片面之词，谁也不晓得。就眼前而论，有她夫婿指名呈控的状子，‘送忤逆’就凭尊亲一句话，所以朱青荷是逆伦要犯。大人把她留在睢宁，却又当她原告，并不收监，万一夜长梦多，畏罪自杀，或者出了其他意外，以致不能归案，请问大人可担得起这个责任？”
这番话马昭贤还不过觉得咄咄逼人，词锋甚厉。鲁一帆却惊出一身冷汗，因为他已听出其中威胁的意味，卫虎无恶不作，党羽众多，说不定弄出个人来，一刀刺死了朱青荷，那时马昭贤怎么交代。
于是他开口了，“大人！”他说，“这闲事以不管为宜。大人请想，这一案中既能盗去尸首，自然也可以杀人灭口。睢宁县安然无事，何苦弄件命案出来自找麻烦？”
听得这番话，马昭贤发觉赵士龙不易对付，于是很客气地请他先休息，说必有很切实的答复给他；同时把鲁一帆留了下来，商量对策。
“此人的几句话厉害得很。”马昭贤说，“倒要好好商量个办法对付他。别的我都不在乎，他说不把朱青荷收监，万一夜长梦多，畏罪自尽，或者出了其他意外，这话有道理在内。”
“是。”鲁一帆凑近他说，“这话意存恫吓。卫虎手下素来有班亡命之徒，说不定暗下毒手，却是可虑。”
“啊！”马昭贤矍然答道，“你说的比我想的还可怕！”
“大人，”鲁一帆乘机说道，“我们犯不上弄件无头命案在身上，早早把朱青荷送走了吧！”
“移送当然是要移送的。我只怕一送过去，张华山就会非刑逼供，所以能拖得一日是一日。现在——”
鲁一帆奇怪了，“请教大人，拖下去有何用处？”他问。
马昭贤密函呈报巡按这件事，鲁一帆自然不知道。他也不愿说破，所以含含糊糊地答道：“我也不知道有何用处，反正于心不忍而已。现在没有办法了，只好移送，但不能说提人就提人——总还要打叠文件，有些日子耽搁。”
“实在不能再耽搁了！”鲁一帆还真的怕出事，极力劝他，“大人就决定明天一早移送好了。案卷也不必太详细，有那么一回事，公事上交代得过去就好了，千万不能惹火烧身。”
“明天一早移送可以，案卷不能不详。叫刑房连夜赶办。”
“是！”鲁一帆答应着要走。
“慢点，还有，”马昭贤喊住他，“我想请你劳驾一趟。”
“大人可是派我解送？”
“对了，我请你带同朱青荷到宿迁走一趟。”马昭贤想了一下又说，“我请你面见张华山，把话交代清楚，人是移给他了，全案我要另行申详上台。”
“是。我跟他说。”
“话不妨说厉害些。让他知道，一手遮不尽天下耳目的。”
鲁一帆不敢违命，第二天中午到了宿迁，见着张华山，把马昭贤的话交代明白，然后告辞回县交差。
这两句话，张华山听在耳中，当然不是滋味，而且也有些担心。虽然，刘天鸣在他看，与以前的巡按御史，一模一样，只要银子，不管案子，但马昭贤既然管了闲事，当然不会说好话，万一刘天鸣查问，总是一件麻烦事。
为此，他不能不细看一看睢宁移下来的案卷。灯下细读，大为惊异，居然牵涉卫虎在内，真正是做梦也想不到的怪事！
“快！快！”他吩咐家人张升，“快把卫虎找来！”
卫虎早知道张华山必要找他，并且也料透了找他要问些什么，心里已有打算，便不慌不忙，从容自若地到签押房去见张华山，行了礼问道：“大老爷传唤，可是要问那逆伦重案？”
“是啊！”张华山指着原卷问道，“你可知道朱青荷在睢宁县供些什么？”
“不知道啊！只晓得她捏词呈控。”卫虎依旧是平日那种慢条斯理的神态和语气，“这个女人毒得很！”
“你去看！”
卫虎把朱青荷的供词，看了一遍，心里也着实吃惊，因为指证确凿，没有一句假话，但他是千年的狐狸，练出一副泰山崩于前而色不变的本事，看完了，把案卷放在桌上，一言不发。
“怎么回事？”张华山指着他问，“你自己倒说说看！”
“回大老爷的话，教我怎么说？我新娶的女人，好端端在家里，她怎么又说坐错了花轿到我家，我又为何逼奸，这不是朱青荷在活见鬼吗？”
卫虎敢于当面撒谎，是他料定了张华山不知道他家的情形，也没有一个人敢在县太爷面前透露真情。加以神色间丝毫不见心虚，张华山倒有些疑惑了。
“照你说，完全是没影儿的事，那这个女人为何能编得原原本本，煞有介事？倒实在有点弄不明白了。”
“所以说，这个女人毒得很。”卫虎略停一停又说，“照我在想，她故意咬我一口，当然是有原因的。”
“什么原因？”
“大老爷！”卫虎凑近他面前，低声说道，“朱、陈两家都是首富。我正在替大老爷效力。银子到底是好东西，白花花捧出去，有哪个不心疼的吗？这个女人特意跑到睢宁县去告，第一是告大老爷，打算着睢宁县马大老爷，能为她撑腰；第二才咬上我。一下想扳倒大老爷和我。说实话，我倒不怕她；大老爷前程攸关，不能大意。”
听了这一番话，张华山“恍然大悟”，恨恨地骂道：“真正是‘青竹蛇儿口，黄蜂尾上针，两般皆不毒，最毒妇人心’！卫虎！”
“喳！”
“你看这件案子，现在该怎么办？”张华山面色凝重，“她的心毒，就怨不得我的手狠了。”
“正是这话。大老爷，”卫虎放低了声音说，“当断不断，必受其害。明天一堂就要把她‘做服’！只要她画了供，就不怕她了。”
“如果她不肯画，一堂做不服呢？”
“我自有保大老爷高升‘一品’的办法。”
这是暗示着要用“一品衣”这件卫虎独创一格的刑具。对江洋大盗，他用过，效验如神；但对一个弱女子，用此苛刑，是不是必要？会不会引起公愤？倒要好好计较一番才是。
但在眼前，无法细加研究，只有第二天在堂上看情形再说了。
“朱青荷！”张华山拍着惊堂木说，“我看你的供词，颇有不尽、不实之处。从来没有听说过，有坐错了花轿那件事。你讲，当时是怎么坐错了的？”
“那是因为——”她把当时的情形又说了一遍。
“自己的花轿你都认不清？”
“民女当时盖着头，兼以天黑匆忙，如何认得清？再说，天下花轿都是一个样子，就是大老爷说的，再想不到会有坐错花轿那件事！”
“好一张利口。”张华山冷笑着问道，“你倒说，什么时候发觉坐错了花轿？”
“坐在花轿不久，民女有些心慌——”
“慢慢！”张华山赶紧问道，“为什么心慌？”
“只因为……”朱青荷有些碍口，说不下去了。
越是如此，张华山越不肯放松，随着惊堂木的声音吼道：“说！”
“只因为，”朱青荷红着脸说，“只因为快到夫家了。”
新娘快到夫家，自然心也慌，这个理由成立，张华山便又问：“心慌便怎么样？”
“民女当时想摸几块干点心来吃，定定心。”
“摸到没有？”
“回禀大老爷，摸到了花轿便不得错了。”朱青荷又说，“民女一摸没有摸到干点心，却摸到一块手帕，一摸便知不是民女的——”
“慢着！”张华山又要捉她的错处，“你如何一摸就知道不是你自己的？”
“因为，”朱青荷不慌不忙地答道，“那手帕是湿的。”
“新娘子上轿，舍不得娘家而哭，也是习见之事。”张华山有意问她，“难道你不曾哭？”
朱青荷答得也干脆：“民女不会哭！”
“为何不哭？”
这话问得就没有道理了！堂下看审的老百姓有笑出声来的。张华山面子有些挂不住，连连大拍惊堂木，把笑声镇压了下来。不过他也知道，这笑声就是对问案不满的表示，倒不能不顾忌些。
于是他不等堂下答话，自己转圜，“这且不去说它。”他说，“我且问你，你发觉了别人的手帕便如何？”
“民女先是奇怪，继而恍然大悟，是坐错了花轿。”
“你可知道坐错了花轿，以后会怎么样？生出些什么花样？”
“民女当时心里极乱，慌得冷汗直流，慢慢才把心静下来，才想到会闹一场极大的笑话。”
“你不曾想到是要闹一场极大的命案？”
这话是套取口供，一不小心就会上当，用心极其恶毒。朱青荷怒从心起，双眉一竖，大声答道：“青天大老爷，天在上头！民女从小谨守闺训，从未想到害人之事，那时只愁着闹一场笑话，哪里会想到什么命案？青天大老爷也是有儿女的，小姐出阁的时节，高高兴兴办喜事，请问青天大老爷，可曾想到过有什么意外之事？”
这一顿抢白，把张华山气得脸色发白，不等她说完，便拍案大喝：“你胡扯什么？对本县说话，竟敢顶撞，莫非当本县的刑具，只是摆样子的吗？”
说到这里，值堂的王狗子替大老爷助威，“哗啦啦”一声，把副夹棍摔得好响。堂下听审的朱、陈两家亲属，无不胆战心惊，为朱青荷捏着一把汗，但她本人却能沉得住气，虽然脸色青白，却并无畏惧之色。
“看你是个女子，权且饶你这一顿打！快说实话。”
“民女说的句句是实话，不敢隐瞒青天大老爷。”
“你还说不敢隐瞒。我问你，你想会闹笑话，为何不喊轿子打住？”
“花轿是锁着的，就喊也无用。”
“如此你就任由轿夫抬到他家，与不相干的新郎官拜堂不成？”
这句话问到要害上，朱青荷当时做错的，就是这一点，不过她也有解释。
“民女当时心想，喜堂上不能闹笑话，怕一闹便不得收场。不如等事后再说明白，悄悄儿去换了过来——”
“这哪里有‘事后’？”张华山又算占住理了，忙不迭要驳倒她，“‘事后’就不是全新的新娘子了！”
朱青荷说的是拜了堂的“事后”，张华山却把它解释为洞房花烛第二天的“事后”，那就当然不是“全新”。朱青荷虽是守礼谨严的处子，但出阁之前数天，早有族中嫂子同床共枕，把《易经》上天地乾坤的大道理，教导得清清楚楚，所以一听县大老爷歪缠，不由得又羞又气，垂着头流泪！
而堂下有那轻薄的不免奸笑。这一次张华山不发火，反以那笑声为得意，心想，这一下可以把这个“刁妇”驳倒了！
朱青荷岂是那等容易驳倒的人？定一定神，仰起头来大声说道：“公堂之上，不是取笑的地方，民女请问大老爷，可容民女据实陈情？”
这话问得很厉害，张华山只能这样答道：“正是要你据实招供。”
于是她把在喜堂中所听见的，乱七八糟的浮言浪语，恶谑毒咒，以及有人贸然来揭盖头，发现那人满脸横肉的情形，都说了出来。
这是闻所未闻的奇事，堂上堂下，鸦雀无声。说到揭盖头的，她不自觉地左右而视，意思是想看一看，那个人可在皂隶捕快班中——其实，匆匆一眼，又在惊惶之中，就看见了也未必认得出来。偏偏王狗子做贼心虚，发现她的清冷悲愤的视线扫了过来，不由得打了个寒噤。
这一下坏了，堂下立刻有人窃窃私语。张华山一拍惊堂木，两旁皂隶便喊堂威镇压，等静了下来，张华山便又接着问：“朱青荷，你是什么时候才见着那家的新郎官的？”
“很晚，很晚了。”
“那新郎官怎么说？”
“他没有说话，一伸手先来摸我的脸。”朱青荷说到这里激动了，“青天大老爷，你请想想，哪有明知道弄错了新娘子，扣着不放，半夜相见，先就动手轻薄，不是无恶不作、胆大包天的人，做不出这等事来！”
这一说，听审的人又骚动了，可以约略听得出来，是相互在询问：“哪一家的。这新郎官存心不良，可恶！”
“就是他！”朱青荷百脉偾张，失却了冷静的理智，用手一指，厉声喊道，“就是站在大老爷身旁的，那个十恶不赦的卫虎！”
这一声把堂下搞得大乱，“是他？”“是卫头儿？”“想不到！”“怪不得！”七嘴八舌在谈。
张华山的方寸也有些乱了，不知如何应付这艰险窘迫的场面，想一想还是只能用威硬压，于是把惊堂木拍得震天价响，等人声低一低，随即大吼：“好可恶的泼妇，明明犯了逆伦大罪，潜逃出县，竟还敢饰词诬控，任意侮蔑本县公人，照你这样子，不是失心疯，便是目无王法。本县倒要看你真的是疯子，还是真的目无王法？来，大刑伺候！”
大刑就是夹棍，对妇女从来罕用。堂下便有人惊诧，不过转念又想到了，这是大老爷故意吓一吓她，真的疯子便不会怕。因而不响，只看朱青荷的神色。
朱青荷浑身发抖，但这不是吓得怕，是气得如此——张华山一看这情形，心知不好，这个“刁妇”实在难对付，狠一狠心，撒下一把火签来，大声喊道：“动刑！”
居然真的要动大刑——堂下看审的人，实在有些弄不清楚，究竟是吓人，还是整人。
正在困惑着急，又听衙门外马蹄奔驰甚急，随后便是“登闻鼓”一阵乱响。
大家回头看去，是个武将打扮的壮汉，一手持着马鞭，一手持着极大的一个公文封，正大踏步走了上来。
“你是什么人？”张华山怒气冲冲地说，“竟敢扰乱公堂。”
“奉按院刘大人钧谕：有紧急公文一封，请张大老爷当堂开拆！”
这个突如其来的人物，没有人识得他的来路，更不知投递公文，为何要取这样的行径？但卫虎心里有数——他认识李壮图，心知来意不善，便赶紧凑向张华山的耳边，低声说了两句。
“我问你，”张华山的声音平静了，“你姓甚名谁，奉何人差遣？”
“回张大老爷的话，我叫李壮图，奉南直隶巡按御史刘大人差遣，星夜投递紧急公文。”
莫非是倭寇要从海州入侵，饬令预加防备的公文，这可不是当耍的事，便招一招手说：“拿来我看！”
未拆封口，先看封面，认得是刘天鸣的亲笔所批：“严限星夜投递宿迁县正堂张，公文到日，即时拆开，不得片时迟延，违者听参。开拆情形着令李差据实呈报，不准虚诬徇私，违者军法从事。”
因为有“徇私”的话，这又不像军情了，张华山心想，若是备倭的公文，沿海各县应该都有，便问：“别县可有这样的公文？”
“这倒不知道，我亦不敢打听。”
问亦徒然，且拆开来看了再说。撕开封口，抽出内页一看，只见上面写的是：
南直隶巡按御史刘，特谕宿迁县令张华山，该县朱青荷逆伦一案，隐情甚深，本院现已接获密报，即日起程，亲临该县审理。仰该令即时停审，朱青荷及伊父朱建伯当堂交保开释。案内涉嫌人犯，并着该县一体缉拿到案，毋得走漏一名，致干重处，切切此谕。
等看到一半，张华山已经脸色灰白，看完以后，望着卫虎，半晌作声不得。
卫虎实在狠，到此地步，依然沉着，对张华山说道：“朱家父女，请大老爷遵论办理。”
“噢，噢！”张华山茫然失措，不知如何着手。
“大老爷沉住气，凡事有我！”卫虎又说，“交保开释，须作为大老爷自己的意思才好。”
有卫虎替他壮胆，张华山一颗悬摇不已、七上八落的心，总算能够定了下来，大声喊道：“朱青荷！”
“民女在！”
“此案万分复杂，尚须慎重访查。本县久知你是本县富户，有家有业，谅你不致潜逃。现在本县将你与你父亲，交保释放，随时听传。”
这几句话一说，堂下欢声雷动。朱青荷却明白，完全是按院大人的公文使然，但表面不得不磕头道谢：“多谢青天大老爷明镜高悬。”
这话有些刺心，张华山绷着脸说：“你不要以为就此无事，案子尚待审理，有罪无罪，还很难说。”接着便问：“你可有家属在此？即速取保！”
话刚说完，堂下有人高声答道：“小人愿保朱家父女。”
接着，走出来一个人，年纪四十岁左右，穿着白布大褂，脚下也是一双白鞋，是有孝服在身。张华山看了他一眼，开口问道：“你是何人？”
那人跪下来答道：“小人陈继成。这朱青荷是小人的侄儿媳妇。”
原来死者是陈继成的兄弟。张华山弄清楚他的身份，不由得大为恼怒，把惊堂木一拍，大声问道：“陈继成，我且问你，告朱建伯指使女儿行凶，犯下逆伦重案，你可知道是谁的状子？”
“这——”陈继成硬着头皮答道，“是小人的侄儿陈家骐。”
“你可知情？”
“小人自然知情。”
“既然知情，何以出尔反尔，一会儿告朱家父女，一会儿又来保释朱家父女，你是有意拿本县作耍？”张华山戟指申斥，“目无长官的刁民，我叫你识得厉害。”说着，便往签筒里去拔火签，看样子要撒下来吩咐动刑，先打陈继成一顿板子。
陈继成急了，急忙磕头喊道：“大老爷，大老爷，小人有下情禀陈，容小人说完，如果不在理上，甘受责罚。”
“好！你说。”
陈继成原是缓兵之计，先躲了一顿打再作道理。此时便定一定神，搜索枯肠要找几句话来说，无奈行为是有些前后矛盾，实在难以措辞。
“快说！”
“是！”陈继成无法，只好搪塞了，“有道是此一时，彼一时。当初原不知朱家父女冤枉。”
“然则，你们叔侄进状子，也是冤枉了朱家父女？”
“这话——”
“难道不是这么说？”张华山有心要把案子打消，便恐吓陈继成，“本县先办你个诬告朱家父女的罪。”
真是平地起波澜，案子越扯越大了！陈继成有些光火，顶撞说道：“既然大老爷喜欢办小人的罪，小人并无话说。请大老爷定罪就是！”
这一来，反是张华山有些下不得台了，依他的性格，最好当时便打他一顿，但一眼瞥见公案上巡按御史的公文，不觉就气馁了。
“要定你的罪还不容易？”他说，“你愿打愿罚？”
话风已经软了，陈继成还在犹豫，跪在一旁的朱青荷，却生恐节外生枝，怕他吃了眼前亏，便转脸低声说道：“二叔，你老人家忍口气！”
听得这句话，陈继成便毫不迟疑地向上答道：“小人愿罚！”
“罚你捐一万两银子，置办学田。”
“是！”
“还有，你既然自承诬告朱家父女，该把状子撤了回去。”
这话骤听有理，多想一想便知存着私意。看朱青荷连连使着眼色，他也会意了，便即问道：“小人把状子撤了回去，请问大老爷，小人胞兄喜堂惨死，难道就此不明不白地算了不成？”
“那也不是。”张华山答道，“你另补一张状子，等本县替你缉凶就是。”
“既如此，小人遵命。”
“好了！”张华山大声说道，“原告撤回诉状，本案不结而自结。朱建伯、朱青荷，着即释放。”然后把惊堂木一拍，大声宣告：
“退堂！”
这样审理命案，从来不曾听人说过，真弄不清这位大老爷是糊涂还是精明，但李壮图冷眼旁观，知道他的用心，随即大声喊道：“张大老爷，且慢退堂。”
“怎么？”张华山瞪着眼说，“你敢阻挠本县的公务？”
“不敢！”李壮图不亢不卑地答道，“我只是提醒大老爷，这案结不得。”
“为什么？”
“案子已经告到按院刘大人那里，要结得等刘大人来结。”
这句话出口，堂下又乱哄哄的一片，窃窃私语，原来张大老爷忽然开释朱家父女是出于这个原因。照此看来，果然结不得。
“结不得便如何？”张华山用质问的语气说。
“请张大老爷将案内人犯，一体缉拿，静候按院刘大人亲临本县审理。”李壮图接着又声明，“此是刘大人的面谕，要我提醒张大老爷，不可违误。”
一顶大帽子压下来，张华山无可闪避，想一想只能这样反问：“谁是案内人犯？案内人犯，不就是朱家父女吗？”
“喏！”李壮图指着卫虎说，“这不就是吗？”
卫虎绷着脸不响，张华山可着急了，如果承认他的指认，便得将卫虎收押，那就等于自己跟自己过不去。
如果要开脱卫虎，得有一番理由——这个理由从哪里去找？
情急无奈，只好讲歪理了，“姓李的！你不过奉按院所差，如何干涉本县公务？”他板起脸说，“本县岂能凭你胡乱指责，便胡乱抓人？你指本县公人卫虎是案内人犯，有何凭据？”
这几句话听来倒也振振有词，但李壮图随刘天鸣多年，办过好些贪官，所以一丝不乱，沉着异常，这时便指着公案上的案卷说：“这么厚一叠案卷，里面自然有供词，凭供词所指，缉拿有关人犯便是。”
“这位老爷说的是，”朱青荷大声接口，“万恶的卫虎，民女已经指认明白，请青天大老爷拿问！”
这下李壮图振振有词了：“是不是张大老爷你——”
一句话未完，张华山恼羞成怒了，拍案骂道：“你什么东西，敢来咆哮公堂？本县问案，自有权衡，何用你来插嘴，给我滚下去。”
“哼！”李壮图冷笑道，“张大老爷，我是好意。此时人家不敢拒捕；事后你想缉拿，可就不容易了！”说罢，大步下堂。
眼前的窘局倒是应付过去了，但细想一想，卫虎诡计多端，无恶不作，一转背潜逃无踪，那时按院追究责任，自己百口莫辩，岂不大糟其糕？
因此，一退堂他就紧拉着卫虎的手臂，口中说道：“来，来，须好好商量！”
把臂进入后堂，有一间书房，是仆役们不奉呼唤不准进入的密室，张华山一向与卫虎在这里商议种种见不得人的谋财害命的密谋。这一天自然格外隐秘，但县大老爷一反常态，本应上坐的，却坐在进门的一张椅子上，还把只脚横撑着，拦在门口，意思是防卫虎溜走。
卫虎见此光景，心情越发沉重。不过他的脑筋极清楚，知道这是自己的生死关头，非要拼命不可。但“皮之不存，毛将焉附”？一面要设法保全张华山，一面亦得死命把他拉住。反正好歹要在一起，才有合力冲破难关的希望。
打定了这个主意，他不即开口，静静地等张华山先开口。
“卫虎！”张华山脸色苍白，还有些气喘，“我先问你句话，朱青荷，你到底把她扣留过没有？”
“大老爷，这一层，你老人家就不必再追问了！”
“啊！”张华山跳了起来，“如此说来，果有其事！”
卫虎不答，把双鼠眼直勾勾地平视着，仿佛麻木不仁似的。
“唉！卫虎，我的前程断送在你手里！我跟你无冤无仇，你何苦害得我这么惨？”张华山想想有些伤心，不由得从眼眶里掉出豆大的两颗泪珠。
“大老爷！”卫虎用冷而尖刻的声音说道，“这时候掉眼泪，有何用处？大老爷也该想想，卫虎没有功劳，也有苦劳。今年端午，十万现银，托保镖送回大老爷家乡，八月半又是四万。这些银子，难道都是天上掉下来的吗？”说着，他从贴肉的口袋里掏出一个小册，拿在手里拍得“噗噗”作响，“我替大老爷经手的事由、银数，都记在这上面。”
张华山大吃一惊，卫虎好厉害！做事留下后手，可见他早具深心，怪不得这等不慌不忙！原来有恃无恐——这本“阎王账”往巡按御史那里一送，自己不但倾家荡产，一条命也完了。
颓然倒在椅子上，他半晌作声不得。卫虎却又开口了：“事到如今，大老爷须拿个主意出来，我好着手去办。”
“我有什么主意？”张华山欲哭无泪，凄声说道，“只有大家一起死！”
“就是这话。大老爷跟卫虎死活分不开。大老爷肯听我的话，我包大老爷安然无事，而且还要升官。”
有这等好事？！张华山有些不信，“你倒说说看！”他抬起眼问，泪水未干，但却闪耀着光芒，显然是为他所鼓舞了。
“大老爷不知道还记不记得我从前提过刘公公的话——”
对太监的尊称，叫作“公公”，刘公公就是刘瑾。提起这件事来，张华山不觉精神一振。“不错！”他的声音也有劲了，“你不说我倒想不起。怎么样，那条路子，你走通了没有？”
“路已经铺好了，一走就通。如今事不宜迟，我马上去办——”
“你预备请谁去办？”张华山急急打断他的话问。
“赵老爷人很能干，我想请他去。”
“好！”张华山问，“你说，是怎么个办法？”
“我请赵老爷带两万两银子进京，一万两银子备办奇珍异巧，用大老爷的名义，孝敬刘公公。一万两银子花在刘公公左右掌权的老爷们身上。请刘公公跟吏部说一说，把大老爷调升知府，限期赴任，我跟你老人家三十六计，走为上计，走他娘的清秋大路。大老爷看卫虎此计如何？”
“那还有什么话说！”张华山抹一抹眼泪笑道，“你的计策，没有一条不好的。”
“那么，我立刻就去办事。两万两银子，也不必大老爷费心，我先垫上，将来再算。”说着，作个揖，起身就走。
走得太匆促，倒引起张华山的疑虑了，“慢慢！”他一把拉住卫虎，神色严重地说，“卫虎，你不是作弄我？”
卫虎一愣，想一想才明白，张华山多心了。“大老爷，”他说，“我这三十六计，走为上计，在你老人家身上决不会用。不然，我岂不是畜生都不如了。”
“你也不要怪我小人之心，实在关系太重大了。”
看他还有不甚信任的神气，卫虎便反过来拉张华山的手臂：“来，来！大老爷，你要不相信，我赌咒。不过，我是赌了，大老爷倘或翻脸，我卫虎是鸡蛋碰石头，那又怎么说？”
“我决不负你。你不信，我们一起赌咒好了。”
书房里供着“天地君亲师”的牌位，一个县大老爷，一个叫他“大老爷”的捕快，跪在一起赌咒：彼此祸福与共，谁要是半吊子，中途抽后腿，或者出卖“朋友”，天地不容，雷劈火烧，断子绝孙。
酒气醺醺的卫虎，一脚跨进洞房，挥一挥手，把伴娘和少数几个晚辈女客都撵了出去。
青荷这一刻又有些恐慌，但等的也就是这一刻，抬眼一看，打个寒噤，这人好奸恶的相貌！看他来意不善，不过也不要紧，多送他钱好了。再说，自己不论娘家、夫家，都不是没有名望，只要把话说清楚，谅他也不敢怎么样。
念头如闪电一样在心里一个接一个划过，等想停当了，卫虎也正好走到了她面前，一伸手就来摸她的脸。
她从未这样受过人轻薄，心中异常恼怒，但她自己警告自己，千万不能惹人生气，所以一侧身子避了过去，福一福，叫一声：“卫头儿！”
“咦！”卫虎听她能够从容开口，而且知道自己姓卫，不免“另眼相看”，所以缩回手问道，“你怎么知道我姓卫？”
随便他狡如狐，阴如鬼，一喝了酒到底不行了！就这一句话上露了马脚，新郎官岂有不知道新娘子的道理？问出这句话来，便知他有将错就错，要损阴骘的打算。
青荷越发悬起了一颗心，全神对付，一眼瞥见梳妆台上有把剪刀，便把身子移了过去，一面答道：“误打误撞，暂到府上做客，自然要向这里的婶婶、姐姐请教尊姓。”
“噢！你倒有点算计。”
她不理他这句话，只管自己说：“我姓朱，家住白洋河镇。我家在那里也算过得起的人家——”
“我知道。”卫虎插嘴说。
“知道就更好办了。”青荷趁他打酒嗝的工夫，偷偷摸着了那把剪刀，“家父最好结交朋友。我想请卫头儿弄一顶小轿，把我送了回去，家父必定结交卫头儿这个好朋友，重重酬谢。”
“好说，好说！”卫虎把头上的帽子抓下来一摔，坐在椅子上脱靴子，一面答道，“明天我一定送你回去。”
青荷一听他这话，再见他预备宽衣上床的样子，吓得眼前金蝇乱飞，头上嗡嗡作声，使劲在袖子里捏着那把剪刀，预备着他要来拉拉扯扯时，便跟他一起到“森罗宝殿”去评理。
就这时听见窗外有急促的脚步声，接着便有人叫：“头儿，头儿！”
青荷不知道那是谁的声音，但声音中的惊惶是听得出来的——只见卫虎也有些紧张，匆匆忙忙套上靴子，奔了出去。
“头儿！大事不好！”王狗子的脸色青黄不定，压低了声音说道，“陈家出了命案。”
“怎么？”
“尤三嫂一下花轿，看见她‘公公’，不问青红皂白，上去就是一剪刀，自己又是一剪刀。来得爽利，眨眨眼的工夫，两条命完蛋了！”
“有这种事？”
“这是什么时候？我不打听确实，敢来跟你老乱说？”王狗子又说，“事情摆在那里，再也明白不过了，陈家那老的，做了你老的替死鬼。好险啊好险，真正头儿你老家祖宗有灵！”
卫虎听王狗子说完究竟，才知道这场祸闯大了，定一定神问道：“那陈家现在怎么个办法？”
“喜事变成丧事，全家大小，哭得一塌糊涂。”
“这还用你说？”卫虎铁青着脸，“我没工夫跟你说闲话！”
王狗子碰了个钉子，心里有些发慌，急忙问道：“不知道头儿问的什么？我来去匆忙，实在不大清楚。”
“那家去告了状没有？”
“噢，告状！”王狗子说，“想来一定要报官的。”
“嗯！”卫虎觉得这句话说得有些道理。
现在就要往下想了，陈家报了官怎么办？当然是下乡相验，一案两命，陈德成的尸体验不出名堂，验到女尸，总有人识得她的真相。
转念到此，卫虎的心猛然往下一沉，低声喊道：“王狗子！我问你，你可曾看见女尸？”
“看见了。”
“放在哪里？”
“在陈家后面菜园，茅厕旁边。”王狗子说，“我听他们在谈论，说是陈家的老二，特为把她放在那里的。”
“为什么？”
“还不是因为她杀了‘公公’。”
“那里的客人，没有认出来？”
“认出谁？”
“那还用说吗？”
“噢，尤三嫂——”
声音是大了些，卫虎厉声喝道：“轻一点！”
“是，是！”王狗子放低了声音说，“那里的客人都没有认出尤三嫂来。”
“何以见得？”
“大家都在议论纷纷，说朱建伯教唆他女儿行凶。可见得大家还当尤三嫂是黄花大姑娘，第一遭来做新娘子。”
“啊！”卫虎倏地张大了眼，“你怎么说，他们说朱百万教唆他女儿行凶？为什么？”
“是啊！”王狗子搔着头说，“我听得这话也奇怪。”
“太奇怪了！既然是亲家，为什么教唆女儿行凶？”卫虎想了想，用极其匆遽的声音说，“你去看看，小癞子在不在？”
小癞子在赌牌九，打到哪里，赢到哪里，手气极旺——他是赢了钱就想开溜的赌品，这时候正在打主意想脱身，听说是“头儿找”，恰中下怀，解下褡裢袋，把铜钱带银锭子往里一倒，说声：“我有公事，不陪你们玩儿了！”随即跟着王狗子到了卫虎跟前。
“你是白洋河镇的人？”卫虎问他。
“是啊！在白洋河镇住了三代了。”小癞子问道，“头儿怎么忽然问到这话？”
“我问你，朱百万跟他亲家，可有什么仇恨？”
“这个——”小癞子想了想说，“实在也不算仇恨，不过两亲家心里有点儿不大痛快，话又说回来——”
“不要说回来，说回去！”卫虎问道，“为什么结怨？”
为的是儿女的婚期。小癞子把他所知道的情形，详细说了给卫虎听。
卫虎一面听，一面就有笑容浮现了。“小癞子，你跟我进城！”他说，“王狗子，你再带人到陈家去一趟。”
小癞子莫名其妙，急忙问道：“头儿，你老今天洞房花烛，那么漂亮的新娘子丢在那里，怎么舍得？”
“回头跟你说！”卫虎又说，“你去关照明天早堂值堂的那几个，一大早就有公事，赶快回城伺候。”
小癞子心想，刚才凶巴巴的那陈大麻子是大输家，正好去搅散了赌局，教他今天翻不成本，也出了自己心头一口恶气，所以兴冲冲地答应着去传达卫虎的命令。
剩下王狗子在卫虎面前，他秘密嘱咐了一番。王狗子心领神会，立刻找齐了人赶到孝义乡去办事。等这一拨人和回城的人分头出发，卫虎又叮嘱张瘸子好生看住新娘子，千万不能让她离开新房，然后带着小癞子，两骑快马，直奔县城。
进了城到县衙，天色已经微明。刚刚坐定，有他手下值夜的一个伙计孙二毛，走来向他问道：“头儿！你老怎么丢下香喷喷的热被窝，赶进城来？”
“公事要紧！”卫虎一本正经地说，“孝义乡出了命案。”
“咦！”孙二毛大为诧异，“你老莫非千里眼、顺风耳，倒已经晓得了？”
“自然啰！”卫虎摆出教训后辈的嘴脸，“身在公门，尤其是我们这一行，时时刻刻要留心，耳听六路，眼观八方，一有了什么风吹草动，马上动手，赶在人家头里，案子才会破得快，破得漂亮。”
“是，是，你老人家说得是。”孙二毛说，“孝义乡那一案的苦主已经到了。头儿，这场命案奇怪得很，新媳妇一下花轿就杀公公，你说，世界上怎么会有这样子的怪事！”
“怪事多得很呢！只不过你少见多怪罢了。我问你，那苦主有状子没有？”
“没有。”
“没有状子怎么告状？”
“头儿！”孙二毛赔笑道，“陪苦主的是我一个熟人。事情太急，状子一时写不出来，回头托你老人家在大老爷面前说句话，高高手让他过去吧！”
“你晓得那苦主是什么样的人家？”
一听这话，孙二毛立刻就明白了，赶紧抢着说：“头儿，我话还没有说完，陪着苦主来的人，叫周老二，带了二百两银子来，没你老人家的话，我不敢收。”
“二百两？”卫虎问道，“你看呢？”
“你老人家看我一个薄面。”
“好了，既然是你的熟人，我答应你。二百两就二百两，归‘公账’大家分。另外你跟他要多少，我不管。不过，”卫虎又说，“我劝你不可贱卖，像这种官司，没有五百两不必开口。”
孙二毛暗暗咂舌，头儿真厉害！一下子就看到了骨子里，这倒不便太黑心了，“头儿，依你这一说，‘价钱’我再去做，”他说，“好歹要他再添一百两出来。”
“随你的良心。”卫虎很大方地说了这一句，接着便谈公事，“你叫人进去看看，大老爷起身了没有？预备升堂。”
“进去看过了，大老爷刚刚在三姨太房里起床。”
“这还得有一会儿才能升堂。你先把苦主叫来，我问一问看。”
于是孙二毛把周老二和陈家骐喊了进来——陈家骐一路哭进城，两眼肿得如桃儿般，见了卫虎作了个揖，顿时又垂泪不止。问他话，结结巴巴说不清楚。幸亏有周老二代为回话，卫虎算是把当时的情形弄清楚了。
“朱家的女儿，不能就那么说了句话，立刻拔刀行凶，总还有些别的话吧？”
“就那么一句话，卫头儿！”周老二斩钉截铁地说，“我就在旁边，听得清清楚楚，一个字都不会错的。”
卫虎是怕尤三嫂临死以前，还有别的话，把自己的底细泄露了出来！听得周老二是如此坚定无误地回答，越发放心了。“唉，可怜！”他低垂着眉眼，像个吃素念经的老好人，“公门里面好修行，这件案子，总要办个水落石出，才对得起死者。不要紧，你们尽管咬定了朱家，凡事有我。”
说到这里，孙二毛递过眼色来。周老二知道是五百两银子的功效，随即向卫虎作个揖：“一切都要仰仗卫头儿。”
“好说，好说！”卫虎转眼看着陈家骐，“陈大少爷得要打起精神来，回头上堂，有什么话要你自己说。这位周老哥做不得你的‘抱告’。”
告状的苦主，或是妇女，或是老弱，自己无法亲自上堂，可以派遣奴仆代为告状，称为抱告；像陈家骐这样，不合用抱告的资格，所以卫虎这样叮咛，陈家骐自然受教，连连应声，收拾涕泪，静待知县升堂。
等张华山一坐了堂，卫虎疾趋上前——张华山心里奇怪，何以卫虎请了婚假的，却又来伺候升堂？但在公堂上却不便问，看他的脸色，料知有了要紧案子，便也打叠精神，看值堂的有何禀告。
“启禀大老爷，”值堂的皂隶孙二毛，单腿跪下，高声说道，“孝义乡现有逆伦命案一件，苦主亲告，候大老爷的示下。”
一听出了逆伦命案，张华山一惊，随即吩咐：“拿状子来看！”
“跟大老爷回话，命案出在昨天晚上，苦主连夜赶进城来告状，还来不及备状子。”
没有状子，如何告状，张华山正要发脾气，察觉有人拉他的衣服，转脸看去，卫虎使了个脸色，顿时改口：“把苦主传上来！”
苦主陈家骐已经由孙二毛和周老二一再鼓励安慰，所以虽是初上公堂，也还不甚害怕——他是个秀才，见了知县不须跪下磕头，向上长揖，自己报名：“生员陈家骐参见老公祖。生员身负奇冤，求老公祖缉凶昭灵。”说着，把眼泪掉了下来。
“不必伤心，有话好好说。”
于是陈家骐把命案发生的经过说了一遍。张华山听了只是摇头：“有这样的事？本县服官以来，还是第一次遇见。也罢，准你的状子！”
“多谢老公祖！”陈家骐朝上又作个揖，“该如何伺候，请老公祖示下。”
这句话是孙二毛预先教好了他的，意思是问张华山何时下乡相验。天气太热，尸首不能多搁，而且一早也风凉些，所以张华山很爽快地说道：“你赶快回家伺候，本县随后就到。”
当时传齐仵作差役，伺候大老爷下乡。张华山趁这空隙把卫虎唤到后堂，研究案情。
“卫虎！”他皱着眉头说，“这件命案奇怪得很，两亲家结怨，何至如此？只怕内中另有别情。”
“这倒不敢说。”卫虎从容不迫地答道，“不过，朱、陈两家结怨已久，尽人皆知，而且也不尽是为了儿女婚事。”
“还有什么仇恨？”
“两家都是本地巨富，都好面子，都想争个首富的名声，平日斤斤较量，真是冰冻三尺，非一日之寒。”
“那我又不懂了，”张华山说，“倘或朱建伯指使女儿杀了亲家，难道就不怕吃上官司？”
“大老爷说得是。先伺候了大老爷下乡，相验了再说。”
于是一路鸣锣喝道，到了孝义乡。陈家已在大厅上设下了公案，陈德成的尸体摆在一旁，仵作动手相验，验得左胸一剪刀致命，量了伤口，又拿凶器比合相符，填了尸格，再验朱家女儿的尸体。
那陈继成和陈家骐叔侄，已经惶恐焦忧多时，这时便由陈家骐出面陈诉：“上启老公祖，案外有案，要请老公祖做主！”
“怎么叫案外有案？”
“朱家女儿，原已畏罪自尽，不想一夜过来，她的尸体，不翼而飞！”
“什么不翼而飞？死人自己会走路逃跑吗？”张华山疑心陈家在玩什么花样，拍着惊堂木喝道，“你说！你们在捣什么鬼？”
说到这里，发觉卫虎又拉了他一把，转眼看去，卫虎的神色凝重，想是别有所见，便把身子往边上凑了凑，意思是听听他的意见。
“大老爷，”卫虎低声附耳，“此事麻烦了！请大老爷容苦主细细说清楚。”
“我问你，”张华山的声音马上变得很和缓了，“朱家女儿的尸体怎么会丢掉的？”
“这，这实在是莫名其妙。”
“尸体放在何处？”
“舍间屋后菜园。”
“为何放在那里？”
“因那朱家女儿是大逆不道的恶媳，寒舍无可容她之处，所以放在菜园里。”
“可有人看守？”
“没有。”
“那——”张华山不知道如何处置了！
“大老爷！”卫虎凑在他耳边说，“朱建伯教唆女儿杀亲家，大概不假。女尸必是朱建伯所盗，作用在移尸灭迹，脱卸罪名。看样子，朱建伯说不定有潜逃的打算，请大老爷早下决断。”
“啊，啊！言之有理，言之有理！”张华山连连点头，接着便问陈家骐，“你是指名告你那岳父？”
“回老公祖的话，朱建伯是生员杀父的仇人，不共戴天，怎说是生员的岳父？”
张华山听他出言顶撞，有些不悦，念他在“苫块昏迷，语无伦次”，不与他计较，只这样吩咐：“你们亲家变了冤家，总有缘故！你好好补个状子来！本县替你昭雪！”
“若得如此，寒舍存殁俱感。但愿老公祖公侯万代。”说着，陈家骐向张华山磕了一个头。
接着便退堂稍作休息。陈家叔侄虽在热孝之中，招待大老爷不敢怠慢，设下一桌盛宴，请了老族长来相陪。张华山暗地里贪污不法，表面上却做得不愿扰民的样子，坚辞不受，只坐下来喝了碗茶，用了些点心。
趁这当儿，卫虎叫孙二毛把周老二找了来，有话密谈。“周老哥，”他问，“你跟苦主家的交情怎么样？”
“我们是亲戚。卫头儿有话尽管吩咐。”
“你请过来！”卫虎把他找到面前，用极低的声音问道，“这场官司很麻烦，你晓不晓得？”
“是！”周老二心里有些嘀咕。
“苦主说朱家女儿杀了公公，证据呢？”
“证据？”周老二说，“昨天一堂贺客，都亲眼得见。”
“话是不错。不过你要晓得，定罪要证据，物证又重于人证，现在明明有个物证——朱家女儿的尸体，忽然说是不见了，这话，你想，骗得过谁？”
“确是有的。只不过——”周老二也懂些律例，知道此事要认真追究，陈家非常不利，所以急得话也说不利落了。
“闲话少说吧，你老哥也不是外人，我就这样问一句吧，苦主的意思，要把官司打成什么样子？”
“自然是要朱建伯抵罪！”
“难！”卫虎使劲摇着头，“朱建伯不问陈家要女儿就很好了！”
一听这话，两下里天差地远，一个要偿命，一个要女儿，这官司打到京里都打不清楚了。
“卫头儿，无论如何要请你老帮忙。有话，尽管请吩咐。”
“我来想想。”卫虎向孙二毛使了个眼色。
于是孙二毛把周老二拉到一边去谈话。他的话就率直了，说五百两是准状子的钱。现在苦主要想把官司打赢，另外要好好谈过，问陈家肯出多少。
“这，”周老二说，“孙二哥，你开个盘子，我好去说。”
“这没有准价钱，看人说话。两造一个是朱百万，一个是陈百万，陈百万要打朱百万，你想想要花多少钱？”
“是，是，孙二哥，你好歹说个数目。”孙二毛想了想，伸了一个指头。
这当然不会是一千，“一万两？”他问。
“先送这个数目来。大老爷一回衙门，马上发火签抓人。”
数目到底太大了，周老二不敢轻易答应，只踌躇了一会儿，孙二毛的脸色就有些不大好看了。
“怎么样？”他冷冷地说，“舍不得花钱，就别打官司。”
“不是，不是舍不得花钱。”周老二赶紧赔着笑说，“孙二哥，你老略坐一坐，我马上就来。”
孙二毛也知道他要跟主家商量，便即说道：“你我是熟人，等一等就等一等，只怕大老爷没有那么大工夫等，你可快去快来！”
“是，是！”
周老二返身回到里面，把陈继成找到一边，细说了究竟，立等回话。
一万两银子，良田可买数百亩，大字不见一撇，五十两一个的元宝先得捧出两百个去，这事在陈继成也要考虑。
“你知道我们家的情形，家私是有，不是我挣来的，是先兄苦心经营起家，我得问一问我的两个侄子。”
把披麻戴孝的家骐、家 找了来，这弟兄俩倒痛快，异口同声地说：“只要能为爹爹报仇申冤，一万两就一万两。”
“不过有句话，我可先提醒你们哥儿俩，‘天大的官司，地大的银子’，这一开了头，以后不知道还要花多少。”
“花就花！”家骐含着泪说，“反正家私是爹挣的，就都花在他老人家身上也是应该的。”
“好！”陈继成也豁出去了，“有你这句话就好办了。”他想了想对周老二说：“你跟前头去说，现银子没有那么多，一半折粮食给他行不行？”
这种钱就是要给得干脆，拿得爽快，既然主家如此说法，孙二毛再要挑剔，就是跟自己过不去。当下约定，五千两银子由陈家所开的大成银楼出票支付，另外五千两银子折成粮食，也由陈家所开的大生粮行，出具存单，凭单随时支领。
于是孙二毛走进去向卫虎歪一歪嘴，又点一点头，暗示事情已经谈妥，可以请知县回城了。
回到县衙门，时已正午，天气正热。张华山连官服都顾不得换，立即把卫虎找到后堂细问这一案的究竟。
“卫虎！”张华山很老实地问道，“两造都是本县首屈一指的富户，这场官司有点儿油水吧？”
“油水大了！回头我就给大老爷送一百个大元宝来。”
“一百个，五千两？”张华山惊喜交集地问。
“是，五千两。”卫虎毫不在乎地，倒像把五千两银子不放在眼里，“大老爷只听我的话，还有好几个五千两！”
“听，听！”张华山一迭连声地说，“你说吧！”
“请大老爷发火签抓人。”
“那容易！”张华山拔了根火签摔给卫虎，同时问道，“可是抓朱建伯？”
“是。”
“抓到以后怎么样？”
“自然有一套话问。”
卫虎凑了过去，咕咕哝哝说了好半天。张华山心领神会，连连点头。
等拿着火签退了出来，卫虎不忙去抓朱建伯——他知道，朱建伯绝不会逃走，尽不妨从从容容地来，首先一桩要紧事，是要看陈家的钱送来了没有。
“马上就来。”孙二毛回答他说，“陈继成亲自进城来料理了，一会儿连状子一起送到。”
果然，不多久周老二匆匆忙忙赶到，大生的存粮单据，大成的银票，还有一张状子，包在一起，递了上来。验看无误，卫虎把火签递了给王狗子。
这是好差使，人人都想出把力，好等事后“头儿”分账时，多得一份，所以个个争着要去。人少固然不够声劳，人多了却也无用，王狗子挑了十来个人，一阵风似的赶往白洋河镇。
捕快都长了一双飞毛腿，由城里到白洋河镇三十多里路，不消三个时辰，就已赶到。一进镇甸，就望得见朱家的大屋，王狗子喊住了手下的弟兄，有所嘱咐。
“人家是有身份的人家，油水甚足，却要他心甘情愿拿出来。你们不可乱动手，凡事听我招呼。”
“是了！你说吧！”
“谁熟悉朱家的情形。”
“自然是我！”小癞子挺身出来，拍一拍胸说。
“我问你，”王狗子说，“朱家有几道后门？”
“一道，两道，三道，”小癞子扳着手指数，“一共四道。”
“好！”王狗子分拨了四个人，各守一道，防朱建伯开溜。
“朱家有几口井？”他又问。
“问这个干什么？”
“要防朱建伯畏罪投井。”
“这不会有的事。”小癞子心想，朱建伯本来无罪，怕什么？
“你不管。你说，他家有几口井？”
“朱家里头的情形，我就搞不清楚了，到里头再找。”
“也好。这桩差使我就交给你。”王狗子挥一挥手，“走！”
到了朱家一看，大门洞开，灯彩未卸，三三两两的人，一堆一堆聚在一起，有的在谈着什么，有的在等着什么，情形极不正常。王狗子心想，这不用说，朱家已经得到消息了，然则朱建伯在不在家，倒很难说。
他猜得不错，朱建伯已经得到了消息，是朱大文回来讲的——当陈德成被刺死的那一刻，他简直吓傻了，随后蓦然醒悟，如不快走，被陈家抓住，悲愤之下，说不定被活活打死。于是趁乱头里跨上骡子，连夜逃走，回到白洋河镇，已经三更了。
朱建伯累了一天，刚刚睡下，朱大文奔了进去，在他窗外，大声喊道：“大伯，大伯，不好了！”
办喜事怎么有这样一句丧气的话，朱建伯又惊又气，便用呵斥的声音说：“大惊小怪什么事？”
“真正是不好了，大伯，青妹妹把亲家爹给杀了！”
“啊！”朱建伯几乎晕厥。他妻子也闻声赶了过来，急得面无人色。“大文，大文，你别乱吓人！”她说，“哪里会有这种事？”
“是真的，我亲眼得见！”
朱建伯的老伴儿一听这话，“哇”的一声哭了出来。
这时老总管朱才和许多长工、使女，一齐赶来听这惊人的消息，朱大文便气急败坏地把经过情形说了一遍。
“怎么会，怎么会？”朱建伯喘着气说，“杀了我我也不会相信。”
“哪里会？”朱太太哭着说道，“青儿心最慈，平时连个蚂蚁都不忍捻死，怎么会杀自己的公公，莫不是日子时辰犯冲，凶神附了体？我原说今年不宜办喜事，天杀的老糊涂，信了不知什么人的鬼话，真正坑死了我们娘儿俩了。”
她呼天抢地般大哭，使女们也都陪着放声大哭，里里外外乱得不可开交。朱建伯又烦又急，只绕着屋子蚁旋，不知如何是好。
倒是朱才冷静，使劲摇着手说：“老爷，太太，先不必着急！这里头怕有缘故，等我来问一问大爷。”
这两句话很有效验，朱太太顿时止住了哭声，朱建伯也站住了脚，静听朱才有什么话要问朱大文。
“大爷，”他说，“小姐杀了亲家老爷，你可是亲眼得见？”
“自然。”
“你说小姐又拿剪子刺中了自己胸窝，也是亲眼得见？”
“是啊！”
“那么，你可曾看见小姐的面貌？”
“啊！”这一问，把朱大文问得瞠目结舌，无从回答。
“说啊！看见就看见，没有看见就没有看见。”朱建伯不耐烦地催促着，“这有什么为难的？”
朱大文实在很为难，重新把当时的情形，细想了一遍，嗫嚅着说：“青妹妹的脸，我实在没有看见——没有看仔细，那时她是头外脚里，往后栽倒，看不真切。”
“那么，我再问大爷，从那庙里重新上轿，你可是亲眼看见小姐上了自己的花轿？”
“啊——”朱大文跳了起来，又惭愧，又高兴地说，“是了，是了！一定是把花轿上错了！”
朱建伯夫妇几乎不相信自己的耳朵，世上哪会有这种事？但入情入理，不由人不信，因而顿有绝处逢生之感。
“就是这话。”朱才回答朱建伯的疑问，“小姐是到另一家去了。现在得赶快打听，到底那一家是哪一家？也许那一家发觉错了，会把小姐送回来，或者送到陈家。”
“送到陈家还行吗？喜事办成丧事，新媳妇的命硬，未进门先死了公公，人家还要？”
这一说又是不了之局，朱太太便又哭了。朱建伯烦得要死，已不会出什么主意，所以由朱大文和朱才商量办法，首要就是立刻去打听青荷的下落。
进城去打听的是朱大文。人海茫茫哪里去瞎摸？他还未回家，王狗子却已到了。小厮兴儿一看是公差上门，而且来了十余名之多，知道那件命案发作了，慌忙就要去禀报朱建伯。
走到中门，遇见朱才，一把拉住他问：“小猴儿，你慌慌张张的，又是干什么？”
“老爹，大事不好！县衙门里的差人，来了十几个。”
“坏了！”朱才顿一顿足，迟疑了一会儿说，“你先不用进去禀报，等我出去看一看再说。”
等他走到厅上，王狗子手下已经把四道后门都上了人，看见朱才是青衣打扮，便不理他，只向小癞子歪歪嘴，意思是要他去暗中搜索。
朱才是认得王狗子的，便抢上两步，赔笑喊道：“王头儿！”
“尊驾何人？”王狗子翻着一双三角眼，冷冷地问。
“我是这里的管家。”
“你家主人呢？”
“我家主人因为遭了件逆事，卧病在床。王头儿有话——”
“有话也不能跟你说啊！”王狗子冷冷地打断他的话。
“那么——”
朱才正迟疑着想如何套套交情，王狗子却又发话了：“发昏当不了死！把你家主人请出来吧！”
看看是搪不过去了，朱才便一面大声喊人奉茶绞手巾，拿点心来，一面低声下气地跟王狗子商量。
“王头儿！不知今天光临，是何公事，请透句话，我家主人，自然见情。”
“哼！”王狗子冷笑道，“自己做的事自己不知道？教我们如何弄得清楚？时候不早，何须噜苏，快把朱建伯唤出来！”
“是！是！”
朱才无奈，只得进去回禀朱建伯——里头已经得到消息，朱建伯倒还坦然，朱太太却又已急得面无人色。
“老爷！”朱才低声说道，“麻烦已经上身，也不必怕。年灾月晦，总是有的，大不了破费几两银子。”说着，便又把视线移到主母脸上。
这是要朱太太取银子出来开销公差。她不懂他的意思，朱建伯却懂。“太太！”他说，“你开银柜吧！”
“要多少？”朱太太问。
“总得一个大元宝。”朱才说，“这是打听一句话，到底为了什么案子？”
看见一个大元宝捧到厅上，王狗子心里只是冷笑，不等朱才开口，随即问道：“朱建伯呢？”
“马上就来，马上就来！”朱才把银子奉上，“小意思，请头儿和弟兄们吃杯酒，休嫌菲薄。”
“哟！”王狗子故意摆出副吃惊的脸嘴，“好大一个元宝，真还没有见过。”
意思当然是嫌少，朱才也很老到，打开天窗说亮话：“王头儿，银子虽少，敬意甚重。只想王头儿给句把话，到底是桩什么案子？”
王狗子心想，不管它，且拿了也好，反正总有办法叫朱家的大把银子姓王，于是说了句：“女婿把老丈人给告了！”
猜想也大概如此——这就不怕了，朱才回到里面跟主人说：“老爷，反正凶手的尸首还在，只要听凭县大老爷传来我家的至亲好友，认一认尸首可是我家的小姐，不就清水落石了吗？”
“是啊！”朱建伯的胆气壮了，“清者自清，浊者自浊，别样好假冒，人的面貌，如何假造得来？”
于是朱才、兴儿还有好些佣仆，簇拥着他到了厅上。王狗子原认得他，却仍旧问了句：“你是朱建伯？”
“是的。”
两个字还没有说完，“豁啷”一声，王狗子的手下把根铁链取出来一抖。
朱建伯不由得连连倒退，摇着手说：“使不得，使不得！”
“你们看！”王狗子手指朱建伯，回头看着他的手下说，“好笑不好笑？朝廷的王法，他说使不得！”
这时朱才便又抢出来告饶：“王头儿，你老无论如何手下留情。这桩案子冤枉，只要到堂上一说明白，不是什么犯嫌疑说不清楚的事。”
“管你清楚不清楚，明白不明白！”王狗子把头一扭。
这一扭是个暗号，铁链子立刻飞了起来。那是练熟了的一功，链子往下一落，正套在朱建伯脖子上，接着便是往怀里一带，上了年纪的人，吃不住劲，踉踉跄跄往前直冲。幸亏兴儿手快劲足，一把拉住，才不致跌个“狗吃屎”。
看样子不能善了，朱才便拉住了王狗子：“来，来！王头儿有话好说。索性到这面来谈谈。”
只要舍得花钱就比较好办。朱才跟他商量了半天，在王狗子的这趟抓人的差使上，总算达成协议，一共八百两银子，包括不上链子，可以坐车，一直到提堂，都归王狗子“伺候”，包不吃苦丢面子。等一提了堂，他就不管了。
“好！我答应算数。”朱才拍一拍胸脯说，“不过此刻得请王头儿先把我家老爷放一放，让我好告诉他。”
王狗子很慷慨地答应，吩咐放人。
朱建伯重又回到了后厅，面色灰败，欲哭无泪，看着他的瑟瑟发抖的老伴儿。
“老爷，我斗胆做主答应下来了。事情摆在那里——”
“你不必说了。”朱建伯看着他的妻子说，“倾家荡产的日子到了！随便你怎么办吧！反正我已经看穿了。”
听他这话，似乎生死置之度外，大有诀别之意，朱太太便又忍不住掉泪，把一串钥匙递了过来，用发抖的声音说：“老朱，我也不知道怎么办好了，老爷一条命都在你身上。你尽心尽力去办吧，花多少钱都可以，只要，只要——”
她哽咽着说不下去了，往里就走。朱才叹口气，极力振作起来，叫兴儿收拾行李包，又叫厨房里预备熟食，再叫“车把式”套车。然后开了银柜，取出八百两银子，用个盛粮食的口袋装好，喊两个人抬着送到厅上。
“多谢，多谢。”王狗子顿时换了副样子，“你请朱太太放心，朱老爷到案，一切有我。如果有什么话，我自会招呼！”
无论如何第一关算是过去了，王狗子只叫把守在各处的人撤回，并不急着上路，这就不妨从容些。
“王头儿，”朱才说道，“我有个计较，你看行不行？”
“自己人，不要紧，你说吧！”王狗子很大方地说，“总可以商量。”
“你看，”他指着衔山的夕阳说，“天快晚了，横竖赶进城也在起更以后，索性吃了饭，趁晚风凉舒舒服服进城，却不是好？”
“对了，我正要说这句话。”王狗子笑道，“少不得要叨扰了。”
“好说！现成，现成。”
这不是假客气的话。朱家大户办喜事，喜宴办得特别丰盛，肥鸡肥鸭，煮得稀烂的肘子，原封未动的还有的是。汤锅煮开了不去拨动它，再热的天也不会坏，此时大盘盛了出来，再用大碗斟上自家作坊里的洋河高粱，又是现蒸的白面馒头，把王狗子和他手下，好好“犒劳”了一顿。
朱才敬了一轮酒，代表他主人略尽东道主的敬意，然后说一声：“各位尽请放量，东西备得足，回头还要赶路，不吃饱不行。”说后拱拱手，匆匆赶到后面。
后厅里也在吃饭，老夫妇愁颜相向，连筷子都不动，一见朱才，就如遇见亲人一般，双双站起身迎了出来。
“老爷保重身子，不能不吃点东西！”他很恳切地说，“反正只要等大爷把小姐的去向打听得有了下落，案情立刻就可以明白。只不过一堂，就可释放。我陪着老爷进城，先请舅老爷备好一个保，等在那里。什么事等老爷出来了再作商量，此刻急也无用，也没有什么好急的。”
听他说得有条有理，朱太太大为宽慰，“老朱的话不错，没有什么好急的。”她动手舀了一碗鸡汤，劝着她丈夫说，“你多少吃一点，此刻身体最要紧。”
朱建伯为了安慰妻子，勉强喝了半碗汤，吃了半个馒头。朱才则和朱太太在商量，派定兴儿跟着进城，另就如何筹措现款，准备衙门里上下花费等等，一一做了安排。
里面收拾了行李什物，外面安排好代步的牲口，等王狗子他们吃得酒醉饭饱，这就该上路了。
朱太太到这时候，自又不免落泪，千叮万嘱要朱才好好照顾。朱才也是千叮万嘱，等朱大文一回家，不管消息如何，连夜要赶进城来会面。
“老朱，”王狗子说，“我们是好朋友，有句话说在前头，这一路进城，朱老爷爱坐轿坐轿，爱骑骡骑骡，悉听尊便。只是进衙门那一刻，你得在我公事上有个交代！”说着，他做了个手腕并拢的姿势。
这就是说，进衙门时要给朱建伯上手铐。朱才心想，又非江洋大盗，何用如此？口中不言，心里有了主意，此刻且先敷衍他再说。
“自然，自然！”他连声答应，“总叫王头儿在公事上过得去。”
“你明白最好，请吧！”
由于那八百两银子的力量，朱建伯得以坐着凉轿进城，另外一匹骡子驮着行李。朱才和兴儿随着轿子。王狗子和他的手下，都敞开了衣襟，一路打酒嗝，一路七冲八跌地跟在骡子后面，直到二更天才到县城。
就在等待开门的那时候，朱才把王狗子拉到一边，悄悄问道：“王头儿！我请教你一句话，进了衙门，你把我家主人，交到什么地方？”
“交到班房。”
“交到班房也要铐吗？”朱才说着，已把一块银子塞到了王狗子手里。
看银子说话，“那倒不一定。”王狗子说，“也可以不铐。”
他把手一缩，银子缩进了袖子，然后伸个懒腰，手掖着袖子口往上一缩，那块银子沿着袖管掉落在他缝在腋下的一个口袋里，神不知鬼不觉地，王狗子又瞒着他手下，得了一笔好处。
“那么，我再请教，今天天这么晚了，还要过堂？”
“大概不会了。”
“我家主人在班房坐一夜？”
“这可说不定，也许马上收监。”王狗子说，“这归班房做主，我把人交到班房，就算交差了。”
朱才心里叫不迭的苦，重重关口，是塞不满的无底洞。
光是今晚不收监，便又得花一笔，而且要早早安排。但是三更半夜，哪里去弄上千的现银。
一客不烦二主，唯有跟王狗子商量，要多少钱都好说，只是今夜不行，要明天上午才能补到。王狗子回答得很坦率，班房里的事，要听卫虎的吩咐，他做不了主，不过他答应一定尽力帮忙。
于是等城门一开，直奔县衙。王狗子把朱建伯带到班房，立刻便有个小伙计迎着他小声说道：“怎么这时候才到，头儿等得不耐烦，发了脾气，你小心点！”
王狗子一听有些着慌，急急问道：“头儿没有回家？”
“没有。”小伙计向里间歪一歪嘴。
王狗子顾不得再跟他说话，匆匆忙忙奔了进去，只见卫虎正在假寐，听见脚步声把眼睛睁了开来。
“正犯带到！”王狗子急忙提高了声音，显得精神抖擞地报告。
卫虎翻起一双三角眼，看了看他说：“你过来！”
等王狗子走到面前，他伸起手来就打了王狗子一个嘴巴。
“你晓不晓得我为什么打你？”
“不晓得。”王狗子捂着脸，委委屈屈地说。
“打你个嘴馋贪杯！”卫虎说，“你早早进城来，哪里不好吃酒？难道只有白洋河才有洋河高粱？”
原来如此！王狗子气得哭了！定定神，把捂着脸的那只手，往前一伸，揸开了大拇指和食指，轻轻说了句：“八百两！”
卫虎点点头，问道：“人呢？”
“在外面。”王狗子又说，“头儿，朱家有个老管家跟了来的，为人很识窍。他托我跟头儿来商量，今晚不收监，再是个八百两，不过今晚上没有现银子，明天上午一定如数送到。”
“今晚不收监，难道明天也不收监？”卫虎问道，“那时候又怎么说呢？”
“他们还在做梦呢！”王狗子向卫虎耳语，“朱家的人说，已经派人进城来打听他家女儿的下落了——”
“怎么？”卫虎变色，抢着问道，“莫非已知道了陈家的凶手是谁？他们怎么会知道？”
声音虽低，辞色甚厉，王狗子听出他话中的意思，只当自己酒后泄露了秘密。这个冤枉吃不起，因而又气又急，顿时满头大汗。
越是如此，越使卫虎疑心，喝道：“说呀！怎么回事？”
这是件洗刷不清的事，但王狗子一急急得脑筋灵敏了，于是神色也大不同了，故意抹一抹汗笑道：“还好！人家在我们没有到以前，就派人进城来打听他家那个新娘子的下落了。”
照此一说，与王狗子无关，卫虎才比较放心，“这大概是他们胡猜猜中的。”他说，“派了谁来打听？”
派的是朱家的“侄少爷”，王狗子已经听朱家的佣仆谈过，心恨卫虎多疑，翻脸就是不认人的模样，故意摇摇头说：“那可不知道了！”
不知道也不管他了，“以后怎么样呢？”他问，“他家打的什么主意？”
“他家的主意，是这么打的，只等打听到确实消息，把他家女儿找回来，朱建伯便可脱卸干系。打算着问过一堂，就可释放回家。所以这时候能不收监，最好不收监。”
卫虎的脸色铁青，连连冷笑，“打的好如意的算盘！”他这样说了一句，心里在盘算，本来还可以慢慢儿来，吊脖子的绳子，一步一步来收紧，照现在看，要一堂就问成了死罪，才可以永绝后患。同时朱家的女儿，从此也不能再在宿迁露面，得要想办法把这个人“灭”掉才好。
“头儿，”王狗子催他，“你老主意打定了没有？人家还等着回话呢！”
“不必麻烦了。”他说，“你告诉他，今晚不收监，也不要钱——反正有他用钱的时候。”
“是——”王狗子答应着退了出去。
“来啊！”卫虎叫来那小伙计，“你到后面去通知大老爷那里值夜的人，只等大老爷五更一醒，立刻到前面来通知。再告诉值堂的，早堂就有要案，伺候看刑。”
“晓得了。”那小伙计答应着，自去分头通知。
卫虎也带着一名小厮，当时把他叫醒，取下炖在“五更鸡”上的燕窝粥，倒出来吃完，然后叮嘱，到五更天当心里面有通知出来，说完躺在榻上闭目养神。
眼睛闭着，心里却在默默盘算。到了天色微明时，小伙计来告诉他说，大老爷已醒。卫虎急忙起身——怕自己精神不济，嚼着一支关外人参，走入后衙。
隔窗向张华山请了早安，他说：“跟大老爷回话，孝义乡陈家命案，指使的正凶已经带到。”
“噢，可是早堂就要问？”
“是！”卫虎答道，“此犯颇为狡猾。卫虎伺候大老爷升堂。”
张华山心里有数，凡是这样的案子，就必须卫虎在身旁提示，所以连声答道：“好，好！你叫他们预备。”
预备是预备刑具，别样大刑，哪怕是夹棍都是现成，要用到时，一声吩咐，立即就有；唯有卫虎发明的那样“一品衣”，须得预先生好一盆炽旺的火等在那里。但这不便公然预备，否则就变成有意使用酷刑，因而得在暗处着手。
“看看苦主来了没有？”卫虎又说。
“早就来了。”
“在哪里？”
“县前菜馆等着。”
“你回头当心。”卫虎告诉值堂的衙役，“先提原告，问完了你叫人把他们带开，不要让被告跟他碰头。”
原被两告，原是翁婿，见了面未见得“仇人眼红”，说不定倒叙上了亲戚，两下一搭上话，变成对质，立刻就会有许多漏洞发现，这不是当耍的事，所以卫虎需要预嘱得清清楚楚。
等张华山一升堂，原告已从菜馆到了堂下，传上来问的也还是昨天那几句话，只不过多了两句安慰之词，“本案指使的正凶，已经缉捕归案，”张华山说，“本县自会秉公审理，替你昭雪冤仇，好好退了下去，静候传询。”
“是！”陈家骐作了个揖，起身下堂，接着便有人把他带得远远的。
“带朱建伯！”
堂上一声吩咐，堂下相递呼传，有个皂隶去到班房，不由分说，把一副手铐铐到朱建伯手上，拉了就跑。
一上堂便又喊堂威，那声音就像看见过街老鼠，路人起哄喊打那样。多少年来的经验，不论如何凶恶的犯人，一听见堂威，心里便会发慌，恍恍惚惚自以为犯了众怒，愿意尽量招供，以求无事。
朱建伯此时方寸大乱，头上一阵阵地嗡嗡作响，自觉魂灵已经出窍，一步一步挨上堂，身不由己地往下一跪。
“你叫什么名字？”
“小人叫朱建伯。”
“多大年纪？”
“小人今年五十五岁。”
“哪里人？”
“本地人。”朱建伯答道，“世居白洋河镇。”
“朱建伯，我问你，你可是有个女儿，许配了孝义乡的陈家？”
“是。”朱建伯说，“小女名叫青荷，七岁时就许配了刘老涧的陈家——”
张华山因为受了卫虎的教，被告只要有一语不符，立刻就要钉紧了问——这就叫“锻炼成狱”，所以这时他立刻打断了话问：“怎么说是刘老涧？”
“回大老爷的话，我那亲家老家原是刘老涧，移居孝义乡。”
这不关被告的事，张华山也不去探究为何移居，只问：“你女儿今年几岁？”
“今年二十。”
“女孩子二十岁还不嫁，而且已许配了十三年，这是什么道理？你要实说！”
“小人不敢有半句虚言。实在是时候不巧，男家送过三个日子，都不吉利。因而耽误了下来。”
“那么你女儿到底出嫁了没有呢？”张华山故意这样问。
问到这话，正是伤心之处，朱建伯眼泪汪汪地说道：“就是前天嫁出去的，至今下落不明！”
“下落不明！”张华山冷笑道，“你倒真会说话，也罢，我先不问你这一段，只问你，以前三个日子不吉利，前天这个日子就吉利了吗？”
“现在才知道大大不吉。唉，大老爷，小人家门不幸，不知从哪里说起。”说着，放声大哭。
“呸！”张华山猛然把惊堂木一拍，“好刁恶，胆敢咆哮公堂！”
咆哮公堂，又是一款罪名，朱建伯怕受刑，吓得止住了哭声，连声告饶：“大老爷恕罪，小人不敢！”
“往下供！既知不吉利的日子，何以又嫁了女儿。”
“实因小人的亲家，为此动怒，请媒人来说，七月二十四不发轿，便不要小人的女儿了，为此无奈。”
“照此说来，你们亲家已成了冤家？”
“回大老爷的话，我那亲家不肯体谅，逼得厉害些是有的。小人当时看日子不好，还待跟媒人商量，哪知媒人也不受商量。”
“这可见是你的理屈。”张华山想了想说，“你那亲家、媒人都不受商量，你就记仇在心了？”
“小人并未记仇。”朱建伯急忙声明。
“然则是心甘情愿地把女儿嫁了过去？”
“这倒也不是。是听了一个看相的劝——”朱建伯把当时如何遇着“小纯阳”的经过，细细说了一遍。
朱建伯和张华山都不知道“小纯阳”就是新任巡按刘天鸣，卫虎却明白，听入耳中，惊在心里，赶紧凑到张华山耳边说道：“大老爷追‘小纯阳’的下落。”
“朱建伯！”张华山便依言问道，“这‘小纯阳’现在何处？”
“小人不知道。”
“不知道便是胡说！”张华山急转直下地问道，“你可知你那亲家已经被害？”
“小人知道。”
“好！原来这你就知道了。说！你如何挟仇报复，指使你女儿在喜堂刺死公公！”他把惊堂木拍得震天价响，“说！说！”
“冤枉！”朱建伯极口喊道，“刺死亲家的，不是我女儿，不知是哪家的新娘子，冤枉啊冤枉。”
“住口！”张华山喝道，“那么你女儿呢？你把她交出来！”
“大老爷明鉴！”朱建伯朝上磕头，“小人原就说过，小女下落未明，请大老爷派公差查明，前日野庙避雨，还有哪家花轿经过，中途坐错了花轿，才生出这件命案。将小女查获，传到堂上，便见分明。”
“好一张利口，明明你女儿已经畏罪自尽，你又夤夜盗去尸首，企图消灭罪证，如今反要本县来替你查人。你女儿已经见了阎王，教本县到哪里替你去查！”
他这番话说得朱建伯惊疑莫名，也弄不清是怎么回事，张口结舌，半天说不上来。
“不动大刑，谅你不招！”
一把火签摔下来，一顿板子打得朱建伯晕死了过去，等醒来时，已经躺在监狱里——朱家花了三千两银子，才得一张高铺，从监外请了医生替他疗治伤势。
朱建伯身上的痛还好受，心里的痛，却是无可言喻。细想一想，才知道陈家还有尸首被盗这回事。盗尸的人是谁？作用何在？如果那不知名的新娘子的尸首还在，请了四邻来指证明白，不是青荷，也是一个有力的反证，如今连这个反证都已失去，以致百口莫辩，看来这条命非送掉了不可。只是到死还不明白原因，也不知道死在谁手里。落个冤沉海底，死了也是糊涂鬼，却无论如何不能甘心。
然而有件事，现在却是明白的，既有高铺睡，又有外面的医生，可知家里已花了钱。现在钱可通神，也是自己唯一的凭借，只有从这方面来想办法。
于是他呻吟了一声，立刻便有人用欣慰的声音说道：“好了，好了，醒了！”
“不要乱动！”是医生的声音，“疼得怎么样？”
“还好！”朱建伯咬着牙说，“费心，费心！”
医生笑笑不答，替他敷药裹伤，又留下好几包药，关照一天三次，用热黄酒吞服，三天以后，便可下床。交代完了，携着药箱管自己去了。
“禁子大哥！”朱建伯问道，“你贵姓？”
“我姓吴。”那禁子叫吴四，“你老尽管安心养伤，诸事有我在，决不教你老受苦。”
患难之中，明知这几句话是大把银子买出来的，朱建伯依然由衷生感。“吴四哥，”他流着眼泪说，“我不知如何报答？只等我能洗刷了冤枉，留下一条命来，吴四哥，你的后半世都在我身上。”
“那敢情好！”吴四笑道，“我先跟你老道谢。”
“不敢当，不敢当。吴四哥，我如今求你一件事。”
“你说，看行不行。”
“我想跟我家老管家朱才见一面。”
“这——”吴四迟疑着答道，“责任太重，我担不下来。”
朱建伯知道再说也无用，把眼又闭了起来，心里像有一团火在烧，说不出是悲愤、害怕，还是困惑。
青荷，我的好女儿！他默默地喊，你到底在哪里？怎么不出面来为爹申冤？
青荷还在卫家。
从“洞房花烛”那夜，卫虎为他手下喊了出去，一夜不曾回来，她就知道事情不妙。伴娘早已不知道哪里去了，新房里就她孤零零一个人。只见窗外有个瘸子，不时吃力地摇过来、摇过去。细听外面，那般喧嚷的客人，似乎已走得干干净净。眼前是奇异而可怪的沉寂。
她一天一夜水米不曾沾牙，也一天一夜不曾闭一闭眼，又饥又渴，又累又热。这时才想到在家里的时节，兰汤浴罢，吃一碗百合菜豆汤，手摇团扇，躺在竹榻上跟小丫头有一搭没一搭地闲话，真正是神仙一样的生活了。
挨到日中，眼皮涩重不堪，口中渴得要冒烟，她把心一横，自己站起身来，把茶壶里隔宿的冷茶，喝了个畅快；款待宾客的喜果喜糕也未曾收去，取了几块状元糕吃，这下才觉得舒服得多。
然而她不敢睡。不睡却又不行，坐在那里，不知不觉地闭上了眼，接着是因为头垂了下来，蓦然惊醒。这样不知弄了多少回，最后她不能不回到床上去睡了。
睡梦中仿佛身上有些痒，突然心中一惊，睡意驱除了一大半，睁眼一看，是卫虎俯着头，正撮起了嘴唇要来吻她，同时发觉有双手重重按在自己胸前。
青荷惊、羞、怒三字俱全，身子一滚，顺势一掌打在卫虎身上，等他猝不及防往后避开时，她也逃下床来了。
但是，她逃不开卫虎的双臂，一扑便扑到了她身上，双双往下一倒，倒在床上，被卫虎压住了身子。
“放手，放手！”她力竭声嘶地喊。
“喊破了嗓子也没用！”卫虎喘着气，制服她那乱舞乱蹬的手脚，“乖乖地，让我尝个鲜。”
青荷忍着眼泪，保护自己的清白。胸前衣衫已经被拉破，卫虎的一只手已经来抽她的裤带——急势之下，顾不得怎么叫肮脏，把他伸出来的舌头狠狠咬了一下。卫虎从喉咙里挤出声“唔”，鬼哭狼嚎般凄厉难听，自然，他的手也松了。他的手一松，她的口也松了；同时也有了准备，等他往后一退，她比头兔子还快，一蹿下床，先把茶几上的剪刀抢在手里，作势比画着退到壁角，睁大了眼喘气。
卫虎有心侮辱她，拿双色眼盯着她说：“好白好肥的奶子！”
青荷低头一看，羞得恨不得有个地洞可钻——半边胸脯露在外面，急忙扯过衣襟来遮住。
“一个小姑娘，怎有这么大的奶子？你倒说说看。”
青荷咬紧牙关，只当没有听见。
“不用说，不知道多少人摸过了！”卫虎伸出那只摸过她胸前的手到鼻子上闻了一下，装得不胜陶醉似的说，“好香啊好香！”
她气得连肺都快要炸了！但随即生出警惕：这个狗猪不如的畜生，是有意要惹自己动怒，他才有机可乘，偏不上他的当，自己要把心静下来！
“姓卫的，我告诉你，”她用很冷静很坚决的声音说，“我已经不打算活着离开你这里了。你尽管过来！”她恨极了他，顾不得亵渎自己，“不错，我给什么人都摸过，就是不给你摸！”
这最后两句话，说得卫虎毛骨悚然。一个谨守礼法的大家闺秀，居然说得出这种连个泼辣少妇都说不出口的话来，可以想见她下了多大的决心！“最毒妇人心！”真不知她会下怎么样的毒手？
于是他想到了刚才咬舌头的那一幕，又惊出一身冷汗，“你这个千人骑的小娼妇！”他恶毒地骂着，“你当心，我包你有痛快的时候。”卫虎真的把她看成毒如蛇蝎，随即退了出去，吩咐张瘸子格外加意看守，同时又叫他尽自己高兴，在窗户外面说脏话，要让青荷没有安安静静的日子过。
回到城里，卫虎把他的亲信王狗子、孙二毛、小癞子，还有个负责去盗尤三嫂的尸首的，卫虎手下第一个不要命的狠角色陈大麻子，都找了来商量。
首先是王狗子有事要讲，“朱才开出盘子来了。”他叉开五指，伸出手来。
“不会是五千，”小癞子咽了口唾沫说，“乖乖！五万！”
“怎么样呢？”卫虎问。
“自然是要放人。”
“放人？”卫虎冷笑着说，“那不是放虎归山。”
“所以我没有敢答应。”
“你是怎么跟他说？”
“我说，我要请示了我们头儿才能给他回话。”
“约在什么时候回话？”
“今天晚上。”
卫虎颇费沉吟。这是件有大油水的案子，但因为牵涉到自己，绝不能放朱建伯。这一来怕弟兄们会有怨言，刚才看小癞子那馋涎欲滴的样子，就可以想见他们心里的想法。这些人没有一个不是狼心狗肺，因为自己断了他们的财路，说不定会弄出意外麻烦，倒不能不早自为计。
“事情很明显地搁在那里，该打说撞生出这么一场是非来，你们说，放了朱建伯出来，哪里另外去找出个指使的人来？这一案没有着落，如何结案？”
要结案除非把真相和盘托出，朱家女儿放回家，但这下把卫虎逼娶尤三嫂的内幕，便全要抖搂出来，那怎行？
看大家不作声，卫虎便又从利害上去分析，“君子爱财，取之有道。像这样的案子，只能用一方面的钱，”他看看大家说，“用了朱家的，陈家的就不肯拿钱出来了。你们说是不是？”
“是。”小癞子说，“这倒是真话。”
“换句话说，朱家的钱拿不到，陈家就肯花钱，不是一样吗？”
这就是说，虽有卫虎牵涉在内，并未损害了大家的利益。反正钱都是一样，管他姓陈姓朱，于是陈大麻子很大方地说：“凡事都听头儿的，有也好，没有也好，就凭头儿一句话。”
“大家捧我，我知道。”卫虎紧接着说，“这一案里，除了大老爷的好处以外，我自己一文不要。不过大家也要想一想，这件案子关系重大，要闹出来，面子上都不好看，所以嘴上特别要当心。”
“那自然。又不是三岁小孩子，连这点轻重都不知道！”陈大麻子摆出狠巴巴的样子，扭一扭袖子，露出一条斑斓的刺青大花蛇，“谁要胡言乱语，休怪我老陈不客气。”
“算了，算了！”孙二毛拦着他说，“都是自己兄弟，何用如此！办正事要紧，尤三嫂的尸首怎么办，你倒说说看！”
“早就在义冢地里埋掉了。”
“埋得深不深？”卫虎问。
“深倒不深。”
“那不好！”卫虎大摇其头，“万一让野狗衔出一条胳膊一条腿来，不又是弄出一场‘无头命案’，自己找自己的麻烦。”
王狗子与陈大麻子素日不睦，这时有意要“整”他一下，便大惊小怪地说道：“这个‘无头命案’一发作，可是不得了的事！安排得好好的一件案子，真正天衣无缝，就怕尤三嫂的尸首露面，那样一来神仙都难救！趁今天晚上没有月亮，重新去埋过，埋得越深越好。”
这几天“秋老虎”正厉害，尸体早已腐烂，说是要挖出来重新埋过——这件事想起来就恶心，但陈大麻子说不出推托的话，只怪自己言语太老实，刚才只要说一句“埋得很深”，不就什么麻烦都没有了？
卫虎很了解，盗尸是陈大麻子的一大功，现在再叫他去干这桩大受其罪的差使，心里一定很不舒服。他是做“头儿”的人，必得体恤部下的甘苦，所以接着王狗子的话说：“老陈，你再辛苦一趟。这一案中，你出的力最多，我知道。”
出的力多，分的钱也多，只要头儿知道就不会吃亏，所以陈大麻子也就很痛快地答应了。
最后谈到青荷。“还有个活口要料理。”卫虎阴沉沉地说，“朱家那个小娼妇，是祸水！”在座的人都不知道他逼奸不成，几乎吃了大亏那一段经过，所以也不明白他何以有那样阴沉的脸色！
王狗子便猥亵地笑道：“头儿！送到门上的鲜花你不采？”
“有刺的花儿你也去采！吃了她的苦头你就知道厉害了。”
这一说，大家才有些明白，看样子卫虎已经吃过苦头。但王狗子却另有想法，涎着脸说：“头儿，我倒不怕有刺！”
“去你妈的，”卫虎骂道，“你替我少起色心。”
“骂得好！”陈大麻子乘机报复，“也不撒泡尿去照照自己这张狗脸，他妈的，想吃天鹅肉。”
“好了！”卫虎怕他们发生冲突，赶紧呵斥陈大麻子，“你也替我少说一句！”
一直不曾开口的孙二毛，这时有了主意。“头儿，”他说，“二龙山的杨秃子要找个‘压寨夫人’，我看正好做这个人情。”
“不妥！你不晓得，那小娼妇厉害得很，杨秃子又是个没脑筋的人，听了她的话，做出什么狗屁倒灶的事来，那麻烦可就大了。”
“照这样说，倒不如‘咔嚓’一下，一了百了。”陈大麻子做了个杀头的手势。
“这还是便宜她！”卫虎的脸色越发难看了，冷冷地自语着，“你不肯！自以为娇贵得很！我叫你做婊子！”
“听见没有？”陈大麻子看着王狗子说，“那时候你就可以去采花了——采婊子的花！”
“呸！”王狗子一口唾沫吐在陈大麻子脸上破口大骂，“采你的妹子，采你的妈！”
一言未终，陈大麻子的拳头已伸了过来。小癞子跟王狗子的交情好，便在中间拦着，反让王狗子捣了一拳过去。陈大麻子越发冒火，隔开小癞子，奋身而上，却让卫虎喝住了。
“住手！”他的脸色铁青，“你们这算什么名堂，是不是在拆我的台？”
这句话说得太严重了，两个人都住了手，但依旧怒目相向。
“你们把脑筋放清楚些！吃这碗饭，大家都在一条船上，船翻了，哪个也不用想活命！”
“好了，好了！”孙二毛打圆场，“自己弟兄，开开玩笑认什么真？头儿也不必动气，谈正事吧。”
于是决定把青荷送到扬州，卖入妓院，这事归小癞子去办。
朱大文不中用，始终没能打听出来那天在野庙避雨的另一顶花轿来自何处，去向何方——当然，这是卫虎早已意料到此，预先有了布置，知道的人怕惹祸，没有一个人敢开口。
主母是女流，侄少爷办不得大事，洗刷这场不白之冤的千斤重担都落在朱才一个人肩上。白天忙着奔走，照料狱中的朱建伯，直到深夜才能静下来细想一想那许多道理上无论如何讲不通的疑团。
而有一点他是深信不疑的：青荷绝不是杀陈德成的凶手。他在想，陈家也应该了解到这一层，然则何以硬告一状，咬定了亲家唆使女儿行凶？
解铃还须系铃人，如果能劝得陈家再进一张状子，说明其中的疑问，请县大老爷另外缉凶，自家主人不就可以先放了出来吗？
想到了这个主意，朱才精神大振，细细盘算了一夜，第二天一大早便备好一份隆重的祭礼，然后把朱大文找了来，请他代表他的伯父到陈家去祭奠。
亲家已成冤家，朱大文怕挨打，畏缩不前。朱才多方鼓励譬解，好不容易才把大文的勇气鼓了起来。
到得陈家，虽未挨打，却饱看了脸色——朱才很沉着，指挥从人，摆好了祭品，燃上香烛，然后叫朱大文行礼。照例孝子应该在灵前还礼，但以挟恨的缘故，陈家的子弟一个不见。
等朱大文站起身，朱才跪了下去，磕完头，禁不住悲从中来，挥涕祝告：“亲家老爷，你老人家死得冤枉！到底是哪个下的手，怎么不托个梦告诉我们？那天我家老爷，亲自送亲，路上受暑，硬劝把他劝了回去。我们老爷说：‘彼此是千年不断的至亲，只有我自己送去，谁教我女儿要靠人家一辈子？’亲家老爷，你老人家想想，我家老爷说到这样的话，怎么还会记仇记恨？府上豪富，我家老爷说朱家也不是没有身价、没有根底的人家，怎么会做出这种灭门的勾当来？你老人家想嘛！”
虽是对死者的祝告，实际上是向活着的人解释。灵堂后面原有许多人在窥探，陈家的练武教师“飞刀”杨大壮，心直口快，第一个就说：“我们的状子告错了！”
“是啊，师父，”陈家 接口说道，“我一直也在想，杀爹爹的，不会是我嫂嫂，是不知道什么不相干的人。”
他们师徒这样一说，陈继成的态度改变了，看着陈家骐，意思是问他应不应该接待朱家的人。
“二先生！”杨大壮见义勇为，“我看要把朱家这个老管家找来谈一谈。”
“好！”
陈继成答应着从灵堂后面走了出来，家骐、家 兄弟和杨大壮都跟在后面。
彼此原都是认识的，朱才首先招呼，叫一声：“陈二爷！”接着便磕下头去。
“不敢当，不敢当，请起来！”
彼此这样叫应了，僵化的局面便立刻解消。主客双方，一一见礼，然后是陈继成道了谢，请到小书房待茶。
“真正是想不到的大祸！”朱才站在那里说，“做梦都想不到。”
“你请坐，管家！”陈继成想了想问道，“你刚才在灵堂祝告的那番话，可是出自本心的话？”
“陈二老爷！”朱才直挺挺地向外一跪，“倘有一字虚言，天诛地灭。”
“言重，言重！请快起来。”
家骐亲自去相扶，四目相视，朱才喊得一声：“姑爷！我家小姐至今还不知生死存亡。”眼泪随即又掉了下来。
“都不必伤心了，谈正事要紧。”杨大壮对陈继成说，“此案最所不解者是盗尸！我打听过，朱家没有一个会武的人，那天等我追了出去，明明看清楚，来人的脚程好快，是会功夫的。”
由这里开始，两面把经过情形说出来一核对，自然而然得到了结论：野庙中坐错了花轿，行凶的那个新娘子，认错了人，所以也杀错了人。这就是说：行凶的那个新娘子，跟另外一家有仇——那一家自己也知道，深恐事机败露，所以连夜来盗尸首。照此说来，青荷当然也不能露面，一露面，那一家万事全休！
“所以，”杨大壮说，“如今我们要把青荷小姐找出来。皇天不负苦心人，只要下功夫去找，一定能够找到。”
“我还有个办法，”陈家 说，“莫若出个赏格，有那天抬花轿的人，一定会来指出地方。”
“二少爷这话说得不错。”朱才答道，“府上出多少赏格，我们也照出多少。不过，我要求二老爷补张状子，先把我们老爷保出来。”
“这应该，我马上就办。”
于是三方面同时进行，补状子，出赏格，四下寻访青荷的踪迹。最难的当然是最后一点，朱才一有空就在城里城外乱跑，大海捞针般，只念着杨大壮所说的“皇天不负苦心人”那句话，盼望着能有奇迹出现：迎头遇见青荷。
这天去到一处，见是孤零零一所大宅，墙外就是码头，泊着一条船。朱才心中一动，想探个究竟。就这时发觉大门启开，急忙躲到树后，但见门里走出来贼头狗脑一个人，脸孔好熟，就一时想不起来是什么人。
等那人一走出门，朱才想到了，那人是个瘸子，不是卫虎的跟班张瘸子吗？怎么会在这地方？这些人惹不得，朱才赶紧悄悄走了开去。
回到城里，只见杨大壮在那里等他，脸上既兴奋，又紧张。朱才吓了一跳，不知又出了什么事。“杨师父，”他问，“你老怎么在这里？”
“管家，管家！”杨大壮把朱才拉到一边，悄悄说道，“那顶抬错了的花轿，我打听出来了。”
“这——”朱才惊喜得说不出话。他此刻先要整顿全神，盯着杨大壮，仿佛眼一眨，面前的人，就会飞走了似的。
然而杨大壮起初仿佛迫不及待，等该他说话时却又迟疑不语，同时脸上出现了非常特异的神色——是那种自己都不知道如何处理的疑难忧惧的表情。
“怎么啦，杨师父？”朱才疑云大起，慌慌张张地问，“莫非我家小姐，已经不在人世了？”
“不是，不是！”杨大壮却又改口，“但也难说得很——”
“怎、怎么了？”朱才越发惊惶。
“管家，”杨大壮面色凝重地看着他，“你先把心定下来！事情很棘手——”
他停顿一下接着又说：“你家小姐落入一个意想不到的魔头手中！你道是谁？卫虎——”
朱才失声惊呼：“是他！”
“是他。一点都不错。”
“我不相信。”朱才摇摇头，“怎么会呢？卫虎作恶多端，所以断子绝孙，人人都说天理昭彰。他家又不办喜事，怎会有花轿抬进的？”
“管家，你莫如此武断！办喜事的是卫虎自己。这事千真万确，你听我细说……”
话要从七月二十二日说起。
那天晚上，夫妇俩整整哭了一夜。照尤三的意思，就待与卫虎拼个死活；反是尤三嫂劝他不必做此傻事，她说他拼不过卫虎，不如拿了从卫虎那里要来的代妆奁的二百两银子，远走高飞。
“从今你休回宿迁，走得越远越好。”尤三嫂哭着叮咛她丈夫，“你就当从未娶过我这个人！夫妻一场，你只听我这一句话。”
尤三原是个猥琐无用的人，不然也不能生生地将个娇妻拱手相让，第二天果然就走了。邻居有那夜来听清了的，也不便去问，只帮着尤三嫂料理“喜事”，上妆入轿，心里却都不免冷笑，这双夫妇，男的无义，女的无情，说媒的时节，看尤三嫂是三贞九烈的样子，到头来还是从从容容上了花轿，只怕一心想的是卫家的风光。这样的勾当，叫人恶心。
“我是从尤家的邻居那里打听到的。”杨大壮说，“那些人至今还不知道尤三嫂的消息，只以为她正在卫家享福。不用说，那晚上叫尤三远走高飞的时候，便已有了打算。”
“怪来怪去怪我家大先生的年纪与卫虎相仿，以至于尤三嫂认错了人。唉！没来由结成冤家，其实是至死还不明白究竟的两个冤鬼！”
事情实在太离奇了！尽管朱才一字不漏地，把他的话都听入耳中，却依然有难以置信之感。一直到心静了下来，通前彻后想了两遍，才把其中的关节都想通了。
“怪不得！我家老爷的一条命保不住了！卫虎一定要坐实了我家小姐杀公公的逆伦重罪，他才脱得了干系！”
“是啊！”杨大壮深深点头，浓黑的双眉锁在一起，“你家小姐的一条命，只怕也难保。事情摆明在那里，只要你家小姐一露面，真相就可大白。所以，卫虎绝不能让她出头。”
一听这话，朱才双眼漆黑，几乎昏倒，勉强扶住桌角，定一定神，咬着牙说：“杨师父，无论如何，要把我家小姐寻出来——哪怕是尸首，也要找到。”
“是的！”杨大壮挺胸说道，“空口说白话没用，打草惊蛇更不宜。我帮你去找。不过，卫虎不是好惹的，经常有江洋大盗、亡命之徒在他家。我得设法去找帮手来，才办得了这件事。”
“预备到哪里去找？”
“我师父在沧州，路太远了。我有个师兄弟在济南府开镖局子，我到他那里去搬救兵，十天以后一定回来。”
“好！”朱才跪下磕头，“我家老爷和小姐的两条命，都在杨师父你身上。”
“言重，言重！这也是为我们老东家报仇申冤，分所当为。”杨大壮把朱才扶了起来，又郑重叮嘱，“这事千万要隐秘，走漏不得半点风声，就你我两人悄悄办事，连我家二先生那里都不必说起。”
想想也是，这件事说穿了骇人听闻，不管如何谨慎小心，言谈神色间一定会有所泄露，而卫虎的耳目众多，只要起了疑心，一定会下毒手灭口——如果青荷还在人世，这一来就非死不可了。
为此，朱才连在他家主母面前，都瞒着这个消息。他只是一个人去秘密行事，打听到那天遇着张瘸子的地方，正是卫虎的老家，心里便想，青荷如果未死，一定被藏在那里，能够想办法救出她来。至少打听到一个生死存亡的确实信息，一团乱结才有个下手整理之处。
想到自家小姐，平日机警沉着，强似男儿，朱才仿佛瞽者摸着了一支明杖，顿时信心大增，茫茫前路，不足为畏了。
于是，他扮成乞儿，扮成行商，扮成拾荒的，每天只是在卫家左右前后打转。一天、二天、三天……到了第八天，有了动静，卫家墙外码头的那条船，忽然把竹篷张了起来，不但张篷，而且遮得极密，同时也下了行李，看样子是要行远路。
朱才心里在想，天气这么热，若是官客，不必把船篷遮得如此密不通风，可见坐船的必是年轻堂客。卫虎家有何女眷，用得着如此？就算有小媳妇、大姑娘，而以卫家的身份来说，也不是什么娇贵得不可以让人看一眼的，关防何用这么样严密？
就这样一层层往深里去想，终于料透了将要出现的人物，必是卫虎要把青荷挪到别处。如果猜想不错，多半是在黄昏下船，连夜开行，才能遮人耳目。为今之计，不管船是往南往北，只有跟定了它再说。
转定了这个念头，朱才抑制着难以言喻的兴奋，立即回城，不找朱大文，却去拜访陈继成，两人密谈，细说根由。
“原来杨师父说有要紧事到济南府，是这件要紧事！可惜他不在这里。不过也不要紧。”陈继成定定神说，“事情要做得周密，我们来好好商量一个办法。”
好在陈家有许多自己运米的船，当时召集干练伙计，说了卫家那条船的特征，分遣米船，到各处河港关口监视，只要遇着了，便盯住不放。
第二步是派出机警得力的小伙子，到卫家附近去打听，看船一开动是往南往北，再集中全力去追踪。
“追到了便怎么？”陈继成问道，“是一直盯着，看清了地头再说，还是出了宿迁县界就动手？”
这一问，朱才不便回答。因为盯住监视，说起来各人走各人的路，并不犯法；如果动手抢人，非同小可，处置不善，惹出另一场官司，岂不害了陈家。
“这要看二老爷的意思了。”朱才想了想说，“我家小姐是府上的少奶奶，二老爷说怎么便是怎么。”
点出青荷的身份，便是提醒陈家，这不仅是朱家的祸福，也是陈家切身的利害。陈继成觉得他的话很有分量，慨然答道：“只要一出宿迁县界，就不必再怕卫虎，我们动手把事情掀开来！”
于是陈继成坐镇大生粮行，朱才仍旧到卫家附近去打听消息。由于水路上已有大生的米船在守着，不怕错失。所以朱才只需遥遥监视，但心里不免焦急，唯恐所料落空；又怕青荷沉不住气，相见之下，只要喊出声来，事机便即败露，后果将无从想象。
心里七上八下，不断转着这些念头，直到晚鸦噪林、夕阳下山，方在忧疑何以未见动静时，突然发觉卫家的边门启开，有人走了出来。朱才又惊又喜，毫不迟疑地挑了一副拾荒的筐笼，手持一把竹夹，低着头疾行向前。
头虽低着，眼角却始终扫他卫家边门，先出来的是三名挺胸凸肚的壮汉，接着出来一名仆妇——这就料中了一半，必有女眷上船。果然不错，又一名仆妇搀扶着她的“女主人”出门，她似乎正在害着病，头上蒙着帕子，面目虽不可见，但朱才是从襁褓中看着青荷长大的，一认身材、脚步，便知不错。
因为她头上蒙着帕子，朱才不怕她发现自己，便放心大胆地装着捡拾破烂，把担子隔河停下，一面使竹夹东找西翻，一面不断窥探动静。而就在青荷踏上跳板的那一刻，朱才发现她的姿态很特别，一只左手远远伸了开来，仿佛跳板不稳，必须这样子才能稳住身子，慢慢走上船。但伸出来的那只手，食指和拇指缩起，另外三指箕张，明明白白是一个“三”的手势。
这到底有何意呢，还是无意？朱才实在无法确定。不过，只转眼的工夫，就无须再费心思去猜——正在青荷踏上船头的刹那，突然见她把帕子一扯，飞快地看了朱才一眼。他确确实实感到视线曾经相接，几乎失声喊了出来，等定神再看时，人已经进舱了。
朱才的心乱得很，一种无可形容的兴奋和惊奇，把他搞得头昏脑涨。然而有一点是明明白白，清清楚楚，再也不会错的，那就是青荷确确实实已看到了自己。
船解缆了，一篙撑去，往南而行。朱才再无逗留的必要，弃去筐笼竹夹，走得气喘吁吁，赶到大生粮行去跟陈继成商量。
等讲完了经过，陈继成也是兴奋异常。“管家，”他问，“你家小姐，我也听说，聪明能干，不过，到底是怎么一种性情呢？”
“我家小姐，心思极灵、极细。”
“那不用说。青荷一定已经知道，身陷虎口，也猜想得到，府上一定会有人去找她，所以步步留心，见了你也不会觉得意外。”
“不！她早就打算好了，要递消息出来。这个手势是‘三’，断断不错，就不知道是三天，三个月，还是什么？”
“不会是三天、三个月。”陈家 说，“嫂嫂的意思，想来是指三更天。”
“对，对！”
大家都同意陈家 的判断，此刻要商量的是三更天如何救人。
“既然是嫂嫂指定的时刻，到时候她自然有准备，只要弄只船靠在那里，三更天打一声暗号，让她悄悄走了出来，接到船上，连夜开走，人不知鬼不觉。二叔，你看可使得使不得？”
“怎么使不得？”
朱才也称赞说：“二少爷安排得实在是好！”
“就有一点不好，”陈继成说，“这个暗号怎么打？青荷又怎么晓得我们打给她的是暗号？”
“是！”陈家 说，“不但要让嫂嫂知道是个暗号，而且要让嫂嫂知道暗号中的意思，照计行事，才能万无一失。”
“那就越发难了。”
“慢慢想。”朱才倒不急，“总可以想得出来的。”
“那只有管家你想了。”陈家 说，“暗号也只有你打，因为你的声音，嫂嫂必定一听就明白。”
“有了，有了！”朱才笑容满面地说，“二少爷的才学好，替我编个歌，我来唱——我家小姐四五岁的时候，奶娘家里出了事，非走不可，每夜都是我抱着、唱着哄，常唱的一个歌，叫作《耗子娶亲》，我家小姐一定听得懂意思。”
“这容易。”陈家 退到一旁去构思，改编那首《耗子娶亲》的儿歌。
“我看，索性要装得像一些。”陈继成说，“找个小孩放在船上，等他一哭，你便唱着歌哄，这不是天衣无缝了吗？”
“二老爷说得是，正该如此。”
于是陈继成就在粮行中征求。有个伙计的小儿子刚断乳，生得极乖，抱了来一看，扑到朱才怀里，毫不认生，便权且当作他的孙子。
等到这里安排停当，派出去探听消息的人，接二连三报到，卫家的船泊在西关，看样子是等第二天一早开关沿运河南下。
事不宜迟，朱才抱着他的“孙子”，先上了船，赶往西关。关前停满了等待巡检司验放过关的船，天气太热，都把船窗开着，唯有卫家那条船，遮得密密的，与众不同，极易发现。
陈家的船，特意找了两个生面孔的篙师，但却是好手，慢慢挤过来拨过去，终于挨着卫家的船泊下，紧接在后面，另有一号船，也是陈家的，内中坐着陈继成，准备缓急之际，好作个接应。
“朱管家！”船上一个伙计，也正就是那孩子的父亲，走来向朱才说，“我家二老爷，请你过船吃夜饭。”
到了陈继成的船上，见他正在独酌，朱才告个罪对席相陪，两人隔着灯，一面喝酒，一面低声密议。
“看样子，把青荷接到了船上，下一步倒不大好办。”
“怎么呢？”朱才问道，“可是船太多，行动不便？”
“是啊！挤得这么密，半夜里把船退出去不容易，有个风吹草动，依旧落在‘那人’手中，这却是怎么样也于心不甘的事。”
“那么，二老爷看怎么办呢？”
“如果他们不会发觉，就把青荷藏在船里，等天亮了再作道理。”
“倘或发觉了呢？”朱才越想越不妥，“他们船上少了个人，不会不知道的，那要一闹开来，却是麻烦。”
“闹就闹！”陈继成愤然作声，“有这么多船在这里，料他们也还不敢横行。”
“这可说不定，这帮人天不怕，地不怕，什么坏事都做得出来。”朱才问道，“二少爷可在船上？请他来商量商量，说不定倒又有妙计。”
“他在！”陈继成向后舱喊道，“家 ，家 ！”
陈家 正在船艄上观望形势，计算着青荷如何现身，这面如何接应。还未筹划妥当，听得他二叔喊，进去一问，才知道发现了新的疑问。
“要瞒是一定瞒不住的，闹也未见得闹得过他们。说不定他们一不做，二不休，会下毒手，譬如把我们的船凿沉什么的，都不可不防。”
这一说，使得陈继成大为不安。“那，那得赶紧想办法才好。”他结结巴巴地说。
陈家 不作声，对着灯悄然凝思。陈继成和朱才不敢开口说话，怕扰乱他的思路，只是怔怔地望着。
“有条计策，就怕装不像。”
“不管！”陈继成催促着，“先说了出来，再作商量。”
“我有条‘金蝉脱壳’之计。”
陈家 低声说了他的计策，陈继成和朱才无不大喜。但这条计策做起来却不容易，最要紧的是，大家要装得像，所以要悄悄地费好一番唇舌，才能使两条船上的篙师、伙计心领神会。
到了二更时分，望见卫家船上灯火已灭，各船的嘈杂声也渐渐消减，朱才看看时机已到，开始行事。
先把他的“孙子”轻轻拧了一把，孩子被吵醒了自然要哭，朱才便假装着哄孩子，唱那首《耗子娶亲》的儿歌——陈家 怕改动得多了，词句陌生，不能唤起青荷的回忆，所以只拣紧要的地方换了两句。
“白天相亲，黑夜迎娶，三更启程，顺风顺水到家门。”朱才把这几句唱了两遍，便不唱了，改用“祖父”的口吻哄着孩子说，“宝宝要娘，娘也想宝宝。别哭、别哭，明天一早就到家啰！”
等孩子住了哭声，朱才也就不开口了。大家在沉默中等待着，一颗心七上八下，谁也不知道会发生怎样的结果。三更快到，月色微明，黑头里望着卫家的那条船，忽然间，大家都举起手揉一揉眼睛，好看得更清楚些了——清清楚楚的一条俏伶伶的影子，如幽灵般悄没声地出现。
“呃哼！”朱才轻轻咳嗽了一下。
接着，家 把一条竹篙伸了过去。月光下随即看见一只白手，搭在竹篙上，然后闪出身子来。朱才依稀看清，不是青荷是谁？
“抓紧了！”他轻声说道，“胆大些，轻轻过来！”
两船相并，四手相接，拉到这条船上，那条船上晃荡了一下。这时管不得那许多，赶紧把她拉了进来，塞到铺板下。
于是外面“扑通”一声，家 把一块大石头扔在水里，翻身进了舱。
“咦！”卫家船上有人惊呼，“人呢，人呢？”
“真的，到哪里去了？”另有个人说，“刚才‘扑通’一声，不要是跳了河？”
“放屁！”第一个人骂道，“必是失足落水！”
好端端跳什么河？说那话便是露马脚，所以有人纠正他。但不管是跳河还是失足，反正都相信人在河里，顿时喊将起来，忙着救人。
这一惊动，密挤着的船只中，纷纷有人出头探望。有的拿篙子捞拨，有的跳下船去，有的在船上帮着探望找寻，还有些相互探询，落水的人是谁。
就这乱糟糟的当儿，陈家船上的伙计借着帮忙捞救，很巧妙地把船拨弄了出来，管自扬长而去。
也没有走得多远，到了预先约定的僻静之处，舍舟登陆。岸上早就停着一辆双驾的骡车，还有三匹马，另外一个想不到的人，是刚从济南府赶回来的杨大壮。
月光下，只见青荷面如白纸，憔悴不堪。陈家的人都未见过这位“新娘子”，但这时候也不是叙礼的时候，而青荷重见朱才，再坚强也忍不住“哇”的一声哭了出来。
“不行，不行！”陈家 跳着脚，“荒村野外，这等号啕大哭，叫人听见了一定会来看个究竟，岂不糟糕。”
“是！”青荷立刻住了哭声。
“事不宜迟，我们快走。”依然是家 指挥，“师父来了最好。二叔你老人家请回城坐镇，我跟师父保着嫂嫂去。”
“好，好！”陈继成说，“明天上午，一定派个人回来给我个信。”
这样说停当了，再无耽搁。朱才陪着青荷坐上马车，杨大壮师兄，还有个得力的家人陈明各跨一骑，跟着车子往南而去。
怕卫虎的人发觉了追了上来，车马都以全速行进，而就在一路颠簸之中，朱才把青荷不知道的事，都告诉了她。
她没有再哭，过度的刺激，使得她麻木了，心中充满了无数她不能接受的想象。
而事情也太复杂了，前因后果，错中有错的关系，搅得她脑中昏昏沉沉的，几乎无法思考了。
好久她才问了一句：“娘呢？”
“唉！”朱才叹口气说，“太太急得头发都白了。”
“娘！”这时青荷才知道伤心，扑倒在朱才腿上，啼泣不止。
“小姐，小姐！”朱才不断喊她，“你要把心稳下来，天一亮就有大事要办。”
也不过刚天亮，车马都进了宿迁西面的睢宁县城，也不投店，径自来到县衙门前。杨大壮首先下马，昂然走向门前。有个皂隶便大声喊他：“嗨！站住。你干什么？”
这当然是来打官司的。但早堂未开，打官司的不论原告被告，或是见证，都由边门进班房听候传唤，没有这样昂然直入的。杨大壮却原是要有人来答话，所以立即站住了脚说道：“请借一步说话。”
那皂隶看杨大壮虽是风尘满面，但气概轩昂，衣服也穿得不坏，不敢轻视，点点头说：“跟我来！”
一到僻处，杨大壮不先开口，却把一个梨纸包很快地塞到了那皂隶手里。他一掂分量就知道了，是二十两银子。
“这，这怎么说。无功不受禄！”那皂隶问道，“贵姓？”
“杨，杨大壮。”
“巧了。我也姓杨，行四。请问宗兄，有什么事，不妨实说。”
“这是小意思。”杨大壮指指他手里说，“事成以后，另有酬谢。敝东是宿迁首富，不会亏待诸位差爷。”
“好说，好说。”杨四问道，“宿迁首富，是姓陈，还是姓朱？”
“也姓陈，也姓朱。”杨大壮答道，“朱家的女儿，陈家的媳妇，身负奇冤。久仰本县马大老爷是位响当当清官，要来告状——”
“慢来，慢来！”杨四急忙打断他的话问，“为什么不在宿迁告？”
“宿迁告不下来。”
“何以告不下来。宗兄，”杨四把银子塞了回来，“银子虽好，不是善财，你不说清楚，明天我们会有很大麻烦。”
杨大壮这时才想到，卫虎势力甚大，此数县的皂隶大概都跟他通声气。
有冤枉不在宿迁，到睢宁来申诉，越境呈控，不说别的，卫虎的颜面首先受损，所以这杨四不能不慎重。
杨大壮的机变也很快，顿时装了副神秘的表情。“跟老哥说实话吧！”他放低了声音，“承卫头儿关照，到睢宁来告的。”
“这又为什么？”
“谁知道呢？官司记的是他，他怎么说，我们怎么做！”
杨四想了想，把捏着银子的手，缩了回去。“老卫的花样真多，不管他了。”杨四另一只手伸了出来，“状子！”
“状子还来不及备。”
“那就麻烦了——”
“多帮忙！”杨大壮兜头一揖，“你就让我们自己来击鼓鸣冤，你老哥装看不见，不就行了吗？”
“行是行，我可有麻烦，至少听一顿官腔，说不定还弄一顿‘笋鸡肉’吃。”
“倘有这事，我格外另送五十两压惊。”杨大壮说，“我师兄是‘金鞭’林鹏，他在这条街道上走镖多年，想来熟识。”
“原来你是‘金鞭林’的师弟。那不是外人，好吧，你请便！”
“这一堂下来，我再来看你老哥。”杨大壮说，“各位差爷那里，请代为先打个招呼，回头一定有孝敬。”
说罢，杨大壮匆匆忙忙奔了出去，略略把经过情形一说，朱才便问青荷：“小姐，你可有上堂的胆量？”
“不敢也不行。”
“可记得我说的话？”
“记得！”青荷答了这一句，向杨大壮敛衽为礼，“有劳杨师父费心，请领我进去吧！”
于是杨大壮领着青荷，进大堂她就大喊：“冤枉！”
这也就不必再讲规矩了，杨大壮的身手矫捷，飞快地摘下鼓槌，“咚、咚、咚”连打三下，等值堂的差役赶了来，鼓槌已到了青荷手里。
“别乱敲！有冤枉慢慢申诉！”那差役喝道，“拿状子来。”
青荷还未及回答，杨四已赶了过来，把原来那个差役一拉：“等我来！”接着向杨大壮使了个眼色，又问青荷：“是你这位姑娘要告状？”
“是。”
“姓什么？”
“娘家姓朱，夫家姓陈。”
“你是女流之辈。照规矩可以叫‘抱告’来告，何必自己抛头露面？”
“实在无奈。”青荷转身指着朱才说道，“这是我家的老苍头朱才，这个状，我一个人还告不明白。拜烦上差回禀青天大老爷，传我跟朱才一起上堂，案子才能问得清楚。”
“你告的到底是什么状？这么噜苏？”杨四皱着眉问。
杨大壮怕她不小心先露了口风，杨四会从中阻挠，所以赶紧抢着说道：“杨四爷，这件案子一时说不明白，回头你就知道，请禀报大老爷升堂吧！”
马知县本来也就要升堂了。问案本来有个先传后到的次序，但类似这样击鼓鸣冤的案子，也可以提前先审。杨四一则受了好处，二则也是好奇，倒要看看是怎么件稀奇古怪的案子——说不定有关风化。看这样楚楚可怜的少妇叙房帏之事，也是值堂当差的一乐，所以禀明马知县，第一案就问青荷。
这马知县名叫马昭贤，是个回民，禀性刚毅，一清如水，善于断狱听讼。案内人犯提上堂去，他先要仔细端详一番，忠厚还是奸诈，情实还是情虚，在他那炯炯双目逼视之下，不须开口就已有了五分数。
这个原告令他注目。虽然形容憔悴，衣衫破碎，但一望而知是知书识体的大家闺秀，却又何以如此狼狈？再细看时，一件既破且脏的绸衫，竟是霞帔，由白变灰的百褶裙，上绣白蝶，脚下虽不可见，凭此一衫一裙，可以推断原是新娘打扮，那就越发令人难解了。
未曾问案，马昭贤先就是一片父母之心，怕她跪在冰凉的砖地上受不了，向杨四吩咐：“拿个厚些的垫子给她！”
青荷原有男儿气概，一进了睢宁城就不曾哭过。但坚强的人，遇着一副热心肠，那颗心就软了，她听得马昭贤这句话，立刻心中一酸，用发抖的声音说道：“多谢青天大老爷体恤。”再想到张华山，不由得悲从中来：“我的天——为何不教我朱、陈两家生在睢宁县，得蒙这位菩萨心肠的青天大老爷荫庇！”
这两句话听在马昭贤耳朵里，心中便是一惊，看样子是受了她本地知县的凌虐，到这里来告状，这案子明明不该归睢宁管，倒要弄个清楚。
刚要发问，却被青荷抢在前面开了口，“民女身负奇冤。昨夜三更，刚刚逃出虎口，如今只有请青天大老爷做主。倘或不准民女的状子，民女全家，有死无生。”她磕下头去，“青天大老爷是民女的重生父母，还是催命的阎王，就在青天大老爷一念之间。”
告状哪有如此措辞的？旁人都替她捏一把汗，马昭贤却已决定要管这件闲事了，便和颜悦色地答道：“你慢慢儿说，姓甚名谁，年龄籍贯，家中做何生理，有何负屈。细细说明白了，待本县替你昭雪！”
“青天大老爷公侯万代！”青荷把个头在砖地上磕头磕得“咚咚”地响，然后说了姓名年籍，接着控诉：“民女要告的是，宿迁县万恶的捕快卫虎！”
这话一出口，先是杨四吓一大跳，心想，上了杨大壮的当，这二十两银子拿得烫手。其次是马昭贤，提起这条“毒蛇”，也不由得背脊上发冷。
“且慢！”马昭贤问道，“你既然要告宿迁县的捕快卫虎，为何不到宿迁张大老爷那里去告？”
“倘或告得准，民女不敢惊动青天大老爷。卫虎在宿迁县衙门，一手把持，无恶不作。民女若到宿迁县去告，只怕不会见着张大老爷，先就遭了毒手。”
这番话说得非常好，如果把张华山牵涉在内，马昭贤便难措手。因为同是知县，无权审理，上官或者御史问一句：“你自视为何许人？”这话就很难回答。照现在这情形来受理控案，已经越出职权以外，但有卫虎“一手把持”这句话，说起来，冤抑难以上达，不能不从权处置，也还有一番情理好讲。
如此，马昭贤对青荷便刮目相看了。“你细细说来！”他问，“卫虎如何万恶？你为何要告他？”
于是青荷自从小定亲说起，一直讲到昨夜逃出卫家的船——堂上堂下，鸦雀无声，世间有如此怪诞之事，真是闻所未闻。
“我且问你，”马昭贤把前后经过，细想了一遍问道，“你身在卫家，外面那许多情节，又何从得知？”
“民女昨日逃出虎口，与我家老苍头朱才同车投奔青天大老爷治下，是朱才在车中细说与民女听的。”
“那朱才可有到案？”
“回大老爷的话，”杨四屈膝答道，“朱才在堂下伺候！”
“带朱才！”
等朱才上堂磕过了头，马昭贤照例又要替他“看相”，见他满头白发，鼻直口方，仪表生得不像低三下四的人，知道是个义仆，便问：“你叫朱才？”
“是。”
“你在朱家多少年了？”
“小人在朱家三十五年了。”
“嗯！”马昭贤点点头，“这自然像一家人了。不过，你的供词，要凭良心。公堂之上，一字不可假，你要小心。”
“小人决不敢有半字虚言。”
“那天你家小姐出阁，中途你家主人受暑折回，以后便怎么样？你照你目睹耳闻，从实细讲。”
这一讲又要传杨大壮作证。马昭贤看他眉宇间英气逼人，心中十分中意，问话的态度便又不同了。
不问案情，问他武功的师承：“你跟谁练的武？”
“家师是沧州人，跟大老爷同姓。”
“噢，你说的是马德全？”马昭贤说，“他不但跟我同姓，还是——”
还是同宗。不过公堂上不是认亲戚、叙行辈的地方，所以马昭贤住口不说，但堂下的人都听得出来。杨大壮暗暗心喜，有此渊源，这场官司就格外有把握了。
“马德全调教的牲口最好。”马昭贤又问，“你呢？”
“小人也略知一二。”
“这里不必说什么谦虚的场面话，你只说，你会不会调教牲口？”
“会！”这一下杨大壮答得很爽快，“不过只得了家师六分的本事。”
“六分也不错了。你会些什么本事？”
“小人练的是祖传的杨家枪，也会飞刀，是家师传授的。”
“很好。”马昭贤点点头，“你以前做何生理？”
“小人本来在师兄镖局子里帮忙。前年路过宿迁，承已死的陈大先生看得起我，留我教他儿子练功夫，一直到如今。”
“谁是陈大先生？”
“就是这位朱小姐的公公，也就是为尤三嫂误刺毙命的陈德成。”
“那陈德成是不是为富不仁？”
“不是。”杨大壮说，“是个好人，不过脾气刚了些。”
“尤三嫂的事，你是怎么打听出来的？”
“小人每天在茶坊酒4中访查，一天听人闲谈，说起尤三忽然失踪，他妻子不知嫁到哪里去了。小人心中一动，打听到尤三嫂的住处，结交上了她的邻居，才得知有卫虎逼娶之事。”
“你不会听错了？”
“绝不会听错。”
“那天盗尸，你可在场？”
“等小人赶到，盗尸的人已经走得远了，小人尽力追赶，没有赶上。”
“可曾看清了那些人的去向？”
“小人不曾注意。”杨大壮说，“小人当时不曾想到盗尸有此作用，只当是声东击西之计，不敢穷追，须赶回来保护家宅要紧。”
“原来如此！”马昭贤喊道，“朱青荷。”
“民女在。”
“朱青荷，你的冤屈，我已尽知。本县视民如伤，睢宁与宿迁密迩，原像一家。不过朝廷分地授职，各有所司，本县不能行文宿迁，传集证人。这件案子，却有难处。”
“求青天大老爷，恩出格外。”青荷磕头哀恳，“务必成全民女一家！”
“这一案造次不得，不然我就抛掉纱帽，亦于事无补。你们且先退下，本县自有区处。”说到这里，又转脸吩咐杨四，“这一案的原告、证人，责成快班，好生保护。你传话下去，若有差池，我必重责以后开革！”
于是青荷、朱才和杨大壮都磕头退下，由杨四带着，交付了快班的头目，替他们找了一家极大的客店，在柜房对面弄了两间房安顿。
这对青荷虽有些不便，但众目昭彰之地，不怕任何暗算，所以都觉得可以放心。
到了日中，杨四却又来了，把杨大壮拉到一边，悄悄告诉他说：“大老爷在花厅传你问话。快去！”
“这——”杨大壮疑惑，不传原告，传证人是何道理？所以问了句，“可知是什么事？”
“实在不晓得。只教快去！”
到了县衙门西花厅，马昭贤穿着便衣在踱方步，一见杨大壮就问：“你去过南京没有？”
“小人从前保镖，南京常到的。”
“那好！我有封信，烦你星夜投递南京。”说完，马昭贤开抽斗取出十两银子、一封书信递给杨大壮。
“小人理当效劳，盘缠不敢领。”
“皇帝都不差饿兵，何况是我？你不必客气，不然我不教你去。”
“是。谢谢大老爷。”杨大壮再看信面时，一个字都没有。
“你可认识字？”马昭贤问。
“小人略略识得几个字。”
“略略识得”是谦虚之词，到底识得多少呢？马昭贤便指着壁上所悬的一幅字说：“你念一遍看！”
杨大壮心里在想，这位马大老爷倒妙得很，先在堂上考问武功，这会儿又来考问文墨，是何用意？不管他，且照他的话做。于是仔细看了一遍，幸喜都还识得，便即朗然念道：“青山白发老痴顽，笔砚生涯苦食艰；湖上水田人不要，谁来买我画中山？”又念下款：“六如唐寅。”
“很好！很好！”马昭贤很高兴地说，“你识字也还不少。够用了！”
不知道他所说的“够用了”，是指什么？杨大壮这样答说：“大老爷夸奖！”
“你知道我为何问你识字不识字？”马昭贤问，“我另有一番用意。”
“请大老爷明示。”
“你看这封书信上，不是没有字吗？”马昭贤说，“我信封上特意不写，你也莫问。到了南京，你悄悄拆开，便知究竟。如果你识不得字，这件事便做不成。”
这话把杨大壮说得越发如坠五里雾中，不知这位大老爷，葫芦中卖的什么药，唯有连声答应。
“你马上就动身，星夜赶去。一路上要小心，这封信千万不可失落，也不必跟人说起你到南京是去干什么。”
“是！”杨大壮这样答应着，行礼辞别，退出花厅。
虽然马昭贤一再叮嘱，星夜赶到南京，也不可与人说起此行是何任务，但杨大壮不能不先回客店，说明经过——这件事来得突兀，大家都觉得十分意外。
“现在正要靠杨师父保护，”朱才愁眉不展地说，“如何马大老爷派下这么一桩差使？杨师父一走，我们孤零零地在这里，要紧要慢，少个着力的人，怎么好？”
“慢来！”陈家 却沉着，“马大老爷不是那么不体恤的官，无缘无故拉师父的差，照我想，必与案情有关，师父，你老赶快走吧！”
“是的。”青荷接口，“二弟见得甚是。但愿杨师父速去速回。”
这一说，不但朱才的疑虑已消，杨大壮更觉兴奋，一迭连声地说：“不错，不错！我倒不会想到此。事不宜迟，我没工夫跟你们说闲话了。”
说完，他随即到客店槽头上，牵出马来，腾身而上，直出南门，加上一鞭，沿着官道，飞奔而去。
过淮阴，经天长，走六合，第二天赶到南京。一进挹江门，杨大壮诸事不做，先找个僻静之处下马，把马昭贤的那封信拆开来看个明白。
拆开那个无字大信封，杨大壮立即明白马昭贤所以要考问他文字的缘故。原来里面有一道手谕，如果看不明白，便不知如何报信。那道手谕上写的是：
字谕杨大壮知悉：汝到南京，即往巡按御史衙门，先觅按院林、李二家将投信，听候按院刘大人传询。此事务须机密，不可令人知闻，否则不但朱、陈两家之案，不能昭雪，即本县前程亦恐不保。此函封面，故意不着任何字样，即恐汝沿路不谨，无意间有所泄露，或口头说出去向，遭人中途劫持故也。慎之，慎之！阅竣销毁。知名不具。
看完以后，杨大壮细想一想，悟出许多道理，久已听说，卫虎勾结江洋大盗，无恶不作。现在照马昭贤的话来看，是已经防到卫虎有所举动，说不定一路已有人跟踪。转念到此，不由得急急向四周看去，还好，没有人在注目。
于是他把那道“手谕”撕碎弃去，上马直投巡按御史衙门。
这是个极威风的衙门，杨大壮不敢怠慢，远远地就下了马，仔细一看，有个宽背、细腰、胸挺得老高，看样子也是“练家子”的壮汉，站在衙门口，闲闲张望，神情很是豪爽，便走上去抱拳招呼：“动问尊驾，想访一位巡按衙门的林爷，不知要到哪里去找？”
“哪位林爷？”那人说，“姓林的甚多，得有个名字才好找。”
“就是刘大人身边的那两位，一位林爷，一位李爷，找着了一位就好了。”
“噢！”那人仔细打量了他一眼，“尊驾贵姓？从哪里来？找林、李二人，是公事还是私事？”
“敝姓杨，从睢宁来。”杨大壮想了一下说，“我有紧要公事。”
“既如此，你随我来。我姓李。”原来这人就是李壮图。
杨大壮跟着他进了衙门，只见通道两旁，一溜十数间平房，进进出出的人极多。走到东面一间空屋，李壮图让他落座，细问是何“紧要公事”。
“睢宁县马大老爷，命我专程来投一封书信。马大老爷特地嘱咐，要见着了刘大人身边的李爷或者林爷，书信才可以交付。”
“不错。我就是李壮图，你把信交给我好了。”
看来不伪，杨大壮取出信来，交了过去，又说：“拜烦李爷，禀上巡按大人，若有话要问，我在这里候命；倘或没有话，便请赏个批示什么的，我好回去交差。”
“好，你等着，一定有回话给你。”
于是李壮图立即拿着信去见刘天鸣——这些事他经验得多，听了大壮的话，便知是件刑案，所以把信呈上去以后，静静地看刘天鸣有何表示。
拆开信来看不到数行，刘天鸣勃然变色，立即抬眼问道：“送信的那个杨大壮呢？”
“在外面等候发落。”
“快唤他进来！”
一唤杨大壮，他就知道必问朱、陈两家的命案，及至进得花厅院子，掀开门帘一看刘天鸣正气凛然的威仪，不由得心里叫一声：“天！朱家父女两条命，这下算保住了。”
“你叫杨大壮，在睢宁县是何职司？”刘天鸣问道，“怎么是百姓打扮？”
“小人在睢宁县并无职司，只为陪着朱家小姐到睢宁县去鸣冤，蒙马大老爷看得起，特地命小人来向大人投书。”
“唔！怪不得马大老爷信上说，朱、陈两家命案的详情，问你便知。你且细细讲与本院听。”
“是。”
这一讲，足足费了半个时辰才讲完。刘天鸣凝神静听，脸色异常沉重，长叹一声：“唉——‘我虽不杀伯仁，伯仁由我而死！’”
这句成语，李壮图和杨大壮都听不懂，面面相觑，不敢动问。
“杨大壮！这件案子，我马上要办，自有水落石出的一日。你且先在外面歇息，本院自有道理。”
“真正是拨云见日的青天大人。”杨大壮跪倒磕头，激动地说，“小人先替朱、陈两家，叩谢昭雪之恩。”
等刘天鸣的书童把杨大壮领了出去，刘天鸣又是一声长叹：“壮图，实实在在，陈德成的一条性命，是送在我手里。”
李壮图大为惊诧：“大人，怎有此话？真正不明白了。”
“你可记得在宿迁私访，我在一家姓朱的人家‘有所逗留’？”
“大人一说，我倒想起来了。”李壮图说，“那天大人扮的是‘小纯阳’。”
“对了！朱建伯原不肯把他女儿嫁过去，还要挑好日子，是我劝他依从男家的意思。不然七月二十四，朱家不会发轿，自然尤三嫂不会坐错了花轿，陈德成也就可以不死了！”
“这等说来，便宜了卫虎那厮！”
“如何便宜得了他？”刘天鸣双眉一掀，连连拍着书案，“非除此恶不可。”
“大人！”李壮图提醒他说，“如今卫虎要想脱身事外，必定把一切罪过，都架在朱家父女身上，保不定酷刑逼供。大人可还记得‘一品衣’那个名目？”
“啊，一品衣，一品衣！”刘天鸣极不安地搓着手，“保不定已毙于他那酷刑之下，又是两条无辜人命！便把卫虎千刀万剐又济得甚事？”
这非做紧急处置不可。刘天鸣略想一想，亲自动笔，办了一角公文，盖上巡按御史的紫花大印，嘱咐李壮图带着杨大壮，连夜动身，赶往宿迁，去救朱建伯。自然，马昭贤那里也有复信，让杨大壮顺便带去。
李、杨两人刚刚在南京出发，在睢宁那方面，事情已经起了变化。
卫虎耳目众多，从青荷一露面，供出案情，他当天就在宿迁得到了消息。事情非常棘手，但不是没有办法，连夜去见张华山，编了一套谎话，说是刺死公公的朱青荷没有死，逃在睢宁，并且又捏词呈控，必须备办公文，向睢宁县把“正凶”要过来，归案讯办。
这就有些不大对路了，张华山诧异地问道：“那么在陈家行凶，畏罪自杀的妇人又是谁呢？”
“这自然是买出来的凶手，为怕认出真面目，所以连夜盗走尸首。”
张华山总觉得其中的情节，对不上准头，但也因此，急于要把朱青荷捉回来问个明白，所以当时同意了卫虎的建议，派巡检赵士龙携带公文到睢宁县去捉人。
赵士龙跟卫虎勾得最紧，在场面上一个叫名字，一个叫“四老爷”，私底下却是称兄道弟的朋友。所以第二天一早，卫虎特地去看他，千叮万嘱，务必把朱青荷立刻捉了回来。至于为何如此之急，那自然是心照不宣了。
不过中午时分，赵士龙就到了睢宁县城。两县密迩，多的是熟人，先找睢宁县的巡检鲁一帆，道明来意。鲁一帆答非所问地说：“公事且摆在一边，我先请你吃酒。”
“今天不行，改日你到宿迁来，我们好好醉他一场。”赵士龙歉然地说，“实在是逆伦要犯，耽误不得。”
“什么逆伦要犯？”鲁一帆说，“我请你吃酒，就是要讲这件新闻给你听——真正是破天荒的大新闻。”
“那就不必吃酒了，你快讲，讲完了好办正事。”
于是鲁一帆把朱青荷的供词，原原本本讲了一遍。听得赵士龙暗暗心惊——他原当卫虎不过借此案勒索，谁知就是他本人牵涉在内。赵士龙也曾隐约听说卫虎逼娶一个姓尤的女人。只以表面身份有关，不便到他家去喝喜酒，以后又闹了几天病，所以不曾打听出其事，想不到竟是这么一件案子！
也唯其如此，他要帮卫虎的忙，就非得把“正凶”即日提回不可。“一帆兄，”他说，“你们也不可听她片面之词。案子总有水落石出的一天。一案两命，又是逆伦重案，本县堂官所担的干系甚重，无论如何请老兄帮忙，让我今天就把人犯带回去。”
“我自然帮你的忙。不过，我只能向本县堂官去说，到底怎么样，谁也做不得他的主。走，走！我带你到后堂去。”
到后堂，把赵士龙的手本和宿迁的公文递了进去，马昭贤并不觉得意外，他已经料到有此一着，吩咐请进来面谈。
虽然隔了一县，赵士龙仍旧以属下的礼节参见。马昭贤却很客气，跟他寒暄了好半天，却就是不提公事。
陪坐在一旁的鲁一帆，知道马昭贤在这一案中，要帮朱青荷的忙，也不敢胡乱开口。于是赵士龙忍不住开口了。
“回大人的话，”他欠着身子说，“朱青荷逃匿贵县，捏词呈控。这件案子，要请大人高抬贵手。”
这话说得不好，马昭贤立即抓住他的错处反问：“请教士龙兄，如何叫作‘高抬贵手’？”
赵士龙发觉自己失言，但决不能认错，唯有找理由来掩饰辩护。“听说大人准了朱青荷的状子。一案两办，在贵县不过意外的闲事，在敝县却是责有攸归，关系甚重。如果大人能够不管这件闲事，让我今天就把正凶带了回去，感激不浅，所以说请大人高抬贵手。”
“原来如此！”马昭贤答道，“在我也不算管闲事，只是替贵县分劳，把案情问清楚了打叠案卷一并移送……岂不省了贵县大老爷许多精神？”
“这是足见垂爱，感激不尽。不过，现在案子问到紧要关头上，许多疑义，都得把正凶提堂对质，才能明白。”
他开口“正凶”，闭口“正凶”，马昭贤听不入耳，故意凑过头去问道：“士龙兄，正凶是谁呀？”
这一问，赵士龙勃然变色，觉得马昭贤欺人太甚，刚想发作，转念想到“小不忍则乱大谋”这句话，便忍气答道：“自然是朱青荷。”
“只怕未必。”马昭贤摇摇头。
话又说不下去了，赵士龙发觉他支吾其词，完全是有意拖延，这是为了什么？他心想，闯出大乱子来，张华山的纱帽不保，换个新县令来，自己未见得像现在这样上下其手。利害相关，不能不好好想个办法，非把这件事办妥了不可。
于是他沉住气，慢吞吞地说道：“大人，我有两句肺腑之言，不知该说不该说？”
“说，说！尽管请说。”
“我是为了大人着想，不过或许说得不中听，请大人鉴其微忱，谅其率直。要这样，我才敢奉陈。”
“言重，言重，言重！你是贵客，我决无慢客之理，你尽管请说。”
有了这句话，就是保证不至于发脾气，赵士龙知道，话就说重些也不碍了：“大人，你老何苦管此闲事？朱青荷一案，既不是睢宁管辖，又不能到宿迁传提人证，办不出一个结果来，倒是阻挠宿迁办案，似乎难以辞咎。京里言官，极其嚣张，闻风言解，参其一本，请问大人该当如何？”
这话软中带硬，托词言官上词可能是张华山会告上一状，无论如何是自己的理输，马昭贤不由得动容了。
“再说，朱青荷到底是不是片面之词，谁也不晓得。就眼前而论，有她夫婿指名呈控的状子，‘送忤逆’就凭尊亲一句话，所以朱青荷是逆伦要犯。大人把她留在睢宁，却又当她原告，并不收监，万一夜长梦多，畏罪自杀，或者出了其他意外，以致不能归案，请问大人可担得起这个责任？”
这番话马昭贤还不过觉得咄咄逼人，词锋甚厉。鲁一帆却惊出一身冷汗，因为他已听出其中威胁的意味，卫虎无恶不作，党羽众多，说不定弄出个人来，一刀刺死了朱青荷，那时马昭贤怎么交代。
于是他开口了，“大人！”他说，“这闲事以不管为宜。大人请想，这一案中既能盗去尸首，自然也可以杀人灭口。睢宁县安然无事，何苦弄件命案出来自找麻烦？”
听得这番话，马昭贤发觉赵士龙不易对付，于是很客气地请他先休息，说必有很切实的答复给他；同时把鲁一帆留了下来，商量对策。
“此人的几句话厉害得很。”马昭贤说，“倒要好好商量个办法对付他。别的我都不在乎，他说不把朱青荷收监，万一夜长梦多，畏罪自尽，或者出了其他意外，这话有道理在内。”
“是。”鲁一帆凑近他说，“这话意存恫吓。卫虎手下素来有班亡命之徒，说不定暗下毒手，却是可虑。”
“啊！”马昭贤矍然答道，“你说的比我想的还可怕！”
“大人，”鲁一帆乘机说道，“我们犯不上弄件无头命案在身上，早早把朱青荷送走了吧！”
“移送当然是要移送的。我只怕一送过去，张华山就会非刑逼供，所以能拖得一日是一日。现在——”
鲁一帆奇怪了，“请教大人，拖下去有何用处？”他问。
马昭贤密函呈报巡按这件事，鲁一帆自然不知道。他也不愿说破，所以含含糊糊地答道：“我也不知道有何用处，反正于心不忍而已。现在没有办法了，只好移送，但不能说提人就提人——总还要打叠文件，有些日子耽搁。”
“实在不能再耽搁了！”鲁一帆还真的怕出事，极力劝他，“大人就决定明天一早移送好了。案卷也不必太详细，有那么一回事，公事上交代得过去就好了，千万不能惹火烧身。”
“明天一早移送可以，案卷不能不详。叫刑房连夜赶办。”
“是！”鲁一帆答应着要走。
“慢点，还有，”马昭贤喊住他，“我想请你劳驾一趟。”
“大人可是派我解送？”
“对了，我请你带同朱青荷到宿迁走一趟。”马昭贤想了一下又说，“我请你面见张华山，把话交代清楚，人是移给他了，全案我要另行申详上台。”
“是。我跟他说。”
“话不妨说厉害些。让他知道，一手遮不尽天下耳目的。”
鲁一帆不敢违命，第二天中午到了宿迁，见着张华山，把马昭贤的话交代明白，然后告辞回县交差。
这两句话，张华山听在耳中，当然不是滋味，而且也有些担心。虽然，刘天鸣在他看，与以前的巡按御史，一模一样，只要银子，不管案子，但马昭贤既然管了闲事，当然不会说好话，万一刘天鸣查问，总是一件麻烦事。
为此，他不能不细看一看睢宁移下来的案卷。灯下细读，大为惊异，居然牵涉卫虎在内，真正是做梦也想不到的怪事！
“快！快！”他吩咐家人张升，“快把卫虎找来！”
卫虎早知道张华山必要找他，并且也料透了找他要问些什么，心里已有打算，便不慌不忙，从容自若地到签押房去见张华山，行了礼问道：“大老爷传唤，可是要问那逆伦重案？”
“是啊！”张华山指着原卷问道，“你可知道朱青荷在睢宁县供些什么？”
“不知道啊！只晓得她捏词呈控。”卫虎依旧是平日那种慢条斯理的神态和语气，“这个女人毒得很！”
“你去看！”
卫虎把朱青荷的供词，看了一遍，心里也着实吃惊，因为指证确凿，没有一句假话，但他是千年的狐狸，练出一副泰山崩于前而色不变的本事，看完了，把案卷放在桌上，一言不发。
“怎么回事？”张华山指着他问，“你自己倒说说看！”
“回大老爷的话，教我怎么说？我新娶的女人，好端端在家里，她怎么又说坐错了花轿到我家，我又为何逼奸，这不是朱青荷在活见鬼吗？”
卫虎敢于当面撒谎，是他料定了张华山不知道他家的情形，也没有一个人敢在县太爷面前透露真情。加以神色间丝毫不见心虚，张华山倒有些疑惑了。
“照你说，完全是没影儿的事，那这个女人为何能编得原原本本，煞有介事？倒实在有点弄不明白了。”
“所以说，这个女人毒得很。”卫虎略停一停又说，“照我在想，她故意咬我一口，当然是有原因的。”
“什么原因？”
“大老爷！”卫虎凑近他面前，低声说道，“朱、陈两家都是首富。我正在替大老爷效力。银子到底是好东西，白花花捧出去，有哪个不心疼的吗？这个女人特意跑到睢宁县去告，第一是告大老爷，打算着睢宁县马大老爷，能为她撑腰；第二才咬上我。一下想扳倒大老爷和我。说实话，我倒不怕她；大老爷前程攸关，不能大意。”
听了这一番话，张华山“恍然大悟”，恨恨地骂道：“真正是‘青竹蛇儿口，黄蜂尾上针，两般皆不毒，最毒妇人心’！卫虎！”
“喳！”
“你看这件案子，现在该怎么办？”张华山面色凝重，“她的心毒，就怨不得我的手狠了。”
“正是这话。大老爷，”卫虎放低了声音说，“当断不断，必受其害。明天一堂就要把她‘做服’！只要她画了供，就不怕她了。”
“如果她不肯画，一堂做不服呢？”
“我自有保大老爷高升‘一品’的办法。”
这是暗示着要用“一品衣”这件卫虎独创一格的刑具。对江洋大盗，他用过，效验如神；但对一个弱女子，用此苛刑，是不是必要？会不会引起公愤？倒要好好计较一番才是。
但在眼前，无法细加研究，只有第二天在堂上看情形再说了。
“朱青荷！”张华山拍着惊堂木说，“我看你的供词，颇有不尽、不实之处。从来没有听说过，有坐错了花轿那件事。你讲，当时是怎么坐错了的？”
“那是因为——”她把当时的情形又说了一遍。
“自己的花轿你都认不清？”
“民女当时盖着头，兼以天黑匆忙，如何认得清？再说，天下花轿都是一个样子，就是大老爷说的，再想不到会有坐错花轿那件事！”
“好一张利口。”张华山冷笑着问道，“你倒说，什么时候发觉坐错了花轿？”
“坐在花轿不久，民女有些心慌——”
“慢慢！”张华山赶紧问道，“为什么心慌？”
“只因为……”朱青荷有些碍口，说不下去了。
越是如此，张华山越不肯放松，随着惊堂木的声音吼道：“说！”
“只因为，”朱青荷红着脸说，“只因为快到夫家了。”
新娘快到夫家，自然心也慌，这个理由成立，张华山便又问：“心慌便怎么样？”
“民女当时想摸几块干点心来吃，定定心。”
“摸到没有？”
“回禀大老爷，摸到了花轿便不得错了。”朱青荷又说，“民女一摸没有摸到干点心，却摸到一块手帕，一摸便知不是民女的——”
“慢着！”张华山又要捉她的错处，“你如何一摸就知道不是你自己的？”
“因为，”朱青荷不慌不忙地答道，“那手帕是湿的。”
“新娘子上轿，舍不得娘家而哭，也是习见之事。”张华山有意问她，“难道你不曾哭？”
朱青荷答得也干脆：“民女不会哭！”
“为何不哭？”
这话问得就没有道理了！堂下看审的老百姓有笑出声来的。张华山面子有些挂不住，连连大拍惊堂木，把笑声镇压了下来。不过他也知道，这笑声就是对问案不满的表示，倒不能不顾忌些。
于是他不等堂下答话，自己转圜，“这且不去说它。”他说，“我且问你，你发觉了别人的手帕便如何？”
“民女先是奇怪，继而恍然大悟，是坐错了花轿。”
“你可知道坐错了花轿，以后会怎么样？生出些什么花样？”
“民女当时心里极乱，慌得冷汗直流，慢慢才把心静下来，才想到会闹一场极大的笑话。”
“你不曾想到是要闹一场极大的命案？”
这话是套取口供，一不小心就会上当，用心极其恶毒。朱青荷怒从心起，双眉一竖，大声答道：“青天大老爷，天在上头！民女从小谨守闺训，从未想到害人之事，那时只愁着闹一场笑话，哪里会想到什么命案？青天大老爷也是有儿女的，小姐出阁的时节，高高兴兴办喜事，请问青天大老爷，可曾想到过有什么意外之事？”
这一顿抢白，把张华山气得脸色发白，不等她说完，便拍案大喝：“你胡扯什么？对本县说话，竟敢顶撞，莫非当本县的刑具，只是摆样子的吗？”
说到这里，值堂的王狗子替大老爷助威，“哗啦啦”一声，把副夹棍摔得好响。堂下听审的朱、陈两家亲属，无不胆战心惊，为朱青荷捏着一把汗，但她本人却能沉得住气，虽然脸色青白，却并无畏惧之色。
“看你是个女子，权且饶你这一顿打！快说实话。”
“民女说的句句是实话，不敢隐瞒青天大老爷。”
“你还说不敢隐瞒。我问你，你想会闹笑话，为何不喊轿子打住？”
“花轿是锁着的，就喊也无用。”
“如此你就任由轿夫抬到他家，与不相干的新郎官拜堂不成？”
这句话问到要害上，朱青荷当时做错的，就是这一点，不过她也有解释。
“民女当时心想，喜堂上不能闹笑话，怕一闹便不得收场。不如等事后再说明白，悄悄儿去换了过来——”
“这哪里有‘事后’？”张华山又算占住理了，忙不迭要驳倒她，“‘事后’就不是全新的新娘子了！”
朱青荷说的是拜了堂的“事后”，张华山却把它解释为洞房花烛第二天的“事后”，那就当然不是“全新”。朱青荷虽是守礼谨严的处子，但出阁之前数天，早有族中嫂子同床共枕，把《易经》上天地乾坤的大道理，教导得清清楚楚，所以一听县大老爷歪缠，不由得又羞又气，垂着头流泪！
而堂下有那轻薄的不免奸笑。这一次张华山不发火，反以那笑声为得意，心想，这一下可以把这个“刁妇”驳倒了！
朱青荷岂是那等容易驳倒的人？定一定神，仰起头来大声说道：“公堂之上，不是取笑的地方，民女请问大老爷，可容民女据实陈情？”
这话问得很厉害，张华山只能这样答道：“正是要你据实招供。”
于是她把在喜堂中所听见的，乱七八糟的浮言浪语，恶谑毒咒，以及有人贸然来揭盖头，发现那人满脸横肉的情形，都说了出来。
这是闻所未闻的奇事，堂上堂下，鸦雀无声。说到揭盖头的，她不自觉地左右而视，意思是想看一看，那个人可在皂隶捕快班中——其实，匆匆一眼，又在惊惶之中，就看见了也未必认得出来。偏偏王狗子做贼心虚，发现她的清冷悲愤的视线扫了过来，不由得打了个寒噤。
这一下坏了，堂下立刻有人窃窃私语。张华山一拍惊堂木，两旁皂隶便喊堂威镇压，等静了下来，张华山便又接着问：“朱青荷，你是什么时候才见着那家的新郎官的？”
“很晚，很晚了。”
“那新郎官怎么说？”
“他没有说话，一伸手先来摸我的脸。”朱青荷说到这里激动了，“青天大老爷，你请想想，哪有明知道弄错了新娘子，扣着不放，半夜相见，先就动手轻薄，不是无恶不作、胆大包天的人，做不出这等事来！”
这一说，听审的人又骚动了，可以约略听得出来，是相互在询问：“哪一家的。这新郎官存心不良，可恶！”
“就是他！”朱青荷百脉偾张，失却了冷静的理智，用手一指，厉声喊道，“就是站在大老爷身旁的，那个十恶不赦的卫虎！”
这一声把堂下搞得大乱，“是他？”“是卫头儿？”“想不到！”“怪不得！”七嘴八舌在谈。
张华山的方寸也有些乱了，不知如何应付这艰险窘迫的场面，想一想还是只能用威硬压，于是把惊堂木拍得震天价响，等人声低一低，随即大吼：“好可恶的泼妇，明明犯了逆伦大罪，潜逃出县，竟还敢饰词诬控，任意侮蔑本县公人，照你这样子，不是失心疯，便是目无王法。本县倒要看你真的是疯子，还是真的目无王法？来，大刑伺候！”
大刑就是夹棍，对妇女从来罕用。堂下便有人惊诧，不过转念又想到了，这是大老爷故意吓一吓她，真的疯子便不会怕。因而不响，只看朱青荷的神色。
朱青荷浑身发抖，但这不是吓得怕，是气得如此——张华山一看这情形，心知不好，这个“刁妇”实在难对付，狠一狠心，撒下一把火签来，大声喊道：“动刑！”
居然真的要动大刑——堂下看审的人，实在有些弄不清楚，究竟是吓人，还是整人。
正在困惑着急，又听衙门外马蹄奔驰甚急，随后便是“登闻鼓”一阵乱响。
大家回头看去，是个武将打扮的壮汉，一手持着马鞭，一手持着极大的一个公文封，正大踏步走了上来。
“你是什么人？”张华山怒气冲冲地说，“竟敢扰乱公堂。”
“奉按院刘大人钧谕：有紧急公文一封，请张大老爷当堂开拆！”
这个突如其来的人物，没有人识得他的来路，更不知投递公文，为何要取这样的行径？但卫虎心里有数——他认识李壮图，心知来意不善，便赶紧凑向张华山的耳边，低声说了两句。
“我问你，”张华山的声音平静了，“你姓甚名谁，奉何人差遣？”
“回张大老爷的话，我叫李壮图，奉南直隶巡按御史刘大人差遣，星夜投递紧急公文。”
莫非是倭寇要从海州入侵，饬令预加防备的公文，这可不是当耍的事，便招一招手说：“拿来我看！”
未拆封口，先看封面，认得是刘天鸣的亲笔所批：“严限星夜投递宿迁县正堂张，公文到日，即时拆开，不得片时迟延，违者听参。开拆情形着令李差据实呈报，不准虚诬徇私，违者军法从事。”
因为有“徇私”的话，这又不像军情了，张华山心想，若是备倭的公文，沿海各县应该都有，便问：“别县可有这样的公文？”
“这倒不知道，我亦不敢打听。”
问亦徒然，且拆开来看了再说。撕开封口，抽出内页一看，只见上面写的是：
南直隶巡按御史刘，特谕宿迁县令张华山，该县朱青荷逆伦一案，隐情甚深，本院现已接获密报，即日起程，亲临该县审理。仰该令即时停审，朱青荷及伊父朱建伯当堂交保开释。案内涉嫌人犯，并着该县一体缉拿到案，毋得走漏一名，致干重处，切切此谕。
等看到一半，张华山已经脸色灰白，看完以后，望着卫虎，半晌作声不得。
卫虎实在狠，到此地步，依然沉着，对张华山说道：“朱家父女，请大老爷遵论办理。”
“噢，噢！”张华山茫然失措，不知如何着手。
“大老爷沉住气，凡事有我！”卫虎又说，“交保开释，须作为大老爷自己的意思才好。”
有卫虎替他壮胆，张华山一颗悬摇不已、七上八落的心，总算能够定了下来，大声喊道：“朱青荷！”
“民女在！”
“此案万分复杂，尚须慎重访查。本县久知你是本县富户，有家有业，谅你不致潜逃。现在本县将你与你父亲，交保释放，随时听传。”
这几句话一说，堂下欢声雷动。朱青荷却明白，完全是按院大人的公文使然，但表面不得不磕头道谢：“多谢青天大老爷明镜高悬。”
这话有些刺心，张华山绷着脸说：“你不要以为就此无事，案子尚待审理，有罪无罪，还很难说。”接着便问：“你可有家属在此？即速取保！”
话刚说完，堂下有人高声答道：“小人愿保朱家父女。”
接着，走出来一个人，年纪四十岁左右，穿着白布大褂，脚下也是一双白鞋，是有孝服在身。张华山看了他一眼，开口问道：“你是何人？”
那人跪下来答道：“小人陈继成。这朱青荷是小人的侄儿媳妇。”
原来死者是陈继成的兄弟。张华山弄清楚他的身份，不由得大为恼怒，把惊堂木一拍，大声问道：“陈继成，我且问你，告朱建伯指使女儿行凶，犯下逆伦重案，你可知道是谁的状子？”
“这——”陈继成硬着头皮答道，“是小人的侄儿陈家骐。”
“你可知情？”
“小人自然知情。”
“既然知情，何以出尔反尔，一会儿告朱家父女，一会儿又来保释朱家父女，你是有意拿本县作耍？”张华山戟指申斥，“目无长官的刁民，我叫你识得厉害。”说着，便往签筒里去拔火签，看样子要撒下来吩咐动刑，先打陈继成一顿板子。
陈继成急了，急忙磕头喊道：“大老爷，大老爷，小人有下情禀陈，容小人说完，如果不在理上，甘受责罚。”
“好！你说。”
陈继成原是缓兵之计，先躲了一顿打再作道理。此时便定一定神，搜索枯肠要找几句话来说，无奈行为是有些前后矛盾，实在难以措辞。
“快说！”
“是！”陈继成无法，只好搪塞了，“有道是此一时，彼一时。当初原不知朱家父女冤枉。”
“然则，你们叔侄进状子，也是冤枉了朱家父女？”
“这话——”
“难道不是这么说？”张华山有心要把案子打消，便恐吓陈继成，“本县先办你个诬告朱家父女的罪。”
真是平地起波澜，案子越扯越大了！陈继成有些光火，顶撞说道：“既然大老爷喜欢办小人的罪，小人并无话说。请大老爷定罪就是！”
这一来，反是张华山有些下不得台了，依他的性格，最好当时便打他一顿，但一眼瞥见公案上巡按御史的公文，不觉就气馁了。
“要定你的罪还不容易？”他说，“你愿打愿罚？”
话风已经软了，陈继成还在犹豫，跪在一旁的朱青荷，却生恐节外生枝，怕他吃了眼前亏，便转脸低声说道：“二叔，你老人家忍口气！”
听得这句话，陈继成便毫不迟疑地向上答道：“小人愿罚！”
“罚你捐一万两银子，置办学田。”
“是！”
“还有，你既然自承诬告朱家父女，该把状子撤了回去。”
这话骤听有理，多想一想便知存着私意。看朱青荷连连使着眼色，他也会意了，便即问道：“小人把状子撤了回去，请问大老爷，小人胞兄喜堂惨死，难道就此不明不白地算了不成？”
“那也不是。”张华山答道，“你另补一张状子，等本县替你缉凶就是。”
“既如此，小人遵命。”
“好了！”张华山大声说道，“原告撤回诉状，本案不结而自结。朱建伯、朱青荷，着即释放。”然后把惊堂木一拍，大声宣告：
“退堂！”
这样审理命案，从来不曾听人说过，真弄不清这位大老爷是糊涂还是精明，但李壮图冷眼旁观，知道他的用心，随即大声喊道：“张大老爷，且慢退堂。”
“怎么？”张华山瞪着眼说，“你敢阻挠本县的公务？”
“不敢！”李壮图不亢不卑地答道，“我只是提醒大老爷，这案结不得。”
“为什么？”
“案子已经告到按院刘大人那里，要结得等刘大人来结。”
这句话出口，堂下又乱哄哄的一片，窃窃私语，原来张大老爷忽然开释朱家父女是出于这个原因。照此看来，果然结不得。
“结不得便如何？”张华山用质问的语气说。
“请张大老爷将案内人犯，一体缉拿，静候按院刘大人亲临本县审理。”李壮图接着又声明，“此是刘大人的面谕，要我提醒张大老爷，不可违误。”
一顶大帽子压下来，张华山无可闪避，想一想只能这样反问：“谁是案内人犯？案内人犯，不就是朱家父女吗？”
“喏！”李壮图指着卫虎说，“这不就是吗？”
卫虎绷着脸不响，张华山可着急了，如果承认他的指认，便得将卫虎收押，那就等于自己跟自己过不去。
如果要开脱卫虎，得有一番理由——这个理由从哪里去找？
情急无奈，只好讲歪理了，“姓李的！你不过奉按院所差，如何干涉本县公务？”他板起脸说，“本县岂能凭你胡乱指责，便胡乱抓人？你指本县公人卫虎是案内人犯，有何凭据？”
这几句话听来倒也振振有词，但李壮图随刘天鸣多年，办过好些贪官，所以一丝不乱，沉着异常，这时便指着公案上的案卷说：“这么厚一叠案卷，里面自然有供词，凭供词所指，缉拿有关人犯便是。”
“这位老爷说的是，”朱青荷大声接口，“万恶的卫虎，民女已经指认明白，请青天大老爷拿问！”
这下李壮图振振有词了：“是不是张大老爷你——”
一句话未完，张华山恼羞成怒了，拍案骂道：“你什么东西，敢来咆哮公堂？本县问案，自有权衡，何用你来插嘴，给我滚下去。”
“哼！”李壮图冷笑道，“张大老爷，我是好意。此时人家不敢拒捕；事后你想缉拿，可就不容易了！”说罢，大步下堂。
眼前的窘局倒是应付过去了，但细想一想，卫虎诡计多端，无恶不作，一转背潜逃无踪，那时按院追究责任，自己百口莫辩，岂不大糟其糕？
因此，一退堂他就紧拉着卫虎的手臂，口中说道：“来，来，须好好商量！”
把臂进入后堂，有一间书房，是仆役们不奉呼唤不准进入的密室，张华山一向与卫虎在这里商议种种见不得人的谋财害命的密谋。这一天自然格外隐秘，但县大老爷一反常态，本应上坐的，却坐在进门的一张椅子上，还把只脚横撑着，拦在门口，意思是防卫虎溜走。
卫虎见此光景，心情越发沉重。不过他的脑筋极清楚，知道这是自己的生死关头，非要拼命不可。但“皮之不存，毛将焉附”？一面要设法保全张华山，一面亦得死命把他拉住。反正好歹要在一起，才有合力冲破难关的希望。
打定了这个主意，他不即开口，静静地等张华山先开口。
“卫虎！”张华山脸色苍白，还有些气喘，“我先问你句话，朱青荷，你到底把她扣留过没有？”
“大老爷，这一层，你老人家就不必再追问了！”
“啊！”张华山跳了起来，“如此说来，果有其事！”
卫虎不答，把双鼠眼直勾勾地平视着，仿佛麻木不仁似的。
“唉！卫虎，我的前程断送在你手里！我跟你无冤无仇，你何苦害得我这么惨？”张华山想想有些伤心，不由得从眼眶里掉出豆大的两颗泪珠。
“大老爷！”卫虎用冷而尖刻的声音说道，“这时候掉眼泪，有何用处？大老爷也该想想，卫虎没有功劳，也有苦劳。今年端午，十万现银，托保镖送回大老爷家乡，八月半又是四万。这些银子，难道都是天上掉下来的吗？”说着，他从贴肉的口袋里掏出一个小册，拿在手里拍得“噗噗”作响，“我替大老爷经手的事由、银数，都记在这上面。”
张华山大吃一惊，卫虎好厉害！做事留下后手，可见他早具深心，怪不得这等不慌不忙！原来有恃无恐——这本“阎王账”往巡按御史那里一送，自己不但倾家荡产，一条命也完了。
颓然倒在椅子上，他半晌作声不得。卫虎却又开口了：“事到如今，大老爷须拿个主意出来，我好着手去办。”
“我有什么主意？”张华山欲哭无泪，凄声说道，“只有大家一起死！”
“就是这话。大老爷跟卫虎死活分不开。大老爷肯听我的话，我包大老爷安然无事，而且还要升官。”
有这等好事？！张华山有些不信，“你倒说说看！”他抬起眼问，泪水未干，但却闪耀着光芒，显然是为他所鼓舞了。
“大老爷不知道还记不记得我从前提过刘公公的话——”
对太监的尊称，叫作“公公”，刘公公就是刘瑾。提起这件事来，张华山不觉精神一振。“不错！”他的声音也有劲了，“你不说我倒想不起。怎么样，那条路子，你走通了没有？”
“路已经铺好了，一走就通。如今事不宜迟，我马上去办——”
“你预备请谁去办？”张华山急急打断他的话问。
“赵老爷人很能干，我想请他去。”
“好！”张华山问，“你说，是怎么个办法？”
“我请赵老爷带两万两银子进京，一万两银子备办奇珍异巧，用大老爷的名义，孝敬刘公公。一万两银子花在刘公公左右掌权的老爷们身上。请刘公公跟吏部说一说，把大老爷调升知府，限期赴任，我跟你老人家三十六计，走为上计，走他娘的清秋大路。大老爷看卫虎此计如何？”
“那还有什么话说！”张华山抹一抹眼泪笑道，“你的计策，没有一条不好的。”
“那么，我立刻就去办事。两万两银子，也不必大老爷费心，我先垫上，将来再算。”说着，作个揖，起身就走。
走得太匆促，倒引起张华山的疑虑了，“慢慢！”他一把拉住卫虎，神色严重地说，“卫虎，你不是作弄我？”
卫虎一愣，想一想才明白，张华山多心了。“大老爷，”他说，“我这三十六计，走为上计，在你老人家身上决不会用。不然，我岂不是畜生都不如了。”
“你也不要怪我小人之心，实在关系太重大了。”
看他还有不甚信任的神气，卫虎便反过来拉张华山的手臂：“来，来！大老爷，你要不相信，我赌咒。不过，我是赌了，大老爷倘或翻脸，我卫虎是鸡蛋碰石头，那又怎么说？”
“我决不负你。你不信，我们一起赌咒好了。”
书房里供着“天地君亲师”的牌位，一个县大老爷，一个叫他“大老爷”的捕快，跪在一起赌咒：彼此祸福与共，谁要是半吊子，中途抽后腿，或者出卖“朋友”，天地不容，雷劈火烧，断子绝孙。
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