《金粉满堂》第二章
1927年在南京另立“国民政府”，与冯玉祥合作，由于在和汪精卫、李宗仁等派系的矛盾和斗争中孤立无援，被迫于8月下野，10月出访日本寻求支持。回国后与宋美龄结婚，从此与宋子文、孔祥熙联姻，并通过他们加强与美国的联系。1928年1月重任总司令职，2月主持国民党二届四中全会，全面改变孙中山的革命政策，会上被选举为中央政治委员会主席和军事委员会主席。4月，与冯玉祥、阎锡山、李宗仁组成四个集团军合力北进，战胜了奉系军阀张作霖，结束了北洋军阀的统治。10月任国民政府主席兼陆海空军总司令，改组国民政府，实行“”的“训政”。为确立个人独裁统治局面，以“裁军建设”相号召，力图“编遣”冯玉祥、阎锡山、李宗仁的军队，加剧了与各军事实力派之间的矛盾，遂至兵戎相见，蒋桂战争、蒋冯战争、蒋阎冯战争连绵不断。凭借帝国主义和江浙大资产阶级的支持，一一战胜了各派武力，还击败了汪精卫、胡汉民、孙科等派系的对抗，从而巩固了自己的独裁统治。同时由于抗日的需要，那些军阀出于救国的目的，主动投靠了，军阀混战就此结束。
在派系对抗交战中，军阀统领吴宪及其家人在混战中被杀，手下官兵死的死、散的散、逃的逃，付侍卫趁乱携卷了吴宪的金银细软，连同自己平时搜刮积攒下来的饷银一并打包，正要出门潜逃，只见他哥哥负着重伤，带着儿子盛昌跌跌撞撞地走进门来。
“哥，你这是怎么啦”付侍卫放下包袱跑过去扶起哥哥。
“被炮弹炸的，盛昌他娘已被炸死，我也快不行了。”哥哥有气无力在说道。
“我带你们一起走，咱们回老家去，我这些饷银也够咱们下辈子谋生了。”付侍卫正要转身去拿包袱，被他哥哥拦住。
“我是走不了的啦，你带着我你也走不了，那些官兵们还在到处找你，要抓你去领饷。你帮我把盛昌带走，逃得远远的，不要回老家，最好是逃到一个无人认识你的地方，隐姓埋名，居家过日，帮我把盛昌养大，我就心满意足了。”
“爹爹，我要你和我们一起走。”盛昌拉着爹哭喊着。
“快别磨磨蹭蹭的了，一会官兵们会过来，我还可以抵挡一下，走吧。”哥哥催促道。
付侍卫犹豫再三，觉得哥哥说得在理，于是狠起心拿起包袱，拉起盛昌就朝门外跑去，快到大门口时，看到一队官兵拿着枪搜索过来，赶紧拉着盛昌躲到大门背后，示意盛昌别出声，那几个官兵走进大门直朝里面搜去，付侍卫迅即拉起盛昌跑出大门，沿着石板巷道跑了一段后，却一直不见出口，于是停下来，找到一处低矮的围墙，躬起身，让盛昌踩着自己的背爬上去后，自己正要翻墙，突然听到院里几声枪响，知道是哥哥遇害，只得忍住痛苦纵身翻上墙，带着盛昌逃往远方。
方民带着灵芝逃到了深山野岭处的一座苗族屯堡，守寨人上下打量了他们，就带着走进寨门去见寨中长老，在一个简陋的木制门楼里，烟雾燎燎，走进门去，原来是一个火盆放在中间，火盆里柴火不断冒烟，上面挂着几条发黑细长的熏肉，房檐板壁处分别挂有辣椒、大蒜、生姜、玉米等，几个穿着苗族服装的人正坐在楼板上喝酒。
“长老，这两个人跑到我们山寨来了。”守寨人对着楼板上喝酒的几个人说道。
“从哪里来的”一个长老问道。
“从古城来。”方民答道。
“古城是个好地方，干嘛要跑到我们山寨里来”另一个长老问道。
“被仇人追杀，无路可走，劳烦长老们能收留。”方民说道。
“仇人追杀你，你躲到我们山寨，会给山寨带来祸端，只怕是不敢收留你。”长老说道。
“求长老们看在我女儿尚少、无依无靠的份上，舍个住处，如惹来祸端，我们立马离开，绝不连累山寨。”方民跪地说道。
几个长老一时不再发话，一同看向坐在里面的那位，只见那位微微侧过身，叼着一根长长的烟杆，说话却是一个女人的声音。
“就照他说的，先留下，将那寨头的石板房舍给他们住，你们是汉人，得守山寨的规矩，要有不敬，立即扫地出门。”
“谢长老收留，一定守规矩。”方民叩头致谢，随后抱起灵芝跟着守寨人往寨头走去。
从此，方民带着灵芝跟着山寨里的年轻人上山打猎、采摘野山菌，有的枪法不准，方民主动教他们瞄星射击，有时一天收获颇丰，方民将大的猎物和野山菌留给山寨长老们，自己和灵芝仅取小的山鸡，就着采摘的野山菌一起洗净后放进圆形鼎罐里煮，不一会一股香气飘满屋，灵芝咂着嘴，懂事地往火塘里加柴，等着煮熟，方民将两个玉米塞进火塘灰里去烧，红红的火光照着俩人脸庞，方民帮灵芝抚开额前的头发，俩人相视一笑，方民心里倍觉温暖。待罐里的山鸡煮熟后，方民用手挑出一支鸡腿递给灵芝，灵芝接过来慢慢边吹边吃，方民又将烧熟的玉米剥去叶，放在一边凉着，待灵芝吃完鸡腿，再拿玉米当饭。
后来方民慢慢获知山寨的头目是名女长老，说是长老，其实也就二十出头，因她父亲曾经是寨主，有天出去打猎，一直没回来，于是寨里人就推她继承寨主，而她从小因患小儿麻痹导致双脚行走困难，多数时间都是躺在楼板上，后学会抽旱烟，每天背着人，话不多，山寨诸事都由其他长老打理，她也就是担个虚名。方民带灵芝来投奔那天，她是略见到灵芝那呆滞的脸容，心生怜悯，故将他们留了下来。
稻谷成熟时，田里的鱼也长到个大鳔肥，山寨里举行“吃新节”，一条条鲜活的鱼剃除内胀后用草绳穿起，放在火上烘烤，新收的稻谷去皮，配上各种植物作料煮熟，就染成五颜六色，摊开在竹席上，山寨长老们依次坐在长桌中间，前面空地上安置一根圆木桩，木桩上面横着数十把锋利的长刀，刀把上扎着红布条，在风中飘舞。
方民带着灵芝站在人群边上，只听女寨主一声令下，提锣打更的人敲着锣，沿着空地转了一圈，一个年轻人站出来，往手里吐了口水，双手摩擦一下，便走到木桩下，一步步踩在刀口上往上爬，四周围着观望的人一阵喝彩。
“那新来的，也给我们露露你的绝活。”一个长老说道。
众人一齐看向方民，方民一时怔住，想了一下，从一个年轻人身上取下火药枪，叫人把一条鱼解下来挂在十来米开外处，随后举起枪，一枪打去，挂鱼的绳子断掉，鱼落在地上，灵芝一路小跑过去把鱼拾起来，恭恭敬敬地递到长老们面前，女长老接过鱼，从面前抓了一把红红绿绿的新米饭给灵芝，灵芝接过来，又跑回方民身边。
“嗯，守规矩，象我们山寨的人。”另一个长老说道。
入秋后，寨里的人都把稻谷杆捆着放在屋角，以备冬天下雪时当柴火烧。一些男男女女一到晚上就出去钻稻谷、“摇马郎”，星星点点地遍布在山寨各处。
一天晚上，方民正准备入睡，忽听得外面一阵叫喊“着火了”，忙让灵芝躺着不动，自己披上外衣跑出屋来一看，只见山寨的木楼处一股大火熊熊燃烧，很快将其它房屋边的稻谷杆引燃，瞬时连成一片火海，方民回屋叮嘱灵芝不要外出，随手拿起水桶出去同寨里的人一起救火，女长老在其他人的搀扶下脱出木楼，寨里所有人都跑了出来，虽奋力扑救，然房屋仍被烧成残檐断壁。
面对烧毁的山寨，长老们经过商议，决定全寨人迁入深山处更大的一个寨子去，大家纷纷收拾简单的家什，准备离开，方民想了想，走到女长老面前说道：
“我还是不随长老们进山了，我想带着女儿回古城去。”
“你不怕仇人追杀你吗”女长老问道。
“已经过了这么长时间了，应该没事了。从来到山寨起，就得到长老们的厚待，方民感激不尽。待你们走后，我也尽快带女儿上路。咱们后会有期。”方民双手抱拳恭敬道。
“既然如此，那你就多保重。咱们上路吧。”女长老坐在滑杆上说道。
于是整个山寨里的人，跟着女长老们，相互搀扶着，慢慢地朝深山里走去。方民抱着灵芝一直目送到看不见长老们，才转身回屋，简单地收拾了随身携带的东西，拉起灵芝走上回古城的路。
方民带着灵芝重新回到古城后，为了避免灵芝受到刺激，方民有意避开府城旧宅，远远地在河上游卫城码头附近购置一处临河吊脚楼房舍，又租赁了一条乌蓬船，每天清晨从上游的菜农地里将新鲜蔬菜送到下游菜贩们的摊位上，从中挣点辛苦钱，同灵芝相依为命度日。
灵芝出落得花容月貌，秉性聪慧，每天沿着石阶去到河边洗衣洗菜，回来后做饭打理家务，等着方民回家吃饭，日子过得虽然清苦，但叔姪二人相互体谅照顾，其乐融融。
一日方民载着一船蔬菜往下游送，快到码头时，只见几个十来岁的男孩在河岸边戏水，突然一男孩不慎被卷进激流冲走，一双小手胡乱地在水面舞动，其他男孩顿时傻眼，惊恐万状，好半天才想起叫人救命，河岸边洗衣的、贩菜的聚成一团，朝着男孩冲走的方向呼喊。方民来不及多想跳入河中，飞快游到小男孩身边一把抓住男孩，带着男孩游回码头处上岸，将男孩放在地上做人工呼吸，一会小男孩开始吐出被呛的水，慢慢睁开了双眼，“醒了醒了”，众人欢呼道，小男孩的娘亲在佣人的陪同下呼天叫地地赶到，看到孩子没事，忙不迭地向方民道谢，方民这才想起自己驾驶的乌蓬船，回头一看，乌蓬船被河水冲到祝圣桥的桥敦处翻船，船被拦腰劈断，一船蔬菜沉入河中，只见几片菜叶漂浮在河面上。方民顿时傻了眼，众人也替他着急，小男孩的娘亲心生怜悯，放下孩子走到方民面前说道：
“你救了我的孩子，这辈子就是我孩子的救命恩人，这一船蔬菜我帮你赔，你要不嫌弃，以后就到我何家来做事吧。”
何家在卫城做的是霉豆腐生意，即把做好的豆腐切成块，放在通风的地方沥干水分，再把豆腐块摞起来放，中间用稻草隔开，上面盖上布，放在阳光照得到的地方让豆腐自然发酵，发酵后的豆腐再放入瓦坛子里，里面加入白酒、食盐、辣椒和花椒发酵一段时间后，即成了古城人家家爱吃的一道开胃菜。
何家因传承了道姑和僧侣的制作方法，日积月累，成为独门绝技，由祖上流传下来，每天家里作坊间摆满豆腐、竹篦子、白酒、辣椒等，女人们坐着切豆腐、晒豆腐、配作料等，男人们则将摆好豆腐的竹篦子搬进搬出、把瓦坛子一个个堆放齐整。何太太带着方民走进作坊间，告诉方民作坊间的规矩，然后将一个管事的叫过来，把方民介绍给他安排活计，管事的带着方民去到瓦坛子边，告诉方民哪些瓦坛子需搬进坊间、哪些需搬出、如何摆等，方民明白后将外衣脱下，开始搬运瓦坛子进进出出。
这天灵芝斜腰端着盆，盆里装着方民换下的衣裳，沿着石阶走到河边，将盆放下，撩起衣裙，脱下鞋，蹲在石坎边洗衣，不小心撩起的衣裙松了下来，浮在水面上。
“你的衣服打湿了。”一个姑娘的声音叫道。
灵芝吃了一惊，停住手，转过头去，见一个姑娘端着盆站在她背后，用手指着自己的衣裙，忙低下头一看，衣裙下边全湿了，灵芝站起身，捞起衣裙用手扭干水，一面朝那姑娘笑笑说道：
“你也是来洗衣的吗”
“嗯，我天天见你下河洗东西，你好勤快啊。”那姑娘边说边放下盆，脱丢鞋，挨着灵芝蹲下。
“我叔叔在帮人家干活，每天都有衣服要换洗。”灵芝说道。
“哦，我叫桂花，就住在你家隔壁，你叫什么”桂花问道。
“我叫灵芝。”灵芝答道。
两人边洗衣边说话，洗完衣裳后，一起穿上鞋，桂花见灵芝放下来的衣裙还未干，就提议一起到河边杨柳树下走走，吹吹风衣裙会干得快点，灵芝点头同意。
两人斜腰端着盆走到河堤边几棵杨柳树下，选了块平整的青石板放下盆，桂花伸手摘下两根柳条拿在手里把玩，灵芝则拉拉打湿的衣裙，让河风吹拂。
“你这衣裳领口做得好看，是你娘给你做的吧。”桂花说道。
“我娘不在了，是我自已弄的。”灵芝犹豫了一下，轻声回答到。
“哦，你别难过。以后我们做好姐妹吧，我是正月里出生的，你呢”桂花拉起灵芝的手说道。
“我是谷雨后生的。”灵芝回答道。
“那我就是姐姐啦，我还从没当过姐姐呢。”桂花笑道。
“嗯，那我叫你姐姐，好吧。”灵芝点点头，两人一起端起盆，结伴走回家去。
方民在作坊间干活很卖力，遇到下大雨时，二话不说先帮切豆腐的女工们搬竹篦子到避雨处，随后又同男工们拉开油布遮盖好瓦坛子，浑身被雨淋得透湿，让何老板何太太看在眼里。
中午饭后，做活的人们分头找地打盹养精神，方民躲开烈日靠在屋檐下正想眯一下，忽见一个女人跑进作坊间来，嘴里一阵嘟嚷：
“我就不回去，我就要在这里呆。”随手拿起小块豆腐朝地上扔。
一会儿何太太跟了过来，一边拉着她一边数落道：
“宝娟，你都进了人家的门，哪能由着你这样任性，传出去，会让人笑话的。”
“娘，你就让我在家多待一会吧。”宝娟极不情愿地跟着何太太走出去。
两个女工看着她们走远后，悄悄议论道：
“何小姐嫁到那个人家，真是倒了霉，好吃懒做，还爱赌钱。”
“是呀，以前听说是跟河对岸的方家联姻，方家被灭了门，才下嫁了这家。”
“当时要不是何老板银根周转不过来，估计也不会同意结这门亲，现在肠子都悔青了。”
“唉，这都是命啊！”
方民听到这里不由得一怔，回想起当初方老太爷寄给自已和方轩的信中提到过给自已说亲一事，原来就是指的宝娟啊！造化弄人，没想到自己如今会到何家来做工，幸好何家还不知道自己的真实身份，联想如今已物是人非，方民不由低头不语。
时隔几天后，何老板和何太太外出结账，宝娟满脸泪痕地回家来，因没见到爹娘，便寻找到作坊里来，一个年长的女工招呼她道：
“大小姐，你这是咋的啦”
“我要找爹娘去退亲，他动手打我，还骂我家是做霉豆腐的，说是尽给他带来霉运，呜呜呜。”宝娟边哭边说道。
“真是不像话，快到这里来坐，你爹娘一会就回来。”女工拉过宝娟到一张椅子上坐下。宝娟掏出手绢擦试眼泪，一阵风吹过，手绢被吹飞，飘落到方民面前，方民正准备伸手
去拾捡，忽见自己的手有些脏，便先用抹布擦干净手，才将手绢拾起递给宝娟，宝娟接过也顾不上看方民，只管呜呜地哭，方民见状，默默地转身走开。
何老板同何太太回来后见到宝娟，何太太心疼地拉着宝娟回屋，不住地施以宽慰，何老板叹息地摇摇头跟在后面。方民看着他们三人离去的背影，内心也为宝娟惋惜，可一联想到方轩惹祸上身的事，特别是想到灵芝眼下只有自己这一个亲人时，觉得还是不公开自己的身份好，带大灵芝，找机会替全家人报仇雪恨才是自己要紧的事。
几个月后，方民对坊间的活计全都熟悉，加之做事勤快利索，特别是每次何老爷来清点进货和出货时，方民都会准确告诉数目，从未出现差错，看到方民对账目如此精通，于是何老爷就安排方民帮着管理账房事务，从此，方民每天谨慎小心做事，账目进出明细清楚，深得何老爷赏识，何家生意愈发兴隆。
一天方民正同何老板何太太一起清点盘货时，一个送信人来告之说宝娟在夫家自杀了，何太太听闻当即晕倒在地，几个女工忙跑过来帮忙抬起何太太送进屋里去，何老板一时也慌了手脚，捶胸顿足，仰天长叹道：
“宝娟，是我害了你呀，要不是借了他家的银子周转，爹爹是不会将你许给他家的呀，都怪我、都怪我。”
方民一边劝慰何老板一边暗自为宝娟难过，帮着请了郎中过来瞧过何太太后，又跑出去抓药，接下来帮着何老板处理好宝娟的后事。何太太因受到宝娟事情的刺激，一下病倒在床，何老板一人转不开身，多数事情都交与方民打理。
灵芝同桂花结识后，两人经常在一起坐在吊脚楼里做针线活，灵芝教桂花缝制布娃娃，桂花则将摘来的杨柳条编成小花蓝挂在临河窗户边，灵芝将采摘的野花放在小花蓝里，二人就这样说说笑笑就是一下午，方民回来看见她俩这样投缘，心里也感到十分欣慰，暂且把宝娟的事放在一边。
卫城街上新开张了一家洪氏布店，店里的花布五颜六色，吸引了古城里的太太小姐们，大家涌进店里看着、挑着、比划着，洪老板没料到生意竟会这样的好，一时间忙得转不开身，于是就在店门前贴了个招店员的告示，桂花路过布店，看见一群人在围观，就挤进去，可又不识字，于是悄悄问身边的人门上贴的是啥意思，别人告之她是要招店员，桂花赶紧跑来找灵芝商量。
“灵芝，那布店要人，咱俩去试试看。”桂花说道。
“老板会要我们吗我可从没做过这卖布的事呀。”灵芝有些惊异道。
“我也没做过，但先去试试呗。”桂花说道。
“不知叔叔肯让我去不”灵芝担心道。
“咱们先去问问，回来再告诉你叔叔。你不晓得，那些花布我看着就喜欢，没钱买就过过眼瘾也满足。”桂花说道。
在桂花的一再怂恿下，灵芝迟疑地同桂花一起来到布店，二人走进门，见到洪老板说明来意，洪老板见她二人干净利索，于是同意将二人留在柜上用，让灵芝和桂花欣喜万分，回到家后，灵芝将此事告诉了方民。
“叔叔，我想和桂花去洪氏布店做事，那洪老板愿意收我们呢。”灵芝试探地说道。
“去外面做事可不比在家呀，那可是抛头露面，很辛苦的，你能行吗叔叔不想让你受苦。”方民爱怜地说道。
“我知道叔叔心疼我，可我也想找点事做，不想成天在家里闲着。叔叔，就让我去试试，不行的话我就回来。”灵芝撒娇地说道。
方民想想灵芝成天呆在家里也不是个事，出去有点事做也好，何况是同桂花一起，俩人有伴，也就点头同意了。
从此，灵芝同桂花两人每天早起赶到布店，折开门面板，先收拾打扫一翻，将布料一一码好后，开门卖布，两人手脚甚是勤快，账也算得仔细。一个月过后，两人不仅领到了工钱，还得到洪老板赏的两块边角布料，灵芝和桂花喜不自禁，拿着花布如获至宝似的边走走看，路过戏院门前时，见戏院门前招牌上贴着海报，两人走过去盯着海报上画的新女性身上穿着的衣裳样式看了好一会，回家后就照着裁剪，晚上在阁楼里挑灯缝制，方民见她二人兴致甚浓，心里也着实高兴，盘算着今后的日子就是给灵芝寻觅一个好人家，对得起方家列祖列宗。
灵芝姣俏的容貌配上新做的衣裳，婉如一株开放的水仙花，灵动的身姿穿棱在各色布料间，将古城里的太太、小姐们吸引到布店来，纷纷要灵芝给推荐布料花色，布店生意日渐兴浓，让洪老板大喜，从桂花嘴里获知灵芝的缝制手艺后，寻思一想，便让在上海求学的儿子洪顺稍回几本裁制衣裳的画册回来。
这天下午挂牌打烊时，灵芝和桂花在上最后一块门面板，洪老板叫住她俩：
“今天犬子回家，我让太太多做了两个菜，你二人留下一起吃个便饭吧。”
灵芝迟疑着，转身看着桂花，桂花一把将灵芝拉在身后对洪老板说：
“洪老板，吃饭晚了怕回去不方便，灵芝她叔会担心她。”
“没事，吃完饭让我家犬子送你们。”
“犬子是条狗吗”灵芝和桂花一起小心问道。
“哈哈，是我的儿子洪顺，他今天从上海回来，我还叫他带了样东西回来，待会你们就知道了。”
灵芝和桂花跟着洪老板穿过屋后一个小天井，走进一间简陋的屋子，中间摆放一张四方桌，边上围着三条长条凳，桌上放着四个扣上碗的盘子，洪老板招呼灵芝跟桂花入座，洪太太双手捧着一碗热气腾腾的汤一边走进来一边说道：
“都来了，快座快座。”
“洪太太，打扰您了。”灵芝和桂花边说边帮忙移动桌上的盘子，并起身要去取碗筷，被洪太太拦住，拉她二人座下。
“你们不熟悉，还是我来。”洪太太说道。
“顺儿呢”洪老板问道。
“在阁楼上。”洪太太回答。
“回来不到店里帮衬着点，也不给你做点事。”洪老板说道。
“他刚回来，就让他歇歇。顺儿，下来吃饭咯。”洪太太说。
灵芝和桂花顺着对面墙边狭窄的楼梯望去，随着脚步声响，一位二十出头、穿着长杉、梳着中分头的青年一手扶着楼梯边缘缓缓走下楼来，只见他眉清目秀，略带羞涩，抬头招呼一声“爹”，看到灵芝和桂花后便低着头，一双手不知所措地搓揉。
“都去上海这么久了，还这样见不得人。过来，这是在柜上做事的灵芝和桂花。”洪老板说道。
“少爷。”灵芝和桂花同时招呼道。
“你们好，叫我洪顺就行。”洪顺说道。
“来来，都坐下吧，今天略备点粗茶淡饭，你们别客气。”洪老板说道。
洪老板喝了一口汤，便开始询问洪顺在上海的情况，洪顺放下碗筷，如同回答老师提问一般，一五一十地告之学堂读书、学生闹学潮和寄居姑妈家等情况，洪老板边听边点头，洪太太一边给儿子碗里夹菜一边劝说：
“别光顾着说，先吃点菜。你呀，就只顾着同儿子说话，把客人都怠慢了。”
“失礼失礼。”洪老板忙不迭道歉。
“我小时候听我二姨娘说过上海是很洋气的地方，好远好远呢。”灵芝刚一说出口，立即就觉得犯了叔叔方民的禁忌，便低头吃饭。
“听说那里的女人不梳小辫，头发是弯的”桂花脱口而出，引得大家一阵笑。
饭毕，洪老板叫洪顺上楼取来一个布包裹，放在桌上打开来一看，是两本画册，灵芝和桂花好奇地拿起翻看，一下就被里面的画吸引，全是女人们穿的各式衣裳，但又和自已身上穿的不一样。
“这，好是好看，但我们这里的太太、小姐们谁敢穿”桂花边看边说道。
“上海那里的女人都穿成这样吗”灵芝小心地问。
“也不完全是，有穿洋装的，有穿长衫大褂的，还有穿民国改良衣裳的。”洪顺说道。
“店里只卖布，终究生意好不了许久，我看那些来买布的太太小姐们，买到布等做成新衣裳穿又是好几个月，且式样太老究，还费布。要是能在店里买了布又给做成新衣裳，余下的边料做个小包亦或是做个小绢，和衣裳还相配呢。”洪老板说道。
“正是，这些洋式衣裳咱这里人穿不了，可以在领边、下腰边、袖口试着改改学学，肯定会习惯的。”灵芝坚定说道。
“但这些个字我可不认得。”桂花说。
“让洪顺教你们，他放假回来没事，正好到店里帮衬着点。”
随后洪老板让洪顺送灵芝和桂花回家，看着三人远去的背影，洪太太若有所思道：
“这俩姑娘很合我意，灵芝秀气，桂花乖巧，不知咱儿子能看上谁”
“儿子太拘谨了，怕是人家看不上。”洪老板说道。
月光下，卫城街上少了白天的喧嚣，店家们都收了铺子关上大门，几家窗户透出点点零星亮光，街上显得冷冷清清，三人并排走在青石板上，身影被拉扯得长长的，不时有萤火虫在身边飞来绕去，走到吉祥寺转弯处，高耸的圆形寺门完全遮挡住亮光，街道紧贴着河边，不小心走路是会掉下河去的，由于此处独特的地形，经常有人在此离奇死亡，因此卫城街上流传着“夜晚不走吉祥寺，免和白衣鬼牵手”的说法。桂花知道灵芝胆小，特意让她走在中间，还故意大声地逗洪顺说话，洪顺偶尔偷看灵芝，但只要一碰上灵芝那清澈的眼睛，便赶紧低下头来，好像做错事似地脸红，桂花只顾着说话，没看到迎面走来一个人影，只听到灵芝“啊”地叫了一声扑向自己，也吓得出一身冷汗，洪顺赶紧护上前来。
“灵芝，别怕，是我。”方民停住脚步。
“是方叔叔啊，吓了我们一跳。”桂花如释重负。
“咋这么晚才回家”方民问道。
“叔叔，我是洪顺，今天我爹爹留她们吃饭，顺便谈些店里的事就耽搁了。”洪顺小心回答道。
“我带她们走，你回去吧，夜深了多加小心。”方民说道。
灵芝见到方民后心里踏实了许多，桂花也如释重负，二人同洪顺道别后，跟着方民快步走回家去。
洪老板在布店一角安置了一个齐腰高的案桌，专门让灵芝用来在此裁剪布料，灵芝开始时还有些担心，怕
自从布店开始给来买布的太太小姐们制作衣裳后，店里的生意越发兴隆，灵芝每天不是被太太小姐们围着问这问那，就是扶在裁衣案板上比划着衣裳式样，做好的衣裳总有新奇的地方获太太小姐们喜欢，洪老板甚是高兴，桂花一边卖布一边帮着灵芝缝制小包小绢，时不时让洪顺教识画册上的字，洪顺在灵芝跟前既插不上手，也说不上话，一来二去，倒是同桂花相处融洽。
一天中午，两位太太来店里取衣裳，灵芝替她们包裹好送出店门口，忽见一英俊青年走过，两人四目相对，青年人被灵芝娇俏的容貌深深地吸引，灵芝羞涩地低下头转身进店，那青年人并不跟进店来，而是环视左右，又看了看布店，慢慢离开。
青年人姓付名盛昌，叔叔即是当年给军阀统领吴宪担任侍卫的付官，吴宪在军阀混战中被杀后，手下部帅逃的逃、散的散，这付侍卫趁乱携卷了吴宪的金银细软，带着他哥哥托付给他的侄子盛昌为避人眼目，一路乔装打扮来到古城，寄居在一家客栈，躲过风头后，把盛昌送往广州求学，自己则在古城安定下来，其间还专门溜到“四方井”的“方宅”去打探，“方宅”已被当地人称为凶宅，无人居住，门上积满灰尘和蜘蛛网，两个虎头铁环锈迹斑斑，门前杂草丛生。付侍卫打探妥后，用手里的金银游说了当地乡绅，将“方宅”盘下，新制了“付宅”木制牌匾遮盖住石刻“方宅”牌匾，娶了几房姨太太，添了家佣男女，过起居家日子，几房姨太太不是生女孩，就是怀不上，让付侍卫自认触霉运，直到有次喝醉酒糟蹋了服侍的丫环芹儿，芹儿害喜后，付侍卫公开说：
“生男孩就纳你为姨太太，生女孩就回家走人。”
不久，芹儿生下男孩，让付侍卫大喜过望，连着办了三天酒，端正了芹儿的身份。然而几房姨太太哪里容得下一个丫环踩着她们上位，明着挤、暗里斗、闲言碎语、指桑骂槐将不经世事的芹儿带着幼子郁疾而终。
盛昌在广州学堂接受到孙中山的“三民主义”思想传播，心中的激情被点燃，同激进青年一起投入反帝、反封建运动，印制传单、奔走大街小巷张贴、听中山先生演讲、组织学生游行，还冒着被逮捕的危险给中山先生买过药。为躲避追捕，组织上将他和几名青年搭乘货轮送往日本，在日本期间，盛昌加入了同盟会，和同盟会员一起开展募捐，筹集资金支持广州起义。
起义前夕盛昌带着筹集到的资金同另一名会员回到广州，刚移交兴中会不久，因起义暴露，清兵发动全城大围剿，盛昌手里的一叠传单还来不及销毁便被谴散，日行夜赶逃回了古城。
在“付宅”里，盛昌同叔叔经常是说不上几句话叔侄间就翻脸，付侍卫警告盛昌不许加入什么“同盟会”、“兴中会”，认为那是要掉脑袋的，把书读好谋个差事才是正经事。
“家要灭了、国要亡了，还怎么读书”
“那不是你操心的事，你个小毛子别跟着瞎胡闹。”
“追求自由、平等有啥不好这怎么说是瞎胡闹”
“你小子要不听我的话，我先断了你的银子，再赶你出这个门。”
盛昌负气跑出门，漫无目的独自在街上游荡，不知不觉走到布店，正巧遇见灵芝送两位太太出门来，盛昌本想跟进布店，但因手里还拿着传单，怕被发现，四下看了看，想想又继续朝前走，到了祝圣桥，站在桥边，望着向东流去的河水不由感叹。
走进“四方井”巷道，盛昌边走边想如何将手里的传单藏到一个不为人知的地方，到家门口后一抬头，门上的木制牌匾让他眼前一亮，仔细看了几遍，甚是妥当，见院里没人，逐悄悄从院里搬出个木凳，站在木凳上，将传单塞进牌匾背后木缝里，一扭头，忽看见牌匾背后有石刻的“方宅”二字，正心中纳闷，听到院里有响声，赶紧跳下来把木凳匆匆塞进大门背后，拍拍手，装着若无其事样子径自回房。
第二天下起了雨，盛昌在房里百无聊奈，想去广州看看，怕犯了会员规矩，和家里的人都说不上话，对叔叔更不敢说出真话。走到窗前，看到一个小丫环正吃力地撑一把油纸伞，便跑出去帮忙，得知小丫环要上街去帮大太太取新做的衣裳，便接过油纸伞帮忙去取。
布店里只有灵芝、桂花和洪顺，洪顺正在教桂花识字，灵芝则坐在制衣案桌前低头裁剪布料，看见盛昌走进来，三人都抬起头，盛昌径自朝着灵芝走去。
“小姐，我来取衣裳。”
“你好像你没来做过衣裳呀。”灵芝仔细回想道。
“哦，不是我的，是我大婶娘的。”
“哪天做的是哪样花色”
“这我可不清楚。”盛昌挠挠后脑，不好意思答道。
桂花从未见过竟不记得做衣裳的取衣人，不由好笑，走过去说道：
“少爷，你若记不得，那你就取不到了。”
“那怎么办呢”
“你回去问清楚了，明天再来吧。”洪顺说道。
盛昌遗憾地转过身，慢慢走到门前，一边回头看灵芝一边用手撑伞，不小心把油纸伞的一棵伞骨弄坏，伞打不开，洪顺帮着试了试，还是不行，灵芝走过去接过伞来看了看，回到制衣案桌前，小心用剪子跟尺子将伞骨接上后，递给盛昌说道：
“你拿回去，用点灯油擦擦，骨子有点涩。”
“谢谢，你的手真是巧。”
“那当然，灵芝是我们这里手艺最好的，好多太太小姐都穿她做的衣裳呢。”桂花说道。
“哦，你叫灵芝，真是名符其实。你们二位怎么称呼”
“我叫洪顺，她叫桂花，是灵芝的好姐妹。”
“他可是布店的小少爷。”
“哦，失敬。我叫盛昌，在广州学堂求学，放假回来。”
“我在上海学堂，也是放假回来。”
外面雨越下越大，桂花望着大雨发愁，洪顺提议关门打烊，送灵芝和桂花早点回家，灵芝收拾完手上的活计，同桂花带上篼笠，准备出门，盛昌说道：
“篼笠太小，遮不着雨，会打湿衣裳的，你俩用我的伞吧。”
于是灵芝和桂花一起撑着油纸伞在前面走，盛昌和洪顺各戴着篼笠跟在后面，雨借风势，将盛昌和洪顺的衣裳全淋湿。
第二天，洪顺发烧生病没能到店里来，灵芝和桂花送走几位太太小姐后，桂花重新整理布料，灵芝坐在制衣案桌前却心神不定，不时向门口张望，一不留神，手被针扎到，不由“啊”了一声，桂花赶紧跑过来问道：
“咋啦”
“针扎手了，没事。”灵芝边说边将手指放进嘴里吸吮。
“看你今天心神不定的，有啥事快告诉我。”
“你说，昨天那个盛昌少爷今天会来吗”灵芝犹犹豫豫地低声说道。
“不知道呢，洪顺少爷都生病了，他会不会也病了或是昨天没取到衣裳，回去挨骂了。”
“他俩都是在学堂读书，但却不太一样，我也说不好，感觉洪顺少爷像我们古城的人，盛昌少爷不像。”
二人正说着，忽见盛昌带着一个小丫环走进来，盛昌开口说道：
“我记不清衣裳的花色，让她来告诉你们吧。”
小丫环伶俐地朝着折叠在一起的衣裳一看，指向第四件，灵芝取出来，先展开确认后，重新折好包上递给她，收了银子放进柜，小丫环转身给盛昌行下礼，便回去了。盛昌四周一看，没见到洪顺，得知洪顺生病后不由感慨：
“莘莘学子，还需强身健体，才能驱除鞑虏，否则就成了满腹空伦理的老朽。”
“你说的是啥我们听不明白。”桂花说道。
“是你们学堂里教的吧。”灵芝说道。
于是盛昌同她俩说起广州学堂的趣事，时不时回避一下“同盟会”之事，让灵芝和桂花听得入神，这跟洪顺说起的上海学堂不一样啊，不知不觉快到打烊时间了，桂花捂着肚子说好饿，盛昌问她俩想吃啥，桂花不好意思扭头看灵芝。
“一会回家吃吧。”灵芝说道
“我都饿得走不动了。”桂花嘟嚷道。
“我看这附近有几家卖吃的，不知你们爱吃啥，说了我去买。”
“我想吃肖家的米豆腐，灵芝也爱吃。”
“你们等着。”盛昌快步走出去后，没多久就端来两碗米豆腐，俩人害羞地接过来慢慢吃着，盛昌则帮着把门面板搬到门前准备上板。
几天后，洪顺病愈，仍来布店，盛昌已成了常客，除时不时帮家里人买些布料、做些衣裳外，就是帮着干点杂活，这让洪老板十分过意不去，大热天看着盛昌满头大汗地帮着搬布料，而洪顺却因气力不足只能打点下手，故吩咐太太买了两个西瓜来给大家分吃降署，看到天气太热，来店里的人少，洪老板告之大家“立夏”这天歇业关门一天，于是四个年青人邀约一起到城东寺庙去逛逛。
城东寺庙又名“青龙洞”，背靠青山，面临河水，贴壁临空，五步一楼，十步一阁，翘翼飞檐，雕梁画栋，里面有寺庙、宫室、书院及戏楼等，桂花和灵芝走在前面，桂花一路上欣喜不已，东摸摸、西望望，还不时指着远处让灵芝观望，盛昌和洪顺紧跟着她俩，在一个寺庙门前，桂花看到有人烧香拜佛，就拉拉灵芝说：
“咱们也去拜一个吧。”
“以前我娘也爱信这个，但还是被……”灵芝欲言又止。
“你们要拜吗我去买香。”盛昌走上前来说道。
“我不拜，桂花拜吧，我等你。”
“我也不拜，洪少爷呢”盛昌转向洪顺。
“我拜一个吧，香我去买。”洪顺抢先过去买了香，分给桂花，两人站在香炉前点香，灵芝和盛昌依靠在阁楼回廊上看着他们。
“你刚才说你娘怎么了”盛昌问道。
“没啥。”灵芝转过身看着碧绿的河水。
盛昌见灵芝不说，也不便多问，只好没话找话道：
“看他们两个，倒像是一对新人。”
灵芝转身一看，洪顺和桂花正一起持香磕头，听盛昌一说，忍不住噗呲一笑。
“他两个要成亲，咱俩可有的忙。“盛昌继续说道。
“为啥”灵芝不解。
“我得给洪少爷迎亲，你不得给桂花作伴呀，保不齐还得连夜赶做新嫁衣呢。这些都是老俗，在广州那边，男人和女人穿戴好，坐在一起照张相就成了。”
灵芝睁大眼睛看着盛昌，一脸不解，这时桂花和洪顺走过来。
“你俩在说啥”桂花问道。
灵芝只顾笑而不答，桂花越发好奇，转向盛昌，盛昌脱口而出：
“说你和洪少爷很般配。”
“你瞎说。”桂花挥舞着手绢追着盛昌打，一不小心，差点被台阶绊倒，洪顺赶紧过来扶，弄得桂花越发不好意思。
四人来到戏楼处，找了张空桌坐下，点了吃食，专心看戏，台上正在演“四郎探母”，演到精彩处，台下看的人不由叫好。一个少爷模样的人从桌前走过，无意间看到灵芝，不由得停下脚步倒退回来端详，灵芝视线被挡，便左右两边偏着头看，这少爷也左右端详灵芝，灵芝看在了他一眼，便扭头朝一边去。
“哟，小姐长得好俊俏，好像在哪儿见过”
“少爷，这是那个布店缝制衣裳的。”一个尾随着这个少爷的侍从跟过来答道。
“哦，小姐，能不能给本少爷缝件衣裳，尺寸嘛，到我家来本少爷脱光给你量。”
“不用小姐量，我来给你量，你现在就脱光衣服呀。”盛昌站起来走过去说道。
洪顺和桂花也站起来护着灵芝，这少爷看了看盛昌，满不在乎在说道：
“管你啥事给我让开。”
“光天化日之下调戏民女，禽兽不如。”盛昌义正严词道。
“你敢骂我，不给你点厉害，你不知道锅儿是铁造的。小的，给我打。”这少爷一喊，那跟随的侍从上来就挥手，却被盛昌抓住，给扭了个反手，疼得喊“少爷、救命”。
“反了你了”那少爷抓起桌上的茶壶就朝盛昌砸去。
“小心。”灵芝尖叫道。
盛昌偏过头，被茶壶盖划了个口子，一股鲜血流出，盛昌顾不得许多，推开侍从，双手抓住那少爷，把他按倒在地狠狠地揍了几下，直到少爷求饶。
戏楼的演出也被这突如其来的阵式吓到，赶紧收了场。灵芝拿着手绢给盛昌擦拭血迹，心疼地问：
“痛吗”
“没事，就破了点皮，你看，把你的手绢都弄脏了。”
“还是去药铺敷点药吧。”洪顺说道。
“那人太可恨了，打得好。”桂花咬牙切齿地说道。
四人走出戏楼，沿着石阶从“万寿宫”走出来，到了药铺包扎好伤口，把灵芝和桂花送到家，才分散。
傍晚，灵芝坐在临河窗前，想着白天发生的情景，对盛昌多了几分敬佩和爱慕，长大以来，除了叔叔方民的关心爱护外，盛昌是第一个站出来保护她的男人，这样的男人是可以托付终身的。但不知盛昌是否有父母之命、媒妁之言，心里是否同自己想的一样，女儿家断断开不了这种口去问他，要是娘亲还在就好了。想到娘亲，灵芝眼里不由闪出泪花，小时家里被绝杀的那一幕依稀而又模糊地映入眼前，不由自主地掏手绢，却找不到，仔细一想，好像是在盛昌那里。
“灵芝，怎么还不睡”方民走上楼来问道。
“叔叔，没事，我一会就睡。”
“咋的啦谁欺负你，告诉我。”
“没有人欺负我，我、我、我想娘亲了。”灵芝倒在方民怀里轻轻地哭。
“哭吧，别憋着，这个仇我早晚要报。”方民咬着牙坚定地说道。
盛昌带着伤走进家门，便被付侍卫看见，把他叫住：
“嗬嗬，还学会同人打架了，要不我教你几招，少挂点彩。”付侍卫说道。
盛昌一扭头，径直朝自已房间走去。
“等会河对面王家来人攀亲，你少给我脸色看。”付侍卫气哼哼说道。
盛昌进房照镜子看了看伤口，见衣服上还有茶水痕迹，顺势脱下，一样东西随即掉在地上，原来是灵芝的手绢，上面已是血迹斑斑，赶紧叫佣人打水来，自已动手洗手绢，边洗边展开来查看，直到彻底洗干净，小心晾晒在脸盆架上，然后倒在床上盯着手绢，脑子里不时幻想着灵芝的一颦一笑出神。
花媒人带着王家小姐风英和一名佣人走进院子，风英身着洋式裙装，头戴网纱，手里拿着一柄小扇，一边扇一边抬头打量着院子，佣人手里捧着礼盒，花媒人看到付侍卫在客厅前坐着，便赶紧过去陪着笑脸说道：
“哟，付老爷，让你老久等了，我这紧赶慢赶，一路上都不曾耽搁。”
“怎么这小姐也跟来了”
“人家是见过世面的，说是相亲，就要自个来见见，我也拦不住。”
“这打扮可是新鲜。”
风英端详了整个院落好一阵，才走进客厅：
“这院子不错，古色古香，清静优雅，花大姨，这位是”
“这就是跟你说的盛昌他爹。”
“哦，是付伯伯呀，付伯伯好，怎么不见盛昌呢都民国了，难道比我还害羞。”
付侍卫第一次见识这么开放、这么不避讳、这么直截了当的小姐，倒失了往日阵脚，讪讪地站起身，朝佣人说道：
“去把盛昌叫来。”转身招呼风英等落坐，又吩咐佣人备晚饭。
盛昌极不情愿地走出来，一进客厅便站在了门边，花媒人开口道：
“哟，才几天不见，盛昌又长个了。”
风英微笑着站起身，朝盛昌走过来说道：
“这是怎么了咋这么不小心，我看看，这中药可没有西药好得快，回头我让人给你送点西药来。认识下，我叫风英。”
盛昌勉为其难地申出手说：
“我叫盛昌。”
没想到风英却拉着盛昌的手不放，转身对其他人说道：
“我们到院子里说话，你们在这里，我们不好说。”
把付侍卫和花媒人弄得傻了眼，也不好说啥，只好由着她。两人走到院子东南角花廊下，风英放开盛昌的手，告诉他自己一直在日本求学，回国后本想在广州做事，但广州一直打仗不太平，想着爹娘年纪大了，故回来看看，却不想爹娘非要给自己找婆家留下来，只因不想让爹娘伤心，才硬着来相亲。
风英的坦率让盛昌不再那么敌视，又知她在广州待过，不由问起广州那边现在如何，两人越说话越投机，聊得十分开心，让付侍卫和花媒人着实高兴。
一连几天，盛昌陪着风英在古城逛，头上的伤由于用了风英的西药很快好起来，二人说起广州、日本的经历，越说越兴奋，风英有时穿洋装，有时穿女学生装，每到一处都能侃侃而谈，这让盛昌很是开心。
在布店里，灵芝仍是忙着给太太小姐们选布料制新衣，桂花时不时唠叨说好久没见盛昌来店里了，洪顺递眼色给她示意，灵芝装没看见，送走买布料的太太小姐后，埋头继续缝制，却不料，盛昌带着风英走进店来。
“灵芝，给你们介绍下，这是风英。”
“灵芝，好美的名字，人也生得美丽。”风英惊叹道。
“这是桂花，这是洪顺少爷。”
“你好久没来店里了，还以为你再不来了呢。”桂花嚷道。
“你头上的伤可好了”灵芝问道。
“是用了风英从日本带来的西药才好得快。”
“哦，让我看看，是很好的。只是我那手绢不知掉在哪里了”灵芝说道。
“没掉，在我那，我洗干净了，明天给你带来。”盛昌说道。
“原来你们是在一起打架呀。”风英问道。
“哈哈哈！”四人不禁一起大笑。
随后盛昌提议一起去大河客栈小饭馆聚聚，五人来到客栈，点了几个小菜和一瓶酒，热热闹闹地边说边吃。
“刚从广州回来时，我真是感到无聊之极，幸好结识了你们大家，来干杯。”盛昌边说边举起酒杯提议道，大家纷纷举杯响应。
“我在日本学到的茶道回来也没派上用场，世面乱哄哄的，还不如咱们古城清静。”风英说道。
“我爹娘只是让我去上海见见世面，好回来帮他们管理布店。”洪顺轻声说道。
“你们都是见过大世面的，只有我和灵芝没出去过。”桂花边吃边说。
“你们说的外面的事，我和桂花都好奇，你们不会嫌弃我俩吧。”灵芝自谦地说道。
“哪里的话，我们三个还是靠家里，你们俩个却是在帮助家里，倒是我们感到自愧不如。”盛昌说道。
“你们都是能做大事的，和你们在一起，我和桂花都长了好多见识呢。”灵芝说道。
“就是就是，这小饭馆我以前路过时就闻到香味，但从没进来过，今天我可是要好好地吃一次。”桂花说道。
五人一边吃一边聊，十分开心，很快天黑下来，吃完饭后，结帐走出小饭馆，风英住得远，便叫了人力车先坐上回家，盛昌和洪顺一起送灵芝和桂花，没走多远，灵芝忽然想起正在给一位小姐做的手绢还没想好花样，明天那位小姐要来取了，不如照自己的手绢缝制，反正晚上也能做完，于是把想法告诉盛昌。
“那现在就去我家里拿吧。要不这样，洪少爷先送桂花回去，灵芝和我去取了手绢后，我再送她回家。”
“那好吧。”洪顺答应道。
“灵芝，早点回呀，不然你叔叔又不放心了。”桂花叮嘱道。
四人分开后，灵芝跟着盛昌往回走，直朝“四方井”巷走去，却不知身后一个人影悄悄地跟随着他俩，俩人走进“四方井”巷道后，灵芝依稀觉得有些熟悉，拐过一道弯后，一栋宅院的大门紧闭着，盛昌刚说到了，就听身后一声喊：
“灵芝，回来。”
俩人被吓一跳，只见一个人影健步冲上前来，挟持住灵芝便往回走，盛昌吃了一惊，随即大声恐吓道：
“你是谁”盛昌边说边伸手拦阻，被那人一把推开。
“别问我是谁，以后离我家灵芝远点。”
“啊”盛昌一时语塞。
“叔叔，这是为啥”
“灵芝，这地方你以后少来。”方民不由分说带着灵芝快步离去，盛昌惊愕地站在门前发呆。
方民带灵芝回到家后，关上门，随灵芝走上阁楼房间，灵芝走到临河窗前，满腹委屈地看着窗外向东流去的河水不作声，方民坐在椅子上，待心情稍稍平静后，慢慢说道：
“灵芝，从咱们家遭受那场灾难以来，就只余下咱们俩人了，叔叔总想让你忘记掉那惨不忍睹的情景，希望你过得开心快乐。咱们逃避躲藏的那些日子，你每天抱着叔叔哭，一个劲地要去找爹娘，叔叔当时心里那个恨呀！如果不是看着你年幼，叔叔早跟他们拼命了。”
“叔叔。”灵芝转过身来叫道。
“咱们回到古城后，怕钩起你对过去的回忆，所以有意避开老宅远远的，我还听别人说老宅一直没人敢住，荒废起的，就一直没过去看。谁想道，越是想回避，就越是要找上门来。”
“叔叔，我今天跟盛昌走进巷道时，只是觉得有些眼熟，一时没想起来，原来那是咱们家老宅呀，可怎么现在是盛昌家住在里面呢”灵芝依着方民肩膀问道。
“这盛昌你认识多久了他是做啥的”方民问。
“他在广州学堂读书，学堂放假回来。”
“这老宅的事你别对任何人说起，等我慢慢打听，只是你可不许再去那里。”
“嗯。”灵芝点头道。
第二天，灵芝正在布店忙着，盛昌拿着手绢匆匆走进来，一边递手绢给灵芝一边关切地询问：
“昨天晚上你叔叔没骂你吧”
灵芝接过手绢，摇摇头，自顾忙着，桂花关心地问道：
“你叔叔昨天又担心你了”
“家里人担心是常有的事，我爹娘就经常爱跟我唠叨。”洪顺说道。
“你呀，只怕成了家你爹娘也会跟你唠叨。”桂花打趣道。
“谁成家啊就知道你们几个在这里，盛昌伤一好，就把我忘了。”风英边说边走进来。
盛昌不好给风英讲昨晚的事，又怕风英说出两家提亲的事让灵芝多心，便不再多说话，风英径直对灵芝说道：
“你手巧，这天太热，给我做件衣裳吧。这是工钱，不用找零头。”风英把银子放在柜上，看了一眼柜里的布料接着说：
“我要素静一点的，你帮我挑就是。”
“那我给你量量尺寸。”灵芝说道。
风英伸开手，任灵芝丈量，一边转身一边说：
“我知道有一个凉快的去处，就在出城四里地，你们去过吗”
“哦，你说的是铁山溪，就是那支大毛笔那里。”桂花说道。
“什么大毛笔呀”风英问道。
“就是吴敬梓写儒林外史那里。”洪顺答道。
“有这个地方我倒是没去过，要不咱们一起去玩一下。”盛昌说。
“你们倒是可以去，我和桂花可是要看店铺。”灵芝说道。
“没事，我回去跟我爹说一声，这天太热，来买布做衣裳的人也少，关一天店门没啥。”洪顺说。
五个人叫了两辆人力车，灵芝、桂花、风英三人坐一辆，风英撑着洋伞坐中间，不时遮着灵芝和桂花，桂花只顾高兴，顾不得太阳晒，不时回头叫盛昌和洪顺快点，盛昌和洪顺坐后一辆，两人手里拿着吃食，看着桂花那高兴的神情，忍不住同她打趣。
到了铁山溪，只见山峰陡峭，峰峦叠障，丛林茂盛，一条清澈的小溪延谷穿林，欢畅跳跃而至，给寂静的山谷带来无限生机，果然是一个清静优雅的避署好去处。五位年轻人沿着溪边缓慢而行，有的地段需侧身而过，有的需拉住溪边的藤枝，有时五人一起脱下鞋袜、手拉手趟过小溪，任清凉的溪水浸湿衣裳，恍然走进了另一个世界，暂时忘掉炙热的盛夏。
在一处平坦的鹅卵石沙滩，盛昌和洪顺铺开包着吃食的布巾，将带来的吃食摆放在上面，桂花光着脚捡起鹅卵石朝小溪里丢，灵芝在溪岸边采摘野花，风英在小溪边捉小鱼小虾，河谷风吹拂着她们的头发和衣裙，宛如三朵白莲花，各具神态，各显风姿。
“这个地方可真是个世外桃源呀，难怪吴敬梓会选中这里著书立说。”盛昌说道。
“我爹爹常跟我说，咱古城是个好地方，有山有水有灵有性。”洪顺说道。
“但咱们热血青年，总不能守着家庸庸碌碌地过一辈子。我看不惯满清朝的，也不想像我叔叔他们那样年年军阀混战，民不聊生。我在广州时看到好多有志青年投身救国运动，追求民主、平等，那才是我想要的生活。”盛昌感叹道。
“你不会是受了孙先生的影响吧”洪顺试探道。
“你俩在说啥”风英走过来问道。
“没说什么，灵芝、桂花，快来吃点东西。”盛昌赶紧岔开话题。
灵芝和桂花小跑过来，五人围成一圈坐着，风英给大家推荐自己学做的日本寿司，桂花说像古城端午吃的粽子，灵芝赞叹做得精细，随后把采摘的野花掐下一朵，与寿司搭配放在一起，让大家一阵称赞。
“今天约你们来这里，是想告诉你们，我想了很久，可能过段时间我要走。”盛昌说道。
“你要去哪里”灵芝脱口问道，其他三人也一脸惊愕。
“我想去广州。”盛昌说道。
“我也想离开，我在广州有友人，要不咱们一起走。”风英说道。
“我是同叔叔处不来，在家总是争吵。而你的爹娘那么想你，肯定不会让你走的。”盛昌说道。
“咱们才认识没多久，你们就要东走西散，唉！”桂花叹道。
“天下没有不散的宴席，这段时间你们给我和桂花带来许多快乐，我们会记得你们。”灵芝说道。
就在五人外出这天，方民寻得个空闲，悄悄来到“四方井”巷，在那口井台边，围着洗衣、洗菜、挑水、搓冰凉粉、纳凉的人们，方民走近一洗衣老妇人，帮着她把满满一桶水倒进洗衣大盆，随即蹲着同她聊了起来：
“大婶，你可知道这巷里曾住着的一户方家吗”方民问道。
“哦，那是好久以前的事了，不知撞上什么满门人都被杀了。”
“以前这巷道还闹了好一阵鬼，晚上都不敢出门。”另一位洗菜的妇人说道。
“那后来呢”
“后来来了这姓付的，天不怕地不怕地住进去，又娶了几房姨太太，才好了些。”
“这姓付的咋就能住进去呢”
“有钱，买通乡绅，就给开了封条。”
“这姓付的啥来头啊”方民正继续打听，忽听一阵脚步声走近，扭头一看，只见付侍卫带着两个家佣兵走过井台边，径直朝巷道里走去。方民咬紧牙、攥紧拳，目视付侍卫走过，老妇人则提醒他这就是那姓付的，惹不起的。
方民回到家，从箱子底摸出手枪，一边擦试一边想着如何找付侍卫报仇雪恨，听到灵芝回来，赶紧把枪重新放好，出来见到灵芝，只见她郁郁寡欢。
“怎么了玩得不开心”
“盛昌要走了，叔叔，我没搞清楚，盛昌家怎么住在咱家的老宅呢”
“这事早晚会水落石出的，灵芝，别去想这事。”
“叔叔，盛昌家是不是和咱家有仇啊可我看盛昌不像呀”
“盛昌是不像，但他的家人就难说了。灵芝，不管以后遇到什么，一定要勇敢坚强，活着比什么都重要。”方民语重心长地说道。
灵芝、桂花、洪顺和风英邀约一起在客栈小饭馆给盛昌饯行，桂花给大家一一斟上酒，洪顺端起酒杯说道：
“盛昌兄，我敬佩你有主见有胆量，你是做大事的人，和你比起来，我就惭愧。”
“洪顺兄，家国兴亡、匹夫有责。以后就请你多关照她们几位。”
“你走后，我可能过段时间也要离开，只是我得先把爹娘安抚好。”风英说道。
“你们走后，一定不要把我们忘记了，要记得回来看我们。”桂花说道。
“盛昌，自古好男儿志在四方，我爹爹当年也是这样离开我娘，我跟着叔叔一起漂泊长大，听叔叔讲我爹爹在外面也是英雄好汉，所以我敬重你。”灵芝举起酒杯说道。
“等到天下共和、人人平等自由时，我会回来的，到时咱们一定要聚在一起把酒言欢。”盛昌举起酒杯一饮而尽。
方民在家给灵芝写好一封信，用油灯压住，找出两个空瓶子装满油并盖严实，捆绑在腰间，把手枪装进子弹，别在腰后，衣袋里放进一只火机，用一块黑布巾把脸遮住，随后手拿一副绳子出门，摸黑走进“四方井”巷道，来到老宅门前，将绳子带钩的一端往门牌匾后一扔，绳子牢牢挂住，小心用力试试，一个健身沿着绳子攀上门牌，刚站稳就听一阵唰唰声，只见一叠纸掉下去，散落在门前，方民屏住呼吸一动不动，等了一会没见院里有动静，逐轻身一跃，翻进院墙，沿着墙根处躲着察看院内情景。
十多年前，方民和堂兄方轩曾在这院里玩耍戏嘻，花廊下、井台边留下他们的欢乐笑声，老太爷总是坐在正厅内慈详地看着他们，有一次俩人悄悄偷了一包火药准备做鞭炮玩，被佣人发现，俩人便将火药埋在花廊下，然后打死也不承认。后来俩人一起参加北伐军，一家老少男女依依不舍地送俩人出门，谁知这一走竟成了生离死别。
方民想到这，心中怒火满腔，见院子里没人，便把腰间的两瓶油解下，打开盖子，沿着屋沿角倒，刚倒完就听到有人走出来，连忙躲闪。
只见付侍卫气凶凶地从里屋走出来，后面跟着一个佣人，付侍卫让佣人去帮他买酒和下酒菜，然后一屁股坐在正厅太师椅上，手拿蒲扇不住地扇凉。那佣人刚出门便看到一地的传单，忙全部捡起返回来交给付侍卫。
“哪来的”付侍卫问道。
“不晓得，在大门口捡的。”佣人小心答道。
“这可是要掉脑袋的，快去，把它全都烧掉。”
佣人赶紧拿着传单朝下房走去，方民见只有付侍卫一人，起身冲了进去，用手枪描着付侍卫，付侍卫先是一惊，丢下蒲扇，正欲拔腰间的枪。
“别动，否则我就开枪了。”方民说道
“你是谁好汉，有话慢慢说”付侍卫惊恐万分地说道。
“今天我就让你死个明白。”方民边说边扯掉脸上的黑布巾。
“是你！哈哈哈，方民，我找了你很久，没想到你倒是自己送上门来。”
此时院门被推开，盛昌几个年轻人走了进来，趁方民不留神，付侍卫一个转身从太师椅上站起，拔出腰间的枪对准方民，灵芝看到叔叔同付侍卫拔枪对峙，忙朝方民跑过去，盛昌也跑向付侍卫，洪顺、桂花、风英三人被惊呆。
“叔叔，你怎么来了这是……”灵芝叫道。
“灵芝，这就是杀害咱们一家老小的仇人，叔叔要替咱们全家人报仇雪恨。”方民咬牙切齿道。
“什么叔叔，这是你干的吗”盛昌问道。
“是我干的。想当年，吴大帅的三姨太原是和我相好，没想到他堂兄插了一脚，就因为长得比我好看点、比我立功多点，那三姨太就不待见我。他们私通被我发现告诉吴大帅，俩人都没有好结果，吴大帅叫我来诛杀你全家，我一来就看上这宅院，虽然当时你方民侥幸逃脱，但我住在这里，就不怕你不来找我。”付侍卫穷凶极恶地叫嚣道。
“叔叔，你这是双手沾血、恶贯满盈呀！”盛昌喊道。
“盛昌，让开，我要杀了他。”灵芝叫喊着搬过方民握着枪的手，扣动了扳机，一声枪响，子弹打在屋梁柱子上，付侍卫随即开枪，说时迟那时快，盛昌一个健步栏过去，子弹穿进他的胸膛，盛昌应声倒在地上，一股鲜血流出。
枪声惊动了院里所有人，几位姨太太带着孩子、佣人跑出来，看到这一幕，全给惊呆了，付侍卫气极败坏拿枪指向灵芝：
“你这小娘们害死我侄儿，你给他陪葬去吧。”
方民一把推开灵芝，桂花扑过来拉灵芝，却被付侍卫一枪打中，洪顺和风英过来扶桂花，双双怒目付侍卫，方民扣动扳机，与付侍卫一起对开枪，双双倒在血泊中。
“叔叔。”灵芝声嘶力竭扑过去，抱起方民，方民微微睁开眼说道：
“灵芝，这仇叔叔给报了。你们几个快离开这里，我要把这老宅烧了，祭祀咱家的亡灵。”随即掏出火机打上火后用尽全身力气朝屋沿角扔去，一股大火燃起，把几位姨太太、孩子、佣人全吓着，仓惶逃出门去，洪顺和风英拉着泣不成声的灵芝离开，熊熊大火腾空燃烧，照亮了古城夜空。
在派系对抗交战中，军阀统领吴宪及其家人在混战中被杀，手下官兵死的死、散的散、逃的逃，付侍卫趁乱携卷了吴宪的金银细软，连同自己平时搜刮积攒下来的饷银一并打包，正要出门潜逃，只见他哥哥负着重伤，带着儿子盛昌跌跌撞撞地走进门来。
“哥，你这是怎么啦”付侍卫放下包袱跑过去扶起哥哥。
“被炮弹炸的，盛昌他娘已被炸死，我也快不行了。”哥哥有气无力在说道。
“我带你们一起走，咱们回老家去，我这些饷银也够咱们下辈子谋生了。”付侍卫正要转身去拿包袱，被他哥哥拦住。
“我是走不了的啦，你带着我你也走不了，那些官兵们还在到处找你，要抓你去领饷。你帮我把盛昌带走，逃得远远的，不要回老家，最好是逃到一个无人认识你的地方，隐姓埋名，居家过日，帮我把盛昌养大，我就心满意足了。”
“爹爹，我要你和我们一起走。”盛昌拉着爹哭喊着。
“快别磨磨蹭蹭的了，一会官兵们会过来，我还可以抵挡一下，走吧。”哥哥催促道。
付侍卫犹豫再三，觉得哥哥说得在理，于是狠起心拿起包袱，拉起盛昌就朝门外跑去，快到大门口时，看到一队官兵拿着枪搜索过来，赶紧拉着盛昌躲到大门背后，示意盛昌别出声，那几个官兵走进大门直朝里面搜去，付侍卫迅即拉起盛昌跑出大门，沿着石板巷道跑了一段后，却一直不见出口，于是停下来，找到一处低矮的围墙，躬起身，让盛昌踩着自己的背爬上去后，自己正要翻墙，突然听到院里几声枪响，知道是哥哥遇害，只得忍住痛苦纵身翻上墙，带着盛昌逃往远方。
方民带着灵芝逃到了深山野岭处的一座苗族屯堡，守寨人上下打量了他们，就带着走进寨门去见寨中长老，在一个简陋的木制门楼里，烟雾燎燎，走进门去，原来是一个火盆放在中间，火盆里柴火不断冒烟，上面挂着几条发黑细长的熏肉，房檐板壁处分别挂有辣椒、大蒜、生姜、玉米等，几个穿着苗族服装的人正坐在楼板上喝酒。
“长老，这两个人跑到我们山寨来了。”守寨人对着楼板上喝酒的几个人说道。
“从哪里来的”一个长老问道。
“从古城来。”方民答道。
“古城是个好地方，干嘛要跑到我们山寨里来”另一个长老问道。
“被仇人追杀，无路可走，劳烦长老们能收留。”方民说道。
“仇人追杀你，你躲到我们山寨，会给山寨带来祸端，只怕是不敢收留你。”长老说道。
“求长老们看在我女儿尚少、无依无靠的份上，舍个住处，如惹来祸端，我们立马离开，绝不连累山寨。”方民跪地说道。
几个长老一时不再发话，一同看向坐在里面的那位，只见那位微微侧过身，叼着一根长长的烟杆，说话却是一个女人的声音。
“就照他说的，先留下，将那寨头的石板房舍给他们住，你们是汉人，得守山寨的规矩，要有不敬，立即扫地出门。”
“谢长老收留，一定守规矩。”方民叩头致谢，随后抱起灵芝跟着守寨人往寨头走去。
从此，方民带着灵芝跟着山寨里的年轻人上山打猎、采摘野山菌，有的枪法不准，方民主动教他们瞄星射击，有时一天收获颇丰，方民将大的猎物和野山菌留给山寨长老们，自己和灵芝仅取小的山鸡，就着采摘的野山菌一起洗净后放进圆形鼎罐里煮，不一会一股香气飘满屋，灵芝咂着嘴，懂事地往火塘里加柴，等着煮熟，方民将两个玉米塞进火塘灰里去烧，红红的火光照着俩人脸庞，方民帮灵芝抚开额前的头发，俩人相视一笑，方民心里倍觉温暖。待罐里的山鸡煮熟后，方民用手挑出一支鸡腿递给灵芝，灵芝接过来慢慢边吹边吃，方民又将烧熟的玉米剥去叶，放在一边凉着，待灵芝吃完鸡腿，再拿玉米当饭。
后来方民慢慢获知山寨的头目是名女长老，说是长老，其实也就二十出头，因她父亲曾经是寨主，有天出去打猎，一直没回来，于是寨里人就推她继承寨主，而她从小因患小儿麻痹导致双脚行走困难，多数时间都是躺在楼板上，后学会抽旱烟，每天背着人，话不多，山寨诸事都由其他长老打理，她也就是担个虚名。方民带灵芝来投奔那天，她是略见到灵芝那呆滞的脸容，心生怜悯，故将他们留了下来。
稻谷成熟时，田里的鱼也长到个大鳔肥，山寨里举行“吃新节”，一条条鲜活的鱼剃除内胀后用草绳穿起，放在火上烘烤，新收的稻谷去皮，配上各种植物作料煮熟，就染成五颜六色，摊开在竹席上，山寨长老们依次坐在长桌中间，前面空地上安置一根圆木桩，木桩上面横着数十把锋利的长刀，刀把上扎着红布条，在风中飘舞。
方民带着灵芝站在人群边上，只听女寨主一声令下，提锣打更的人敲着锣，沿着空地转了一圈，一个年轻人站出来，往手里吐了口水，双手摩擦一下，便走到木桩下，一步步踩在刀口上往上爬，四周围着观望的人一阵喝彩。
“那新来的，也给我们露露你的绝活。”一个长老说道。
众人一齐看向方民，方民一时怔住，想了一下，从一个年轻人身上取下火药枪，叫人把一条鱼解下来挂在十来米开外处，随后举起枪，一枪打去，挂鱼的绳子断掉，鱼落在地上，灵芝一路小跑过去把鱼拾起来，恭恭敬敬地递到长老们面前，女长老接过鱼，从面前抓了一把红红绿绿的新米饭给灵芝，灵芝接过来，又跑回方民身边。
“嗯，守规矩，象我们山寨的人。”另一个长老说道。
入秋后，寨里的人都把稻谷杆捆着放在屋角，以备冬天下雪时当柴火烧。一些男男女女一到晚上就出去钻稻谷、“摇马郎”，星星点点地遍布在山寨各处。
一天晚上，方民正准备入睡，忽听得外面一阵叫喊“着火了”，忙让灵芝躺着不动，自己披上外衣跑出屋来一看，只见山寨的木楼处一股大火熊熊燃烧，很快将其它房屋边的稻谷杆引燃，瞬时连成一片火海，方民回屋叮嘱灵芝不要外出，随手拿起水桶出去同寨里的人一起救火，女长老在其他人的搀扶下脱出木楼，寨里所有人都跑了出来，虽奋力扑救，然房屋仍被烧成残檐断壁。
面对烧毁的山寨，长老们经过商议，决定全寨人迁入深山处更大的一个寨子去，大家纷纷收拾简单的家什，准备离开，方民想了想，走到女长老面前说道：
“我还是不随长老们进山了，我想带着女儿回古城去。”
“你不怕仇人追杀你吗”女长老问道。
“已经过了这么长时间了，应该没事了。从来到山寨起，就得到长老们的厚待，方民感激不尽。待你们走后，我也尽快带女儿上路。咱们后会有期。”方民双手抱拳恭敬道。
“既然如此，那你就多保重。咱们上路吧。”女长老坐在滑杆上说道。
于是整个山寨里的人，跟着女长老们，相互搀扶着，慢慢地朝深山里走去。方民抱着灵芝一直目送到看不见长老们，才转身回屋，简单地收拾了随身携带的东西，拉起灵芝走上回古城的路。
方民带着灵芝重新回到古城后，为了避免灵芝受到刺激，方民有意避开府城旧宅，远远地在河上游卫城码头附近购置一处临河吊脚楼房舍，又租赁了一条乌蓬船，每天清晨从上游的菜农地里将新鲜蔬菜送到下游菜贩们的摊位上，从中挣点辛苦钱，同灵芝相依为命度日。
灵芝出落得花容月貌，秉性聪慧，每天沿着石阶去到河边洗衣洗菜，回来后做饭打理家务，等着方民回家吃饭，日子过得虽然清苦，但叔姪二人相互体谅照顾，其乐融融。
一日方民载着一船蔬菜往下游送，快到码头时，只见几个十来岁的男孩在河岸边戏水，突然一男孩不慎被卷进激流冲走，一双小手胡乱地在水面舞动，其他男孩顿时傻眼，惊恐万状，好半天才想起叫人救命，河岸边洗衣的、贩菜的聚成一团，朝着男孩冲走的方向呼喊。方民来不及多想跳入河中，飞快游到小男孩身边一把抓住男孩，带着男孩游回码头处上岸，将男孩放在地上做人工呼吸，一会小男孩开始吐出被呛的水，慢慢睁开了双眼，“醒了醒了”，众人欢呼道，小男孩的娘亲在佣人的陪同下呼天叫地地赶到，看到孩子没事，忙不迭地向方民道谢，方民这才想起自己驾驶的乌蓬船，回头一看，乌蓬船被河水冲到祝圣桥的桥敦处翻船，船被拦腰劈断，一船蔬菜沉入河中，只见几片菜叶漂浮在河面上。方民顿时傻了眼，众人也替他着急，小男孩的娘亲心生怜悯，放下孩子走到方民面前说道：
“你救了我的孩子，这辈子就是我孩子的救命恩人，这一船蔬菜我帮你赔，你要不嫌弃，以后就到我何家来做事吧。”
何家在卫城做的是霉豆腐生意，即把做好的豆腐切成块，放在通风的地方沥干水分，再把豆腐块摞起来放，中间用稻草隔开，上面盖上布，放在阳光照得到的地方让豆腐自然发酵，发酵后的豆腐再放入瓦坛子里，里面加入白酒、食盐、辣椒和花椒发酵一段时间后，即成了古城人家家爱吃的一道开胃菜。
何家因传承了道姑和僧侣的制作方法，日积月累，成为独门绝技，由祖上流传下来，每天家里作坊间摆满豆腐、竹篦子、白酒、辣椒等，女人们坐着切豆腐、晒豆腐、配作料等，男人们则将摆好豆腐的竹篦子搬进搬出、把瓦坛子一个个堆放齐整。何太太带着方民走进作坊间，告诉方民作坊间的规矩，然后将一个管事的叫过来，把方民介绍给他安排活计，管事的带着方民去到瓦坛子边，告诉方民哪些瓦坛子需搬进坊间、哪些需搬出、如何摆等，方民明白后将外衣脱下，开始搬运瓦坛子进进出出。
这天灵芝斜腰端着盆，盆里装着方民换下的衣裳，沿着石阶走到河边，将盆放下，撩起衣裙，脱下鞋，蹲在石坎边洗衣，不小心撩起的衣裙松了下来，浮在水面上。
“你的衣服打湿了。”一个姑娘的声音叫道。
灵芝吃了一惊，停住手，转过头去，见一个姑娘端着盆站在她背后，用手指着自己的衣裙，忙低下头一看，衣裙下边全湿了，灵芝站起身，捞起衣裙用手扭干水，一面朝那姑娘笑笑说道：
“你也是来洗衣的吗”
“嗯，我天天见你下河洗东西，你好勤快啊。”那姑娘边说边放下盆，脱丢鞋，挨着灵芝蹲下。
“我叔叔在帮人家干活，每天都有衣服要换洗。”灵芝说道。
“哦，我叫桂花，就住在你家隔壁，你叫什么”桂花问道。
“我叫灵芝。”灵芝答道。
两人边洗衣边说话，洗完衣裳后，一起穿上鞋，桂花见灵芝放下来的衣裙还未干，就提议一起到河边杨柳树下走走，吹吹风衣裙会干得快点，灵芝点头同意。
两人斜腰端着盆走到河堤边几棵杨柳树下，选了块平整的青石板放下盆，桂花伸手摘下两根柳条拿在手里把玩，灵芝则拉拉打湿的衣裙，让河风吹拂。
“你这衣裳领口做得好看，是你娘给你做的吧。”桂花说道。
“我娘不在了，是我自已弄的。”灵芝犹豫了一下，轻声回答到。
“哦，你别难过。以后我们做好姐妹吧，我是正月里出生的，你呢”桂花拉起灵芝的手说道。
“我是谷雨后生的。”灵芝回答道。
“那我就是姐姐啦，我还从没当过姐姐呢。”桂花笑道。
“嗯，那我叫你姐姐，好吧。”灵芝点点头，两人一起端起盆，结伴走回家去。
方民在作坊间干活很卖力，遇到下大雨时，二话不说先帮切豆腐的女工们搬竹篦子到避雨处，随后又同男工们拉开油布遮盖好瓦坛子，浑身被雨淋得透湿，让何老板何太太看在眼里。
中午饭后，做活的人们分头找地打盹养精神，方民躲开烈日靠在屋檐下正想眯一下，忽见一个女人跑进作坊间来，嘴里一阵嘟嚷：
“我就不回去，我就要在这里呆。”随手拿起小块豆腐朝地上扔。
一会儿何太太跟了过来，一边拉着她一边数落道：
“宝娟，你都进了人家的门，哪能由着你这样任性，传出去，会让人笑话的。”
“娘，你就让我在家多待一会吧。”宝娟极不情愿地跟着何太太走出去。
两个女工看着她们走远后，悄悄议论道：
“何小姐嫁到那个人家，真是倒了霉，好吃懒做，还爱赌钱。”
“是呀，以前听说是跟河对岸的方家联姻，方家被灭了门，才下嫁了这家。”
“当时要不是何老板银根周转不过来，估计也不会同意结这门亲，现在肠子都悔青了。”
“唉，这都是命啊！”
方民听到这里不由得一怔，回想起当初方老太爷寄给自已和方轩的信中提到过给自已说亲一事，原来就是指的宝娟啊！造化弄人，没想到自己如今会到何家来做工，幸好何家还不知道自己的真实身份，联想如今已物是人非，方民不由低头不语。
时隔几天后，何老板和何太太外出结账，宝娟满脸泪痕地回家来，因没见到爹娘，便寻找到作坊里来，一个年长的女工招呼她道：
“大小姐，你这是咋的啦”
“我要找爹娘去退亲，他动手打我，还骂我家是做霉豆腐的，说是尽给他带来霉运，呜呜呜。”宝娟边哭边说道。
“真是不像话，快到这里来坐，你爹娘一会就回来。”女工拉过宝娟到一张椅子上坐下。宝娟掏出手绢擦试眼泪，一阵风吹过，手绢被吹飞，飘落到方民面前，方民正准备伸手
去拾捡，忽见自己的手有些脏，便先用抹布擦干净手，才将手绢拾起递给宝娟，宝娟接过也顾不上看方民，只管呜呜地哭，方民见状，默默地转身走开。
何老板同何太太回来后见到宝娟，何太太心疼地拉着宝娟回屋，不住地施以宽慰，何老板叹息地摇摇头跟在后面。方民看着他们三人离去的背影，内心也为宝娟惋惜，可一联想到方轩惹祸上身的事，特别是想到灵芝眼下只有自己这一个亲人时，觉得还是不公开自己的身份好，带大灵芝，找机会替全家人报仇雪恨才是自己要紧的事。
几个月后，方民对坊间的活计全都熟悉，加之做事勤快利索，特别是每次何老爷来清点进货和出货时，方民都会准确告诉数目，从未出现差错，看到方民对账目如此精通，于是何老爷就安排方民帮着管理账房事务，从此，方民每天谨慎小心做事，账目进出明细清楚，深得何老爷赏识，何家生意愈发兴隆。
一天方民正同何老板何太太一起清点盘货时，一个送信人来告之说宝娟在夫家自杀了，何太太听闻当即晕倒在地，几个女工忙跑过来帮忙抬起何太太送进屋里去，何老板一时也慌了手脚，捶胸顿足，仰天长叹道：
“宝娟，是我害了你呀，要不是借了他家的银子周转，爹爹是不会将你许给他家的呀，都怪我、都怪我。”
方民一边劝慰何老板一边暗自为宝娟难过，帮着请了郎中过来瞧过何太太后，又跑出去抓药，接下来帮着何老板处理好宝娟的后事。何太太因受到宝娟事情的刺激，一下病倒在床，何老板一人转不开身，多数事情都交与方民打理。
灵芝同桂花结识后，两人经常在一起坐在吊脚楼里做针线活，灵芝教桂花缝制布娃娃，桂花则将摘来的杨柳条编成小花蓝挂在临河窗户边，灵芝将采摘的野花放在小花蓝里，二人就这样说说笑笑就是一下午，方民回来看见她俩这样投缘，心里也感到十分欣慰，暂且把宝娟的事放在一边。
卫城街上新开张了一家洪氏布店，店里的花布五颜六色，吸引了古城里的太太小姐们，大家涌进店里看着、挑着、比划着，洪老板没料到生意竟会这样的好，一时间忙得转不开身，于是就在店门前贴了个招店员的告示，桂花路过布店，看见一群人在围观，就挤进去，可又不识字，于是悄悄问身边的人门上贴的是啥意思，别人告之她是要招店员，桂花赶紧跑来找灵芝商量。
“灵芝，那布店要人，咱俩去试试看。”桂花说道。
“老板会要我们吗我可从没做过这卖布的事呀。”灵芝有些惊异道。
“我也没做过，但先去试试呗。”桂花说道。
“不知叔叔肯让我去不”灵芝担心道。
“咱们先去问问，回来再告诉你叔叔。你不晓得，那些花布我看着就喜欢，没钱买就过过眼瘾也满足。”桂花说道。
在桂花的一再怂恿下，灵芝迟疑地同桂花一起来到布店，二人走进门，见到洪老板说明来意，洪老板见她二人干净利索，于是同意将二人留在柜上用，让灵芝和桂花欣喜万分，回到家后，灵芝将此事告诉了方民。
“叔叔，我想和桂花去洪氏布店做事，那洪老板愿意收我们呢。”灵芝试探地说道。
“去外面做事可不比在家呀，那可是抛头露面，很辛苦的，你能行吗叔叔不想让你受苦。”方民爱怜地说道。
“我知道叔叔心疼我，可我也想找点事做，不想成天在家里闲着。叔叔，就让我去试试，不行的话我就回来。”灵芝撒娇地说道。
方民想想灵芝成天呆在家里也不是个事，出去有点事做也好，何况是同桂花一起，俩人有伴，也就点头同意了。
从此，灵芝同桂花两人每天早起赶到布店，折开门面板，先收拾打扫一翻，将布料一一码好后，开门卖布，两人手脚甚是勤快，账也算得仔细。一个月过后，两人不仅领到了工钱，还得到洪老板赏的两块边角布料，灵芝和桂花喜不自禁，拿着花布如获至宝似的边走走看，路过戏院门前时，见戏院门前招牌上贴着海报，两人走过去盯着海报上画的新女性身上穿着的衣裳样式看了好一会，回家后就照着裁剪，晚上在阁楼里挑灯缝制，方民见她二人兴致甚浓，心里也着实高兴，盘算着今后的日子就是给灵芝寻觅一个好人家，对得起方家列祖列宗。
灵芝姣俏的容貌配上新做的衣裳，婉如一株开放的水仙花，灵动的身姿穿棱在各色布料间，将古城里的太太、小姐们吸引到布店来，纷纷要灵芝给推荐布料花色，布店生意日渐兴浓，让洪老板大喜，从桂花嘴里获知灵芝的缝制手艺后，寻思一想，便让在上海求学的儿子洪顺稍回几本裁制衣裳的画册回来。
这天下午挂牌打烊时，灵芝和桂花在上最后一块门面板，洪老板叫住她俩：
“今天犬子回家，我让太太多做了两个菜，你二人留下一起吃个便饭吧。”
灵芝迟疑着，转身看着桂花，桂花一把将灵芝拉在身后对洪老板说：
“洪老板，吃饭晚了怕回去不方便，灵芝她叔会担心她。”
“没事，吃完饭让我家犬子送你们。”
“犬子是条狗吗”灵芝和桂花一起小心问道。
“哈哈，是我的儿子洪顺，他今天从上海回来，我还叫他带了样东西回来，待会你们就知道了。”
灵芝和桂花跟着洪老板穿过屋后一个小天井，走进一间简陋的屋子，中间摆放一张四方桌，边上围着三条长条凳，桌上放着四个扣上碗的盘子，洪老板招呼灵芝跟桂花入座，洪太太双手捧着一碗热气腾腾的汤一边走进来一边说道：
“都来了，快座快座。”
“洪太太，打扰您了。”灵芝和桂花边说边帮忙移动桌上的盘子，并起身要去取碗筷，被洪太太拦住，拉她二人座下。
“你们不熟悉，还是我来。”洪太太说道。
“顺儿呢”洪老板问道。
“在阁楼上。”洪太太回答。
“回来不到店里帮衬着点，也不给你做点事。”洪老板说道。
“他刚回来，就让他歇歇。顺儿，下来吃饭咯。”洪太太说。
灵芝和桂花顺着对面墙边狭窄的楼梯望去，随着脚步声响，一位二十出头、穿着长杉、梳着中分头的青年一手扶着楼梯边缘缓缓走下楼来，只见他眉清目秀，略带羞涩，抬头招呼一声“爹”，看到灵芝和桂花后便低着头，一双手不知所措地搓揉。
“都去上海这么久了，还这样见不得人。过来，这是在柜上做事的灵芝和桂花。”洪老板说道。
“少爷。”灵芝和桂花同时招呼道。
“你们好，叫我洪顺就行。”洪顺说道。
“来来，都坐下吧，今天略备点粗茶淡饭，你们别客气。”洪老板说道。
洪老板喝了一口汤，便开始询问洪顺在上海的情况，洪顺放下碗筷，如同回答老师提问一般，一五一十地告之学堂读书、学生闹学潮和寄居姑妈家等情况，洪老板边听边点头，洪太太一边给儿子碗里夹菜一边劝说：
“别光顾着说，先吃点菜。你呀，就只顾着同儿子说话，把客人都怠慢了。”
“失礼失礼。”洪老板忙不迭道歉。
“我小时候听我二姨娘说过上海是很洋气的地方，好远好远呢。”灵芝刚一说出口，立即就觉得犯了叔叔方民的禁忌，便低头吃饭。
“听说那里的女人不梳小辫，头发是弯的”桂花脱口而出，引得大家一阵笑。
饭毕，洪老板叫洪顺上楼取来一个布包裹，放在桌上打开来一看，是两本画册，灵芝和桂花好奇地拿起翻看，一下就被里面的画吸引，全是女人们穿的各式衣裳，但又和自已身上穿的不一样。
“这，好是好看，但我们这里的太太、小姐们谁敢穿”桂花边看边说道。
“上海那里的女人都穿成这样吗”灵芝小心地问。
“也不完全是，有穿洋装的，有穿长衫大褂的，还有穿民国改良衣裳的。”洪顺说道。
“店里只卖布，终究生意好不了许久，我看那些来买布的太太小姐们，买到布等做成新衣裳穿又是好几个月，且式样太老究，还费布。要是能在店里买了布又给做成新衣裳，余下的边料做个小包亦或是做个小绢，和衣裳还相配呢。”洪老板说道。
“正是，这些洋式衣裳咱这里人穿不了，可以在领边、下腰边、袖口试着改改学学，肯定会习惯的。”灵芝坚定说道。
“但这些个字我可不认得。”桂花说。
“让洪顺教你们，他放假回来没事，正好到店里帮衬着点。”
随后洪老板让洪顺送灵芝和桂花回家，看着三人远去的背影，洪太太若有所思道：
“这俩姑娘很合我意，灵芝秀气，桂花乖巧，不知咱儿子能看上谁”
“儿子太拘谨了，怕是人家看不上。”洪老板说道。
月光下，卫城街上少了白天的喧嚣，店家们都收了铺子关上大门，几家窗户透出点点零星亮光，街上显得冷冷清清，三人并排走在青石板上，身影被拉扯得长长的，不时有萤火虫在身边飞来绕去，走到吉祥寺转弯处，高耸的圆形寺门完全遮挡住亮光，街道紧贴着河边，不小心走路是会掉下河去的，由于此处独特的地形，经常有人在此离奇死亡，因此卫城街上流传着“夜晚不走吉祥寺，免和白衣鬼牵手”的说法。桂花知道灵芝胆小，特意让她走在中间，还故意大声地逗洪顺说话，洪顺偶尔偷看灵芝，但只要一碰上灵芝那清澈的眼睛，便赶紧低下头来，好像做错事似地脸红，桂花只顾着说话，没看到迎面走来一个人影，只听到灵芝“啊”地叫了一声扑向自己，也吓得出一身冷汗，洪顺赶紧护上前来。
“灵芝，别怕，是我。”方民停住脚步。
“是方叔叔啊，吓了我们一跳。”桂花如释重负。
“咋这么晚才回家”方民问道。
“叔叔，我是洪顺，今天我爹爹留她们吃饭，顺便谈些店里的事就耽搁了。”洪顺小心回答道。
“我带她们走，你回去吧，夜深了多加小心。”方民说道。
灵芝见到方民后心里踏实了许多，桂花也如释重负，二人同洪顺道别后，跟着方民快步走回家去。
洪老板在布店一角安置了一个齐腰高的案桌，专门让灵芝用来在此裁剪布料，灵芝开始时还有些担心，怕
自从布店开始给来买布的太太小姐们制作衣裳后，店里的生意越发兴隆，灵芝每天不是被太太小姐们围着问这问那，就是扶在裁衣案板上比划着衣裳式样，做好的衣裳总有新奇的地方获太太小姐们喜欢，洪老板甚是高兴，桂花一边卖布一边帮着灵芝缝制小包小绢，时不时让洪顺教识画册上的字，洪顺在灵芝跟前既插不上手，也说不上话，一来二去，倒是同桂花相处融洽。
一天中午，两位太太来店里取衣裳，灵芝替她们包裹好送出店门口，忽见一英俊青年走过，两人四目相对，青年人被灵芝娇俏的容貌深深地吸引，灵芝羞涩地低下头转身进店，那青年人并不跟进店来，而是环视左右，又看了看布店，慢慢离开。
青年人姓付名盛昌，叔叔即是当年给军阀统领吴宪担任侍卫的付官，吴宪在军阀混战中被杀后，手下部帅逃的逃、散的散，这付侍卫趁乱携卷了吴宪的金银细软，带着他哥哥托付给他的侄子盛昌为避人眼目，一路乔装打扮来到古城，寄居在一家客栈，躲过风头后，把盛昌送往广州求学，自己则在古城安定下来，其间还专门溜到“四方井”的“方宅”去打探，“方宅”已被当地人称为凶宅，无人居住，门上积满灰尘和蜘蛛网，两个虎头铁环锈迹斑斑，门前杂草丛生。付侍卫打探妥后，用手里的金银游说了当地乡绅，将“方宅”盘下，新制了“付宅”木制牌匾遮盖住石刻“方宅”牌匾，娶了几房姨太太，添了家佣男女，过起居家日子，几房姨太太不是生女孩，就是怀不上，让付侍卫自认触霉运，直到有次喝醉酒糟蹋了服侍的丫环芹儿，芹儿害喜后，付侍卫公开说：
“生男孩就纳你为姨太太，生女孩就回家走人。”
不久，芹儿生下男孩，让付侍卫大喜过望，连着办了三天酒，端正了芹儿的身份。然而几房姨太太哪里容得下一个丫环踩着她们上位，明着挤、暗里斗、闲言碎语、指桑骂槐将不经世事的芹儿带着幼子郁疾而终。
盛昌在广州学堂接受到孙中山的“三民主义”思想传播，心中的激情被点燃，同激进青年一起投入反帝、反封建运动，印制传单、奔走大街小巷张贴、听中山先生演讲、组织学生游行，还冒着被逮捕的危险给中山先生买过药。为躲避追捕，组织上将他和几名青年搭乘货轮送往日本，在日本期间，盛昌加入了同盟会，和同盟会员一起开展募捐，筹集资金支持广州起义。
起义前夕盛昌带着筹集到的资金同另一名会员回到广州，刚移交兴中会不久，因起义暴露，清兵发动全城大围剿，盛昌手里的一叠传单还来不及销毁便被谴散，日行夜赶逃回了古城。
在“付宅”里，盛昌同叔叔经常是说不上几句话叔侄间就翻脸，付侍卫警告盛昌不许加入什么“同盟会”、“兴中会”，认为那是要掉脑袋的，把书读好谋个差事才是正经事。
“家要灭了、国要亡了，还怎么读书”
“那不是你操心的事，你个小毛子别跟着瞎胡闹。”
“追求自由、平等有啥不好这怎么说是瞎胡闹”
“你小子要不听我的话，我先断了你的银子，再赶你出这个门。”
盛昌负气跑出门，漫无目的独自在街上游荡，不知不觉走到布店，正巧遇见灵芝送两位太太出门来，盛昌本想跟进布店，但因手里还拿着传单，怕被发现，四下看了看，想想又继续朝前走，到了祝圣桥，站在桥边，望着向东流去的河水不由感叹。
走进“四方井”巷道，盛昌边走边想如何将手里的传单藏到一个不为人知的地方，到家门口后一抬头，门上的木制牌匾让他眼前一亮，仔细看了几遍，甚是妥当，见院里没人，逐悄悄从院里搬出个木凳，站在木凳上，将传单塞进牌匾背后木缝里，一扭头，忽看见牌匾背后有石刻的“方宅”二字，正心中纳闷，听到院里有响声，赶紧跳下来把木凳匆匆塞进大门背后，拍拍手，装着若无其事样子径自回房。
第二天下起了雨，盛昌在房里百无聊奈，想去广州看看，怕犯了会员规矩，和家里的人都说不上话，对叔叔更不敢说出真话。走到窗前，看到一个小丫环正吃力地撑一把油纸伞，便跑出去帮忙，得知小丫环要上街去帮大太太取新做的衣裳，便接过油纸伞帮忙去取。
布店里只有灵芝、桂花和洪顺，洪顺正在教桂花识字，灵芝则坐在制衣案桌前低头裁剪布料，看见盛昌走进来，三人都抬起头，盛昌径自朝着灵芝走去。
“小姐，我来取衣裳。”
“你好像你没来做过衣裳呀。”灵芝仔细回想道。
“哦，不是我的，是我大婶娘的。”
“哪天做的是哪样花色”
“这我可不清楚。”盛昌挠挠后脑，不好意思答道。
桂花从未见过竟不记得做衣裳的取衣人，不由好笑，走过去说道：
“少爷，你若记不得，那你就取不到了。”
“那怎么办呢”
“你回去问清楚了，明天再来吧。”洪顺说道。
盛昌遗憾地转过身，慢慢走到门前，一边回头看灵芝一边用手撑伞，不小心把油纸伞的一棵伞骨弄坏，伞打不开，洪顺帮着试了试，还是不行，灵芝走过去接过伞来看了看，回到制衣案桌前，小心用剪子跟尺子将伞骨接上后，递给盛昌说道：
“你拿回去，用点灯油擦擦，骨子有点涩。”
“谢谢，你的手真是巧。”
“那当然，灵芝是我们这里手艺最好的，好多太太小姐都穿她做的衣裳呢。”桂花说道。
“哦，你叫灵芝，真是名符其实。你们二位怎么称呼”
“我叫洪顺，她叫桂花，是灵芝的好姐妹。”
“他可是布店的小少爷。”
“哦，失敬。我叫盛昌，在广州学堂求学，放假回来。”
“我在上海学堂，也是放假回来。”
外面雨越下越大，桂花望着大雨发愁，洪顺提议关门打烊，送灵芝和桂花早点回家，灵芝收拾完手上的活计，同桂花带上篼笠，准备出门，盛昌说道：
“篼笠太小，遮不着雨，会打湿衣裳的，你俩用我的伞吧。”
于是灵芝和桂花一起撑着油纸伞在前面走，盛昌和洪顺各戴着篼笠跟在后面，雨借风势，将盛昌和洪顺的衣裳全淋湿。
第二天，洪顺发烧生病没能到店里来，灵芝和桂花送走几位太太小姐后，桂花重新整理布料，灵芝坐在制衣案桌前却心神不定，不时向门口张望，一不留神，手被针扎到，不由“啊”了一声，桂花赶紧跑过来问道：
“咋啦”
“针扎手了，没事。”灵芝边说边将手指放进嘴里吸吮。
“看你今天心神不定的，有啥事快告诉我。”
“你说，昨天那个盛昌少爷今天会来吗”灵芝犹犹豫豫地低声说道。
“不知道呢，洪顺少爷都生病了，他会不会也病了或是昨天没取到衣裳，回去挨骂了。”
“他俩都是在学堂读书，但却不太一样，我也说不好，感觉洪顺少爷像我们古城的人，盛昌少爷不像。”
二人正说着，忽见盛昌带着一个小丫环走进来，盛昌开口说道：
“我记不清衣裳的花色，让她来告诉你们吧。”
小丫环伶俐地朝着折叠在一起的衣裳一看，指向第四件，灵芝取出来，先展开确认后，重新折好包上递给她，收了银子放进柜，小丫环转身给盛昌行下礼，便回去了。盛昌四周一看，没见到洪顺，得知洪顺生病后不由感慨：
“莘莘学子，还需强身健体，才能驱除鞑虏，否则就成了满腹空伦理的老朽。”
“你说的是啥我们听不明白。”桂花说道。
“是你们学堂里教的吧。”灵芝说道。
于是盛昌同她俩说起广州学堂的趣事，时不时回避一下“同盟会”之事，让灵芝和桂花听得入神，这跟洪顺说起的上海学堂不一样啊，不知不觉快到打烊时间了，桂花捂着肚子说好饿，盛昌问她俩想吃啥，桂花不好意思扭头看灵芝。
“一会回家吃吧。”灵芝说道
“我都饿得走不动了。”桂花嘟嚷道。
“我看这附近有几家卖吃的，不知你们爱吃啥，说了我去买。”
“我想吃肖家的米豆腐，灵芝也爱吃。”
“你们等着。”盛昌快步走出去后，没多久就端来两碗米豆腐，俩人害羞地接过来慢慢吃着，盛昌则帮着把门面板搬到门前准备上板。
几天后，洪顺病愈，仍来布店，盛昌已成了常客，除时不时帮家里人买些布料、做些衣裳外，就是帮着干点杂活，这让洪老板十分过意不去，大热天看着盛昌满头大汗地帮着搬布料，而洪顺却因气力不足只能打点下手，故吩咐太太买了两个西瓜来给大家分吃降署，看到天气太热，来店里的人少，洪老板告之大家“立夏”这天歇业关门一天，于是四个年青人邀约一起到城东寺庙去逛逛。
城东寺庙又名“青龙洞”，背靠青山，面临河水，贴壁临空，五步一楼，十步一阁，翘翼飞檐，雕梁画栋，里面有寺庙、宫室、书院及戏楼等，桂花和灵芝走在前面，桂花一路上欣喜不已，东摸摸、西望望，还不时指着远处让灵芝观望，盛昌和洪顺紧跟着她俩，在一个寺庙门前，桂花看到有人烧香拜佛，就拉拉灵芝说：
“咱们也去拜一个吧。”
“以前我娘也爱信这个，但还是被……”灵芝欲言又止。
“你们要拜吗我去买香。”盛昌走上前来说道。
“我不拜，桂花拜吧，我等你。”
“我也不拜，洪少爷呢”盛昌转向洪顺。
“我拜一个吧，香我去买。”洪顺抢先过去买了香，分给桂花，两人站在香炉前点香，灵芝和盛昌依靠在阁楼回廊上看着他们。
“你刚才说你娘怎么了”盛昌问道。
“没啥。”灵芝转过身看着碧绿的河水。
盛昌见灵芝不说，也不便多问，只好没话找话道：
“看他们两个，倒像是一对新人。”
灵芝转身一看，洪顺和桂花正一起持香磕头，听盛昌一说，忍不住噗呲一笑。
“他两个要成亲，咱俩可有的忙。“盛昌继续说道。
“为啥”灵芝不解。
“我得给洪少爷迎亲，你不得给桂花作伴呀，保不齐还得连夜赶做新嫁衣呢。这些都是老俗，在广州那边，男人和女人穿戴好，坐在一起照张相就成了。”
灵芝睁大眼睛看着盛昌，一脸不解，这时桂花和洪顺走过来。
“你俩在说啥”桂花问道。
灵芝只顾笑而不答，桂花越发好奇，转向盛昌，盛昌脱口而出：
“说你和洪少爷很般配。”
“你瞎说。”桂花挥舞着手绢追着盛昌打，一不小心，差点被台阶绊倒，洪顺赶紧过来扶，弄得桂花越发不好意思。
四人来到戏楼处，找了张空桌坐下，点了吃食，专心看戏，台上正在演“四郎探母”，演到精彩处，台下看的人不由叫好。一个少爷模样的人从桌前走过，无意间看到灵芝，不由得停下脚步倒退回来端详，灵芝视线被挡，便左右两边偏着头看，这少爷也左右端详灵芝，灵芝看在了他一眼，便扭头朝一边去。
“哟，小姐长得好俊俏，好像在哪儿见过”
“少爷，这是那个布店缝制衣裳的。”一个尾随着这个少爷的侍从跟过来答道。
“哦，小姐，能不能给本少爷缝件衣裳，尺寸嘛，到我家来本少爷脱光给你量。”
“不用小姐量，我来给你量，你现在就脱光衣服呀。”盛昌站起来走过去说道。
洪顺和桂花也站起来护着灵芝，这少爷看了看盛昌，满不在乎在说道：
“管你啥事给我让开。”
“光天化日之下调戏民女，禽兽不如。”盛昌义正严词道。
“你敢骂我，不给你点厉害，你不知道锅儿是铁造的。小的，给我打。”这少爷一喊，那跟随的侍从上来就挥手，却被盛昌抓住，给扭了个反手，疼得喊“少爷、救命”。
“反了你了”那少爷抓起桌上的茶壶就朝盛昌砸去。
“小心。”灵芝尖叫道。
盛昌偏过头，被茶壶盖划了个口子，一股鲜血流出，盛昌顾不得许多，推开侍从，双手抓住那少爷，把他按倒在地狠狠地揍了几下，直到少爷求饶。
戏楼的演出也被这突如其来的阵式吓到，赶紧收了场。灵芝拿着手绢给盛昌擦拭血迹，心疼地问：
“痛吗”
“没事，就破了点皮，你看，把你的手绢都弄脏了。”
“还是去药铺敷点药吧。”洪顺说道。
“那人太可恨了，打得好。”桂花咬牙切齿地说道。
四人走出戏楼，沿着石阶从“万寿宫”走出来，到了药铺包扎好伤口，把灵芝和桂花送到家，才分散。
傍晚，灵芝坐在临河窗前，想着白天发生的情景，对盛昌多了几分敬佩和爱慕，长大以来，除了叔叔方民的关心爱护外，盛昌是第一个站出来保护她的男人，这样的男人是可以托付终身的。但不知盛昌是否有父母之命、媒妁之言，心里是否同自己想的一样，女儿家断断开不了这种口去问他，要是娘亲还在就好了。想到娘亲，灵芝眼里不由闪出泪花，小时家里被绝杀的那一幕依稀而又模糊地映入眼前，不由自主地掏手绢，却找不到，仔细一想，好像是在盛昌那里。
“灵芝，怎么还不睡”方民走上楼来问道。
“叔叔，没事，我一会就睡。”
“咋的啦谁欺负你，告诉我。”
“没有人欺负我，我、我、我想娘亲了。”灵芝倒在方民怀里轻轻地哭。
“哭吧，别憋着，这个仇我早晚要报。”方民咬着牙坚定地说道。
盛昌带着伤走进家门，便被付侍卫看见，把他叫住：
“嗬嗬，还学会同人打架了，要不我教你几招，少挂点彩。”付侍卫说道。
盛昌一扭头，径直朝自已房间走去。
“等会河对面王家来人攀亲，你少给我脸色看。”付侍卫气哼哼说道。
盛昌进房照镜子看了看伤口，见衣服上还有茶水痕迹，顺势脱下，一样东西随即掉在地上，原来是灵芝的手绢，上面已是血迹斑斑，赶紧叫佣人打水来，自已动手洗手绢，边洗边展开来查看，直到彻底洗干净，小心晾晒在脸盆架上，然后倒在床上盯着手绢，脑子里不时幻想着灵芝的一颦一笑出神。
花媒人带着王家小姐风英和一名佣人走进院子，风英身着洋式裙装，头戴网纱，手里拿着一柄小扇，一边扇一边抬头打量着院子，佣人手里捧着礼盒，花媒人看到付侍卫在客厅前坐着，便赶紧过去陪着笑脸说道：
“哟，付老爷，让你老久等了，我这紧赶慢赶，一路上都不曾耽搁。”
“怎么这小姐也跟来了”
“人家是见过世面的，说是相亲，就要自个来见见，我也拦不住。”
“这打扮可是新鲜。”
风英端详了整个院落好一阵，才走进客厅：
“这院子不错，古色古香，清静优雅，花大姨，这位是”
“这就是跟你说的盛昌他爹。”
“哦，是付伯伯呀，付伯伯好，怎么不见盛昌呢都民国了，难道比我还害羞。”
付侍卫第一次见识这么开放、这么不避讳、这么直截了当的小姐，倒失了往日阵脚，讪讪地站起身，朝佣人说道：
“去把盛昌叫来。”转身招呼风英等落坐，又吩咐佣人备晚饭。
盛昌极不情愿地走出来，一进客厅便站在了门边，花媒人开口道：
“哟，才几天不见，盛昌又长个了。”
风英微笑着站起身，朝盛昌走过来说道：
“这是怎么了咋这么不小心，我看看，这中药可没有西药好得快，回头我让人给你送点西药来。认识下，我叫风英。”
盛昌勉为其难地申出手说：
“我叫盛昌。”
没想到风英却拉着盛昌的手不放，转身对其他人说道：
“我们到院子里说话，你们在这里，我们不好说。”
把付侍卫和花媒人弄得傻了眼，也不好说啥，只好由着她。两人走到院子东南角花廊下，风英放开盛昌的手，告诉他自己一直在日本求学，回国后本想在广州做事，但广州一直打仗不太平，想着爹娘年纪大了，故回来看看，却不想爹娘非要给自己找婆家留下来，只因不想让爹娘伤心，才硬着来相亲。
风英的坦率让盛昌不再那么敌视，又知她在广州待过，不由问起广州那边现在如何，两人越说话越投机，聊得十分开心，让付侍卫和花媒人着实高兴。
一连几天，盛昌陪着风英在古城逛，头上的伤由于用了风英的西药很快好起来，二人说起广州、日本的经历，越说越兴奋，风英有时穿洋装，有时穿女学生装，每到一处都能侃侃而谈，这让盛昌很是开心。
在布店里，灵芝仍是忙着给太太小姐们选布料制新衣，桂花时不时唠叨说好久没见盛昌来店里了，洪顺递眼色给她示意，灵芝装没看见，送走买布料的太太小姐后，埋头继续缝制，却不料，盛昌带着风英走进店来。
“灵芝，给你们介绍下，这是风英。”
“灵芝，好美的名字，人也生得美丽。”风英惊叹道。
“这是桂花，这是洪顺少爷。”
“你好久没来店里了，还以为你再不来了呢。”桂花嚷道。
“你头上的伤可好了”灵芝问道。
“是用了风英从日本带来的西药才好得快。”
“哦，让我看看，是很好的。只是我那手绢不知掉在哪里了”灵芝说道。
“没掉，在我那，我洗干净了，明天给你带来。”盛昌说道。
“原来你们是在一起打架呀。”风英问道。
“哈哈哈！”四人不禁一起大笑。
随后盛昌提议一起去大河客栈小饭馆聚聚，五人来到客栈，点了几个小菜和一瓶酒，热热闹闹地边说边吃。
“刚从广州回来时，我真是感到无聊之极，幸好结识了你们大家，来干杯。”盛昌边说边举起酒杯提议道，大家纷纷举杯响应。
“我在日本学到的茶道回来也没派上用场，世面乱哄哄的，还不如咱们古城清静。”风英说道。
“我爹娘只是让我去上海见见世面，好回来帮他们管理布店。”洪顺轻声说道。
“你们都是见过大世面的，只有我和灵芝没出去过。”桂花边吃边说。
“你们说的外面的事，我和桂花都好奇，你们不会嫌弃我俩吧。”灵芝自谦地说道。
“哪里的话，我们三个还是靠家里，你们俩个却是在帮助家里，倒是我们感到自愧不如。”盛昌说道。
“你们都是能做大事的，和你们在一起，我和桂花都长了好多见识呢。”灵芝说道。
“就是就是，这小饭馆我以前路过时就闻到香味，但从没进来过，今天我可是要好好地吃一次。”桂花说道。
五人一边吃一边聊，十分开心，很快天黑下来，吃完饭后，结帐走出小饭馆，风英住得远，便叫了人力车先坐上回家，盛昌和洪顺一起送灵芝和桂花，没走多远，灵芝忽然想起正在给一位小姐做的手绢还没想好花样，明天那位小姐要来取了，不如照自己的手绢缝制，反正晚上也能做完，于是把想法告诉盛昌。
“那现在就去我家里拿吧。要不这样，洪少爷先送桂花回去，灵芝和我去取了手绢后，我再送她回家。”
“那好吧。”洪顺答应道。
“灵芝，早点回呀，不然你叔叔又不放心了。”桂花叮嘱道。
四人分开后，灵芝跟着盛昌往回走，直朝“四方井”巷走去，却不知身后一个人影悄悄地跟随着他俩，俩人走进“四方井”巷道后，灵芝依稀觉得有些熟悉，拐过一道弯后，一栋宅院的大门紧闭着，盛昌刚说到了，就听身后一声喊：
“灵芝，回来。”
俩人被吓一跳，只见一个人影健步冲上前来，挟持住灵芝便往回走，盛昌吃了一惊，随即大声恐吓道：
“你是谁”盛昌边说边伸手拦阻，被那人一把推开。
“别问我是谁，以后离我家灵芝远点。”
“啊”盛昌一时语塞。
“叔叔，这是为啥”
“灵芝，这地方你以后少来。”方民不由分说带着灵芝快步离去，盛昌惊愕地站在门前发呆。
方民带灵芝回到家后，关上门，随灵芝走上阁楼房间，灵芝走到临河窗前，满腹委屈地看着窗外向东流去的河水不作声，方民坐在椅子上，待心情稍稍平静后，慢慢说道：
“灵芝，从咱们家遭受那场灾难以来，就只余下咱们俩人了，叔叔总想让你忘记掉那惨不忍睹的情景，希望你过得开心快乐。咱们逃避躲藏的那些日子，你每天抱着叔叔哭，一个劲地要去找爹娘，叔叔当时心里那个恨呀！如果不是看着你年幼，叔叔早跟他们拼命了。”
“叔叔。”灵芝转过身来叫道。
“咱们回到古城后，怕钩起你对过去的回忆，所以有意避开老宅远远的，我还听别人说老宅一直没人敢住，荒废起的，就一直没过去看。谁想道，越是想回避，就越是要找上门来。”
“叔叔，我今天跟盛昌走进巷道时，只是觉得有些眼熟，一时没想起来，原来那是咱们家老宅呀，可怎么现在是盛昌家住在里面呢”灵芝依着方民肩膀问道。
“这盛昌你认识多久了他是做啥的”方民问。
“他在广州学堂读书，学堂放假回来。”
“这老宅的事你别对任何人说起，等我慢慢打听，只是你可不许再去那里。”
“嗯。”灵芝点头道。
第二天，灵芝正在布店忙着，盛昌拿着手绢匆匆走进来，一边递手绢给灵芝一边关切地询问：
“昨天晚上你叔叔没骂你吧”
灵芝接过手绢，摇摇头，自顾忙着，桂花关心地问道：
“你叔叔昨天又担心你了”
“家里人担心是常有的事，我爹娘就经常爱跟我唠叨。”洪顺说道。
“你呀，只怕成了家你爹娘也会跟你唠叨。”桂花打趣道。
“谁成家啊就知道你们几个在这里，盛昌伤一好，就把我忘了。”风英边说边走进来。
盛昌不好给风英讲昨晚的事，又怕风英说出两家提亲的事让灵芝多心，便不再多说话，风英径直对灵芝说道：
“你手巧，这天太热，给我做件衣裳吧。这是工钱，不用找零头。”风英把银子放在柜上，看了一眼柜里的布料接着说：
“我要素静一点的，你帮我挑就是。”
“那我给你量量尺寸。”灵芝说道。
风英伸开手，任灵芝丈量，一边转身一边说：
“我知道有一个凉快的去处，就在出城四里地，你们去过吗”
“哦，你说的是铁山溪，就是那支大毛笔那里。”桂花说道。
“什么大毛笔呀”风英问道。
“就是吴敬梓写儒林外史那里。”洪顺答道。
“有这个地方我倒是没去过，要不咱们一起去玩一下。”盛昌说。
“你们倒是可以去，我和桂花可是要看店铺。”灵芝说道。
“没事，我回去跟我爹说一声，这天太热，来买布做衣裳的人也少，关一天店门没啥。”洪顺说。
五个人叫了两辆人力车，灵芝、桂花、风英三人坐一辆，风英撑着洋伞坐中间，不时遮着灵芝和桂花，桂花只顾高兴，顾不得太阳晒，不时回头叫盛昌和洪顺快点，盛昌和洪顺坐后一辆，两人手里拿着吃食，看着桂花那高兴的神情，忍不住同她打趣。
到了铁山溪，只见山峰陡峭，峰峦叠障，丛林茂盛，一条清澈的小溪延谷穿林，欢畅跳跃而至，给寂静的山谷带来无限生机，果然是一个清静优雅的避署好去处。五位年轻人沿着溪边缓慢而行，有的地段需侧身而过，有的需拉住溪边的藤枝，有时五人一起脱下鞋袜、手拉手趟过小溪，任清凉的溪水浸湿衣裳，恍然走进了另一个世界，暂时忘掉炙热的盛夏。
在一处平坦的鹅卵石沙滩，盛昌和洪顺铺开包着吃食的布巾，将带来的吃食摆放在上面，桂花光着脚捡起鹅卵石朝小溪里丢，灵芝在溪岸边采摘野花，风英在小溪边捉小鱼小虾，河谷风吹拂着她们的头发和衣裙，宛如三朵白莲花，各具神态，各显风姿。
“这个地方可真是个世外桃源呀，难怪吴敬梓会选中这里著书立说。”盛昌说道。
“我爹爹常跟我说，咱古城是个好地方，有山有水有灵有性。”洪顺说道。
“但咱们热血青年，总不能守着家庸庸碌碌地过一辈子。我看不惯满清朝的，也不想像我叔叔他们那样年年军阀混战，民不聊生。我在广州时看到好多有志青年投身救国运动，追求民主、平等，那才是我想要的生活。”盛昌感叹道。
“你不会是受了孙先生的影响吧”洪顺试探道。
“你俩在说啥”风英走过来问道。
“没说什么，灵芝、桂花，快来吃点东西。”盛昌赶紧岔开话题。
灵芝和桂花小跑过来，五人围成一圈坐着，风英给大家推荐自己学做的日本寿司，桂花说像古城端午吃的粽子，灵芝赞叹做得精细，随后把采摘的野花掐下一朵，与寿司搭配放在一起，让大家一阵称赞。
“今天约你们来这里，是想告诉你们，我想了很久，可能过段时间我要走。”盛昌说道。
“你要去哪里”灵芝脱口问道，其他三人也一脸惊愕。
“我想去广州。”盛昌说道。
“我也想离开，我在广州有友人，要不咱们一起走。”风英说道。
“我是同叔叔处不来，在家总是争吵。而你的爹娘那么想你，肯定不会让你走的。”盛昌说道。
“咱们才认识没多久，你们就要东走西散，唉！”桂花叹道。
“天下没有不散的宴席，这段时间你们给我和桂花带来许多快乐，我们会记得你们。”灵芝说道。
就在五人外出这天，方民寻得个空闲，悄悄来到“四方井”巷，在那口井台边，围着洗衣、洗菜、挑水、搓冰凉粉、纳凉的人们，方民走近一洗衣老妇人，帮着她把满满一桶水倒进洗衣大盆，随即蹲着同她聊了起来：
“大婶，你可知道这巷里曾住着的一户方家吗”方民问道。
“哦，那是好久以前的事了，不知撞上什么满门人都被杀了。”
“以前这巷道还闹了好一阵鬼，晚上都不敢出门。”另一位洗菜的妇人说道。
“那后来呢”
“后来来了这姓付的，天不怕地不怕地住进去，又娶了几房姨太太，才好了些。”
“这姓付的咋就能住进去呢”
“有钱，买通乡绅，就给开了封条。”
“这姓付的啥来头啊”方民正继续打听，忽听一阵脚步声走近，扭头一看，只见付侍卫带着两个家佣兵走过井台边，径直朝巷道里走去。方民咬紧牙、攥紧拳，目视付侍卫走过，老妇人则提醒他这就是那姓付的，惹不起的。
方民回到家，从箱子底摸出手枪，一边擦试一边想着如何找付侍卫报仇雪恨，听到灵芝回来，赶紧把枪重新放好，出来见到灵芝，只见她郁郁寡欢。
“怎么了玩得不开心”
“盛昌要走了，叔叔，我没搞清楚，盛昌家怎么住在咱家的老宅呢”
“这事早晚会水落石出的，灵芝，别去想这事。”
“叔叔，盛昌家是不是和咱家有仇啊可我看盛昌不像呀”
“盛昌是不像，但他的家人就难说了。灵芝，不管以后遇到什么，一定要勇敢坚强，活着比什么都重要。”方民语重心长地说道。
灵芝、桂花、洪顺和风英邀约一起在客栈小饭馆给盛昌饯行，桂花给大家一一斟上酒，洪顺端起酒杯说道：
“盛昌兄，我敬佩你有主见有胆量，你是做大事的人，和你比起来，我就惭愧。”
“洪顺兄，家国兴亡、匹夫有责。以后就请你多关照她们几位。”
“你走后，我可能过段时间也要离开，只是我得先把爹娘安抚好。”风英说道。
“你们走后，一定不要把我们忘记了，要记得回来看我们。”桂花说道。
“盛昌，自古好男儿志在四方，我爹爹当年也是这样离开我娘，我跟着叔叔一起漂泊长大，听叔叔讲我爹爹在外面也是英雄好汉，所以我敬重你。”灵芝举起酒杯说道。
“等到天下共和、人人平等自由时，我会回来的，到时咱们一定要聚在一起把酒言欢。”盛昌举起酒杯一饮而尽。
方民在家给灵芝写好一封信，用油灯压住，找出两个空瓶子装满油并盖严实，捆绑在腰间，把手枪装进子弹，别在腰后，衣袋里放进一只火机，用一块黑布巾把脸遮住，随后手拿一副绳子出门，摸黑走进“四方井”巷道，来到老宅门前，将绳子带钩的一端往门牌匾后一扔，绳子牢牢挂住，小心用力试试，一个健身沿着绳子攀上门牌，刚站稳就听一阵唰唰声，只见一叠纸掉下去，散落在门前，方民屏住呼吸一动不动，等了一会没见院里有动静，逐轻身一跃，翻进院墙，沿着墙根处躲着察看院内情景。
十多年前，方民和堂兄方轩曾在这院里玩耍戏嘻，花廊下、井台边留下他们的欢乐笑声，老太爷总是坐在正厅内慈详地看着他们，有一次俩人悄悄偷了一包火药准备做鞭炮玩，被佣人发现，俩人便将火药埋在花廊下，然后打死也不承认。后来俩人一起参加北伐军，一家老少男女依依不舍地送俩人出门，谁知这一走竟成了生离死别。
方民想到这，心中怒火满腔，见院子里没人，便把腰间的两瓶油解下，打开盖子，沿着屋沿角倒，刚倒完就听到有人走出来，连忙躲闪。
只见付侍卫气凶凶地从里屋走出来，后面跟着一个佣人，付侍卫让佣人去帮他买酒和下酒菜，然后一屁股坐在正厅太师椅上，手拿蒲扇不住地扇凉。那佣人刚出门便看到一地的传单，忙全部捡起返回来交给付侍卫。
“哪来的”付侍卫问道。
“不晓得，在大门口捡的。”佣人小心答道。
“这可是要掉脑袋的，快去，把它全都烧掉。”
佣人赶紧拿着传单朝下房走去，方民见只有付侍卫一人，起身冲了进去，用手枪描着付侍卫，付侍卫先是一惊，丢下蒲扇，正欲拔腰间的枪。
“别动，否则我就开枪了。”方民说道
“你是谁好汉，有话慢慢说”付侍卫惊恐万分地说道。
“今天我就让你死个明白。”方民边说边扯掉脸上的黑布巾。
“是你！哈哈哈，方民，我找了你很久，没想到你倒是自己送上门来。”
此时院门被推开，盛昌几个年轻人走了进来，趁方民不留神，付侍卫一个转身从太师椅上站起，拔出腰间的枪对准方民，灵芝看到叔叔同付侍卫拔枪对峙，忙朝方民跑过去，盛昌也跑向付侍卫，洪顺、桂花、风英三人被惊呆。
“叔叔，你怎么来了这是……”灵芝叫道。
“灵芝，这就是杀害咱们一家老小的仇人，叔叔要替咱们全家人报仇雪恨。”方民咬牙切齿道。
“什么叔叔，这是你干的吗”盛昌问道。
“是我干的。想当年，吴大帅的三姨太原是和我相好，没想到他堂兄插了一脚，就因为长得比我好看点、比我立功多点，那三姨太就不待见我。他们私通被我发现告诉吴大帅，俩人都没有好结果，吴大帅叫我来诛杀你全家，我一来就看上这宅院，虽然当时你方民侥幸逃脱，但我住在这里，就不怕你不来找我。”付侍卫穷凶极恶地叫嚣道。
“叔叔，你这是双手沾血、恶贯满盈呀！”盛昌喊道。
“盛昌，让开，我要杀了他。”灵芝叫喊着搬过方民握着枪的手，扣动了扳机，一声枪响，子弹打在屋梁柱子上，付侍卫随即开枪，说时迟那时快，盛昌一个健步栏过去，子弹穿进他的胸膛，盛昌应声倒在地上，一股鲜血流出。
枪声惊动了院里所有人，几位姨太太带着孩子、佣人跑出来，看到这一幕，全给惊呆了，付侍卫气极败坏拿枪指向灵芝：
“你这小娘们害死我侄儿，你给他陪葬去吧。”
方民一把推开灵芝，桂花扑过来拉灵芝，却被付侍卫一枪打中，洪顺和风英过来扶桂花，双双怒目付侍卫，方民扣动扳机，与付侍卫一起对开枪，双双倒在血泊中。
“叔叔。”灵芝声嘶力竭扑过去，抱起方民，方民微微睁开眼说道：
“灵芝，这仇叔叔给报了。你们几个快离开这里，我要把这老宅烧了，祭祀咱家的亡灵。”随即掏出火机打上火后用尽全身力气朝屋沿角扔去，一股大火燃起，把几位姨太太、孩子、佣人全吓着，仓惶逃出门去，洪顺和风英拉着泣不成声的灵芝离开，熊熊大火腾空燃烧，照亮了古城夜空。
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