《六朝云龙吟》第 17 部分

  元行健在酒坛里发出变调的叫喊声，双臂挥舞着扳头上的酒坛。武二郎醉眼朦胧地晃着身体过来，张开大手往坛底一拍，元行健身体顿时矮了半尺，叫声也变成断断续续的喘息。
  武二郎响亮地打了个酒嗝，敲着坛子道：“孙子，说什么呢？”
  坛子里“唔唔”两声，连程宗扬都听出来他是在求饶，武二郎却勃然大怒，脸上的虎斑仿佛跳了起来，吼道：“肮脏泼才！敢骂二爷！”
  怒吼声中，武二郎抬起长腿，一脚踹在元行健两腿中间。元行健头上扣着酒坛，闷哼一声，两手捣住下腹，直挺挺跪在船上，浑身抽搐。
  武二郎余怒未消还要再打，元行健那些同门扑过来央求道：“二爷！二爷！小的们有眼无珠，没认出二爷，求二爷饶他这一遭。”
  武二郎冲着众人说道：“你们可都听到了，这小兔崽子竟然敢骂二爷！这不是打二爷脸吗？二爷不给他点颜色瞧瞧，以为二爷是吃斋的啊！”
  祁远浑身是水地爬上来，闻书立刻跟护卫们一道把头点的飞快，都证实自己亲耳听到元行健这不长眼的，竟然敢当着武二爷的面骂人。武二爷什么脾气？能容他放肆？没有当场废了他，只能说武二爷心太善，姓元的兔崽子命太好。
  武二郎手一指，“你们几个，都听到了吗？”
  跟着元行健来的同门只剩下点头的份，纷纷表示元行健竟然敢骂武二爷，大家这
  顿打挨得一点都不冤。
  武二郎得意洋洋抱住肩膀，“谁让他骂人嘛，骂人挨打，天经地义，就是林之澜
  来了，也抬不过这个理去，你们说是不是？”
  武二郎拳头最大，说的当然是正理，大家无不心悦诚服，“二爷说的一点没错。”
  武二郎对大伙的表现还算满意：“太乙员宗跟二爷交情不错，今天就放你们一
  马，还不快滚！”
  那些人来时如狼似虎，去时如丧考妣，心有余悸地扶起元行健，看也不看程宗
  扬，转眼就走的一个不剩。
  回到舱中，程宗扬又是惊讶又是好笑，“太乙真宗怎么这种德性？”
  武二郎却收起傲态。暑坦些家伙都是林之澜招的外门弟子，只挂了个太乙真宗的名号。换作内堂弟子，就没有这么好打发了。喂，林之澜找你干嘛？”
  程宗扬苦笑道：“我连林之澜是谁都不认识，怎么知道？思……也许王大将军死的时候我正好在旁边，他们找我是想知道王大将军把掌教之位传给了谁。”
  武二郎露出怪异的表情，难以置信地说道：“紫阳奠人死了？”
  程宗扬犹豫了一下，点了点头。
  武二郎又是惋惜又是叹气，又有几分看不起王哲的执着，“将军有什么好当的？心甘情愿地替人卖命，哪里比得上我武二逍遥？”
  破天荒的，他这次没有自称二爷。
  嗟叹半晌，武二郎问道：“王紫阳死了，那掌教是谁？”
  “王大将军没有说。”
  武二郎拍拍程宗扬的肩，同情地说道：“这下你可麻烦了。太乙真宗六位教御，谁不想当那个掌教？不管紫阳员人有没有留下话，你这个最后见过紫阳奠人的，都逃不了关系。”
  说着武二郎咧嘴一笑，“好在咱们要去南荒。那地方，除了要钱不要命的商人，谁都不走。你要死在南荒，就少了这些麻烦。祁老四！不去竞州了！从白龙江口直接南下！这趟南荒能不能活着出来，就看谁的命硬！”
  第四章◆恶兆
  “呸！这鬼天气！”
  吴战威吃力地牵着马，爬上泥泞的山梁，看清路径然后朝后面挥了挥手。
  程宗扬举着一张芭蕉叶遮住头顶的雨点，喘着气道：“老四，你不是说晚霞一出，第三大肯定是个晴天吗？”
  祁远被雨一淋，脸色更加青黄，他小心地牵着座骑，免得泥中看不清的碎石划伤马蹄，一边喘道：“就说南荒这地方邪呢……好端端的就下起雨来……吴大刀！在前面找个地方，大伙儿避避雨！”
  吴战威把马交给同伴，举起长刀砍开茂密的藤蔓，硬生生开出一条路来。
  这是进入南荒的第三天，上午启程时还风和日丽，一转眼就暴雨倾盆。几乎是一瞬间，到处都是豆大的雨点，打得人眼都睁不开。
  南荒气候湿润，到处是茂密的蕨类植物，明明是开好的路，几场大雨一下，疯长的植物就把道路完全遮蔽，好几次都是祁远在藤蔓下找出几许蛛丝马迹，众人才没有迷路。
  吴战威砍开一丛茂盛的凤尾蕨，眼前是一棵爬满藤蔓的大树。那棵树有十几米高，高处粗大的叶柄伞状分开，叶柄两侧对称生长着羽状的叶片，每一片都有一两米长。树下虽然还在滴水，但比外面的骤雨好了许多，几名护卫一起动手，清理出一片足够容纳车辆和马匹的空地。
  看着布满鳞片的树干，程宗扬问道：“这是什么树？”
  “桫蛇木。”祁远抹了把脸上的雨水，庆幸道：“幸好还没进山。…
  “怎么？山里比这儿还难走？”
  众人从白龙江口南下，进入南荒前最后一次补充了物品，到现在还没有碰上一座村寨。路上相处几天，祁远已经知道这个自称盘江南来的年轻人其实对南荒一无所知，不过祁远也不计较。人生在世，谁能没有些秘密呢？这年轻人虽然不懂南荒，人倒不坏，一路相处下来，大伙已经是朋友了。
  “倒不是路难走。进了山，一道一道都是山谷，这场雨一下，少不了要发山洪。”祁远说着还心有余悸，“上次进山也遇上大雨，我们等了两天，水都退了才走。谁知道上游被冲下来的石头堵住，刚进了河道，山洪突然下来。那次我们二十多个人，只活下来三个。”
  祁远摇了摇头，取出酒葫芦抿了一口，递给程宗扬。
  灌了一口腥苦的药酒，程宗扬衔着嘴道：”这附近没有人家吗？”
  “过了前面的黑石滩才有。南荒树比山多，山比水多，水比人多，有时走上三五天也碰不到一个村子。”祁远啧了啧嘴，“有些村子在路口结了草，碰到了也不敢进。”
  “为什么？”
  “南荒大族十几个，小的一个村寨就是一族。有村子跟人结仇，把整座村子都搬到山里。路口结了草的，就是不欢迎外人进去。有些走南荒的不懂这规矩，进去了就没有再出来。”
  奴隶们推着马车来到树下，他们衣服单薄，一个个都被雨水淋透了，放下车就精疲力尽地躺了一地。祁远过去一个个把他们踢起来，“把衣服拧干！身上的水都擦净！不想把命扔在这里的都坐起来！睡着的都叫醒！”
  吴战威和那个叫小魏的年轻护卫都是走过南荒的，不用祁远吩咐，便解下马鞍，卸下走骡的负重。
  程宗扬也卸下马鞍，擦去座骑身上淋的雨水。他的座骑是一匹黑驹，由于是山林里骑乘，这匹马并不像草原上驰骋的战马那样高大，耐力却是极好，通体皮毛乌黑发亮，性子也温驯。程宗扬骑了几日，越看越是顺眼，给它起了个名字叫黑珍珠。
  林子里的藤蔓野草似乎很不合黑珍珠的口味，它探出又软又大的鼻子东嗅西嗅，然后打了个响鼻，不层地昂起头，懒洋洋甩着尾巴。
  这群人里最舒服的也许就是武二郎了，这一路程宗扬可算见识了这家伙好吃懒做的无赖行径，大伙拚命赶路，他在车上呼呼大睡。做好的饭棻，这家伙第一个先下手，吃饱喝足还要来上一曲。这位爷不是来干活的，根本是有人管吃管住，往南荒来旅游的，让程宗扬直后悔不该给他一个银铢的高价。
  凝羽跟武二郎完全相反，这一路上大伙满眼满耳闹心的都是武二郎，却很少人见过凝羽。她大多时候都像消失一般，只偶尔出现……
  程宗扬情不自禁地露出一丝微笑。这个女人确实带给他很多意外的惊喜。
  忽然黑珍珠颈后的鬃毛抖动了一下，它昂首发出一声嘶鸣，然后扬起前蹄，似乎想挣脱缰绳。
  程宗扬在马颈上轻轻拍了一掌，“叫什么，安静！”
  一向温驯的黑珍珠却愈发不安起来，它嘶鸣着奋力挣动缰绳，蹄下溅出大片大片的泥水。
  一股寒意掠过心头，程宗扬猛然回头，瞳孔顿时收缩起来。
  一名奴隶盘着腿席地而坐，身体以一个僵硬的姿势靠在树上。一条青绿色的粗藤从他脖颈和胸腹间绕过，蠕动着越缠越紧。那奴隶一只手被青藤缠住，另一只手从青藤的缝隙间伸出，手上还抓着一块未吃完的干粮。他张大嘴巴，却发不出一丝声音，脸色像喝醉一样涨得通红。
  一只青绿色的蛇头从奴隶腋下伸出，它额头正中有一条黄色的蛇纹，y森的蛇眼中狭长的瞳孔直竖着。它微微昂起头，血红而分叉的尖舌火焰般从蛇口一闪而过，然后盘旋着缓缓朝奴隶颈中伸去。
  程宗扬拔出鞍侧的弯刀，嘶声道：“蛇！”
  众人顿时一慌乱，祁远扭头看见也吓了一跳，伸手想拦，程宗扬已经扑了过去。
  “退开！退开！”祁远一边踢开惊惶失措的奴隶，一边抽刀奔过去，扯开嗓子叫道：“别碰它！那是蛇彝人养的！”
  这些天武二郎也教过他几招刀法，但程宗扬对这个声名赫赫的五虎断门刀始终提不起兴趣，这会儿凭着一股勇气冲过来，早把那些招数忘到脑后，只是本能地一刀劈出。
  那条蛇牛截蛇身挂在藤上，鳞片的颜色与藤身几乎完全一样。程宗扬怕伤了自己人，一刀砍在蛇身中央。那条青蛇鳞片一震，鳞片下渗出一片苦绿的y体。
  负痛之下，青蛇蛇身猛然收紧。那名奴隶胸膛本来因窒息鼓起，这时猛地凹陷下去，发出一阵骨骼碎裂的声音，口中吐出一股血水。
  程宗扬怔了一下，只见蛇头猛然一旋，从奴隶脖颈中松开，然后笔直朝他喉头伸来。它血红的蛇口几乎完全张开，倒伏的獠牙竖起，又细又长的牙尖溅出几滴剧毒的唾y。
  “绷”的一声，一枝短小的弩矢从程宗扬脸侧掠过，穿过青蛇的獠牙，正s中它大张的上颚，从它额上的黄纹透出，将整个蛇头钉在藤上。
  小魏放下手，笑了笑道：“天武营的弩，好使。”
  那奴隶胸口骨骼尽碎，早已气绝。那条蛇钉在藤上还不住扭动。祁远沉着脸看了看，然后一刀从青蛇的七寸砍开。钉在藤上的蛇头晃了晃，洒下一串墨绿的血迹。祁远用布包住手，小心的拔下弩矢，然后掘了两个坑，把蛇头和弩矢分别埋好。
  一只大手蓦然伸来，重重在程宗扬头上拍了一下，武二郎骂骂咧咧道：“什么狗p刀法！连条虫都砍不死！没吃饭啊你！看清了！”
  武二郎夺过刀，双肩一耸，手中的弯刀疾劈过去。那青蛇鳞片极为坚韧，挨了程宗扬一刀，只留下一道淡淡的划痕。同样的刀到了武一一郎手里却是锋芒毕露，刀光过处，蛇鳞纷飞，蛇体寸寸断裂。
  “身！形！步！眼！”武二郎每一刀劈出，都如苍鹰搏兔，将浑身的力道集中在刀锋一处。那条青蛇像根腐朽的麻绳，在刀光中散落下来，却没有伤到那名奴隶分毫。
  程宗扬咳了一声，“你不会是想救他吧？”
  武二郎冷哼一声，扔下刀大步走开。
  看着奴隶失去生命而变成死灰色的眼睛，程宗扬一阵烦闷。他连这名奴隶的名字都不记得，谈不上什么感情。但同行的伙伴就这样死在不知名的野地里，让他第一次认识到南荒的凶险。
  祁远直起腰，沉声吩咐道：“把他埋了，赶快离开。雨一停，蛇彝人就会来寻蛇了。”
  奴隶们一起动手，掘出一个深坑，把死去的同伴埋好。
  雨势略小了一些。谁也不知道身边茂密的蕨类植物中还有多少毒虫怪蛇，众人不敢多留，不等雨势完全停止就匆忙上路。
  “蛇彝人在南荒算是人多的大族，在盘江以北有好几个村寨。”
  祁远抿了口药酒，啧了啧嘴，说道：“南荒这地方邪气重，好人在这里待久了，也会变成半人半兽的怪物。除了蛇彝人，还有花苗、红苗、白夷、黑獠、狐峒、熊黎、白l……林林总总几十个种族。”
  祁远朝后面的马车看了一眼，小声道：“武二郎的白武族是虎族后裔，除了身上的虎斑，跟平常人差别不大。”
  程宗扬点了点头，“至少那家伙没长尾巴。”
  祁远失笑一声，又连忙掩住嘴。毕竟武二郎的拳头不大喜欢开玩笑。
  祁远清了清嗓子，继续说道：“说来也怪，南荒的女人跟外面的人差不多，男人却是七分像兽，三分像人。南荒人也知道他们跟外面的人不太一样，所以都不喜欢生人。
  “蛇彝人的村寨就在前面，离黑石滩不远，我来南荒到过几次。蛇彝人虽然孤僻，不喜欢跟外人打交道，但从来不s扰过往的行商，为人也和气。有时遇到投宿的，也肯收留过夜。”
  祁远回过头，“小魏，带的货物里有冰片、朱砂、月石、玄明粉，每样拣些好的出来。”
  小魏答应了一声，自去翻拣药材。
  祁远解释道：“蛇彝人家家户户都养蛇。蛇也会生病，这几样药材，就是治蛇口疮的好药。咱们杀了人家的蛇，也别声张，悄悄送一份厚礼过去，算是扯平了。”
  程宗扬有些不乐意地说：“他们养的蛇怎么随便放出来？我们这边还死了一个人，这损失该怎么算？”
  祁远道：“蛇彝人把蛇看得比命还重，为了一条蛇，整座村子都拚命的也不少。出了这种事只有算了。”说着他也有些不解，“蛇彝人平常都把蛇看守得极紧。这条蛇怎么会到了村子外面？”
  祁远想了一会儿也弄不明白。一行人默然无语，各自想着心事闷头赶路。刚下过雨的山路湿泞无比，不时有人失足跌倒，但不用祁远喝骂，就很快又爬了起来，不作声地跟在后面，生怕离了队，失陷在这陌生的雨林里。
  雨虽然停了，空气中却湿得能拧出水来。刚才落雨的凉意被暑气一蒸，每个人身上都湿漉漉，潮得难受。
  一行人跌跌撞撞来到黑石滩，天色已经y暗下来。
  “糟了！”吴战威猛地拽住座骑。
  眼前是一片浩浩荡荡的洪水。浑浊的河水夹杂着上游冲下的枝叶，滚滚没过两岸。水涨得连原来的河道都看不出来。
  这里原本是一片乱石滩，河水漫过河滩里的碎石，分成无数条大大小小的细流，平常涉水就能过去。但现在刚下过雨，河水暴涨，那些细流连成一片，虽然不是太深，但宽得连边都找不到了。
  程宗扬道：“还有没有别的路？”
  “还有一处。离这里有三十里。”祁远看了看天色，“这天只怕还要下雨，那渡口还不如黑石滩，现在水可能涨得更大。”
  程宗扬估量着河水的深度，暑坦水好像不是很深？”
  祁远道：“这黑石滩底下都是乱石，深的地方陷进去两辆马车也探不到底。走南荒的客商不知道搭了多少人命，才摸出一条能走的路。”祁远指了指远处，“河边有块黑色的大石头，就是过河的路标。”
  程宗扬举目看去，眼前汪洋一片，哪里能看到那块黑石的影子？
  祁远苦笑道：“如果能找到，咱们就不用在这儿等了。”
  天色迅速暗了下来，一行人连人带马困在河边一筹莫展。
  一颗大头猛然从水中冒出来，吴战威抹了把脸上的水，喘着气吼道：“没有！找不到！”
  祁远叫道：“上来吧！不行咱们就在这儿停一夜！水退了再走！”
  吴战威也不答话，翻身一个势子又潜到水里。明天再下雨，这水说不定涨得更大。商队被困在水边，没个住的地方，连淋带冻再加上林子里的毒蛇，还不如拚一把，想办法过河。
  祁远叫人升起火把，在岸上给吴战威照明。
  潮湿的河风吹过，火把摇动起来，影影绰绰映出水面忽大忽小的漩涡。这场大雨冲了许多泥沙下来，河水浑浊不堪，吴战威潜进水里，连片衣角都看不到。护卫里水性好的两名年轻人脱了衣靴，准备下水接应同伴。
  风里忽然传来几声轻微的马嘶，从上游风中飘来，一闪就消逝在湍急的水声里。祁远的耳朵立刻竖了起来，仔细听了片刻，然后叫道：“火把都聚在一处，举高些！”
  刚脱了靴的石刚也听到声音，压低声音道：“四哥，那边来的什么人也不知道，别把大伙都暴露了。”
  祁远咧了咧嘴，“石刚，你是第一次走南荒吧？走南荒的都是刀头舔血的汉子，什么事大家摆明了都好说，就怕藏着掖着，你防我，我防你，没事也惹出事来。”
  远处亮起几点火光，有人喊道：“对面是走南荒的朋友吗？”
  祁远举起火把用力挥了挥，高声道：“五原城白湖商馆！东边来的是哪里的朋友？”
  对面也一样把火把举得高高的，火光下几个人低头商议几句，然后远远下了马，几名汉子簇拥着一个老人走过来。
  那老者两鬓斑白，穿着一袭青布长袍。袍尾虽然沾满泥水，腰间一条紫色的丝绦却丝毫不乱，上面结着一块翠绿的玉佩。
  老者走近几步，拱手道：“建康城云氏商会，执事云苍峰见过各位。五原城的白氏商馆以前也和敝会有过生意，不知跟各位是否相识？”
  祁远连忙道：“就是小号，现在改名叫白湖商馆。”说着推了程宗扬一把，半是奉承半是提醒地说道：“云氏商会跟君氏、谢氏两家商会并称，是六朝数一数二的大商会。这是敝馆的程执事。”
  程宗扬也依样抱拳拱了拱手。
  老者微笑道：“原来是老相识了。和贵馆的生意差不多是二十年前的事了，难得老哥还记得敝会。这位程小哥如此年纪，就能带队走南荒，果然是英雄出少年，让老夫汗颜。呵呵。”
  两边攀上交情，一直戒备的护卫们暗暗松了口气。石刚松开刀柄，小魏也悄悄把弩机收进背囊。
  云氏商会一行人涉着水过来，他们人数并不多，但清一色都是体格精壮的大汉，十几个人倒牵了二十多匹马，一半骑乘，一半负重。那些汉子一个个骨节粗大，身手矫健，一看就是功底扎实的好手。
  跟在队尾的是一名中年人，他戴著书生惯用的方巾，牵着一匹瘦马，神情间淡淡的，虽然和众人走在一起，却仿佛和每个人都离得很远，就像一名孤独的旅人。
  程宗扬也没有在意，跟云苍峰寒暄几句，赞道：“贵会这样精悍的属下，就是军伍里也不多见。”
  云苍峰笑道：“怎么比得上贵馆的护卫，程执事见笑了。”
  白湖商馆还剩下七名护卫，虽然也是祁远挑出来的精锐，但和云氏商会的手下一比就相形见绌了。至于那些奴隶，全加起来也未必是他们一名护卫的对手。程宗扬不好说这是为了方便自己逃跑故意挑的老弱，打了个哈哈，转开话题。
  “云执事怎么这么晚还赶路？”
  “敝会原本是从上游的渡口过河，谁知这场急雨淹了渡口，只好沿河一路找下来。”云苍峰微微皱眉，“这里应该就是黑石滩吧？怎么……”
  “水涨得太急，指路的黑石也被淹了，这会儿正在找。”祁远有些不放心地说道：“水势太大，就是找到路也未必能过去。”
  云苍峰看了看水势，然后道：“易彪！易虎！下去看看！”
  两名大汉应诺一声，跳进水里。那两人都是彪形大汉，河水却一直淹到他们胸口，就算他们能涉水过河，程宗扬和商馆那些奴隶也只能游过去。
  忽然吴战威的大头冒了出来，叫道：“在这里了！”
  第五章◆渡河
  那块黑石完全被淹在水下，几个人试了试，黑石标记的路径浅了许多，但也有齐腰深。两支商队汇合在一处，商议后决定冒险过河。双方各自用长绳连成一队，由易彪和吴战威分别领头。他们各牵了一匹马，拿布把马眼蒙上，用长绳穿过马鞍，打了个活扣，这样人马合在一起，走得更稳妥些。一旦马匹失足被水冲走，用刀割开绳扣也能保住性命。
  双方一开始动手，就显出白湖商馆跟云氏这种老牌商会的差别。云氏商会不但绳索装备一应俱全，每人还有一件鹿皮水靠。那些汉子不需吩咐就拣起长索，熟练地打成绳结，连人带马捆扎停当，而白湖商馆这边麻烦就大了，有几名奴隶死活不愿下水，愿意下水的却怎么也打不好绳结，把祁远忙得团团转。
  程宗扬知道这都是自己办的好事，看着祁远手忙脚乱的样子，也觉得不好意思。他悄悄吐了吐舌头，溜到车旁，“武二，出来吧。”
  武二郎在车内早听得清清楚楚，但二爷架子一向很大，不轻易给人面子。程宗扬出面才大模大样地下了车，顺手在旁边一名奴隶脑门上凿了一记，“绳结是这么打的吗？你想跟骡子死一块儿啊！你跟骡子死一块儿也不打紧，这绳结割断了，绳子也就断了，你想让后面的跟你一起死啊！”
  那奴隶捧着鼓包的脑门，被他口水喷了一脸也不敢躲。
  祁远啧啧作声，悄悄对程宗扬说：“话倒是好话，怎么让二爷一说就这么刺耳呢？”
  程宗扬还没有回答，武二郎又叫了起来，“祁老四！”
  “哎！”祁远连忙跑过去。
  武二郎叉着腰道：“那些废物能过河吗？要能过去，二爷把头拧下来给你当夜壶！”
  祁远陪笑道：“回二爷，小的用不了那么大的……”
  武二郎眼一瞪，祁远立刻把后牛句话吞进肚子里，“二爷的意思是……”
  “不愿过河的都留下！反正马车也过不去，留一名护卫带着往回走！等水退了再追咱们！”
  祁远只听了一半就知道武二郎是对的，这些奴隶都是程宗扬精挑细选的老弱病残，勉强下水只怕有一半要死在河里。当下祁远分配人手，留了一名护卫带着马车回去，奴隶们只拣了几个强壮的随行过河。
  这一下去掉了三分之一的人手，队伍准备的速度快了许多，六名护卫、五名奴隶加上程宗扬、祁远和武二郎，十四个人还有十余匹座骑、走骡，用一根长绳捆成一串。武二郎跟在程宗扬后面，毫不客气地占了中间最安全的位置，也没人敢跟他争。
  程宗扬一边打绳结，一边不安地四处张望，心里嘀咕着：凝羽去哪儿了？
  两支队伍收拾完毕，易彪和吴战威抢着要走水势最急的上游，最后易彪当先跳进河里。为了增加负重，他身上背了五把长刀，还有两面分量十足的钢盾。河水混了泥沙，冲力更大，易彪在水中却稳如磐石，显然下盘功夫极好。这边吴战威看见也自愧不如，熄了跟对方争风的念头。
  两支商队并肩过河，云氏商会清一色的护卫，只有云苍峰和那名中年人走在中间，每人隔着三米多的距离陆续下水。”湖商馆是两名护卫中间夹一名奴隶，虽然慢了一些，也勉强能跟上对方的脚步。
  过河路径并不宽，双方人马紧紧挨在一起。云苍峰和程宗扬走在一处，后面是武二郎和那名中年男子。
  云苍峰一手扶着马鞍，说道：“小哥也是常走南荒的？”
  程宗扬这个自称生在南荒的商人，最怕别人问起南荒的事，含糊道：“这里是第一次走。”
  “哦？”云苍峰讶道：“小哥以往走的是东边的海路？那条路从夜叉珊瑚边缘经过，风高浪急，老夫痴长这么些年，还没敢走过。”
  程宗扬干笑道：“也算平常吧。”
  一个浪头打来，云苍峰身体一晃，程宗扬连忙搀住他的手臂。老人的手臂很瘦，握在手里仿佛一把干柴，骨头却很硬。
  云苍峰抹了抹胡须上的水渍，叹道：“真是老了。这样的浪头都经不住了。往后，是你们这些年轻人的天下了。”
  程宗扬道：“年轻有什么大不了的？哪个老人没有年轻过，可哪个年轻人敢说自己老过？”
  云苍峰呛了一口，然后哈哈大笑，“甚是，甚是！此言甚是！”
  测面的河冰虽然湍急，但前后都有绳子扯着，只要小心踩到河底的石头上，并没有太多危险。程宗扬扶着云苍峰过了一个漩涡，然后放开手，三一老哥，怎么这么大年纪还走南荒？”
  云苍峰笑道：“云氏是商人，当然是逐利了。南荒虽然道路险恶，但盛产砂金，山林里又往往有珍禽异兽。六朝的贵人们喜好新奇玩意儿，我们把内陆产的丝帛、器具运来，换些南荒的物品回去，来回挣口饭吃。”
  “利润很高吧？”
  云苍峰微笑道：“南荒有一种妖物叫峭魅，在内陆的几家会馆里，那些贵人开出的价码是一万枚金铢。…
  “一万枚金铢！”程宗扬被这个价格震住了。一万枚金铢等于是二百个阿姬曼。那个峭魅究竟是什么东西？能值这样的高价？
  “走南荒，都是拿命换的。南荒的白爪鹰运到内陆能卖一、二百枚银铢，翻了几十倍的利润，但要一条人命才能换来一只活的白爪鹰。何况是峭魅这种只在传说里才有的东西。”
  程宗扬啧啧作声，“在北边草原，十几枚银铢就能换一匹好马。”
  “小哥见闻倒是广博，连北边的草原也去过。但小哥可知道，北边的骏马运到内陆要花费多少？”不等程宗扬回答，云苍峰便道：“从草原贩马到内陆，至少要用上三四个月的时间。来回的花费要一百多枚银铢，若是运十匹马，加上运费已经翻了一倍，路上跋山涉水，能有七匹运到内陆就不错了。再加上官府收的税，十五枚银铢买的马，到内陆卖六十银铢才能保本。”
  程宗扬算了一会儿，苦笑道：“那不如贩人呢。”
  云苍峰道：“贩人花费的成本也不比贩马低多少，但六朝禁止贩奴，价格就水涨船高了。”
  程宗扬很意外，“是吗？”他记得市场的奴隶比马还便宜些。
  云苍峰微笑道：f只有五原那些边荒城邑才有公开的贩奴场。唔，醉月楼是贵馆的产业吧？难怪贵东家会把商馆设在五原。”
  程宗扬笑道：rk执事也光顾过醉月楼？老哥有没有中意的？等回到五原，小弟给老哥挑几个好的。”
  云苍峰哈哈大笑，说道：“小兄弟真是爽快！只要到时候你莫嫌老哥哥不客气就好。眼前先过了河，等回到内陆，少不了要打扰小兄弟。，
  河水越来越深，起初齐腰深的河水慢慢没到胸口，脚下的石头也仿佛越来越低，每一步都要紧紧抓住马鞍，试探几次，才能放下。那些马匹和走骡都被蒙住眼睛，虽然看不到湍急的水流，但越来越深的河水，还是让它们惊惶起来。
  程宗扬用手摸着马鬃，低声安抚着黑珍珠，“等过了河，就给你吃j蛋，还有苹果。喂，你吃过苹果没有？又甜又大，味道可比你吃的破草料强多了……”
  水面上不时有折断的树枝漂过。忽然一根树枝朝云苍峰漂来，老人费力地避开，树枝却重重画在座骑的脖颈上，树枝尖锐的断口虽然不足以刺穿马颈，但那匹马还是受惊的嘶鸣起来，一边在水里划动四蹄。
  一马嘶鸣，群马都不安地发出“灰灰”声。一旦马群受惊，就算每个人都能及时割断绳索，所有的货物也付之东流。
  程宗扬先对黑珍珠喝了一声，“闭嘴！”然后去扯旁边马匹的缰绳。眼前刀尖一闪，一把短刀蓦地飞来，笔直刺入马匹后额。
  接着武二郎的吼声传来，＇割断绳扣！”
  刀锋入额，准确地切断了马匹的大脑神经。那匹健马庞大的身体在河中晃了一下，然后慢慢朝一边倒去。云苍峰立即拔出短刀，割断系在鞍侧的绳结。绳结刚刚断开，马身就带着负重倒在河里，擦着程宗扬的身体朝下游漂去。
  程宗扬紧紧拽着黑珍珠的缰绳，生怕自己的爱骑不小心被绊到。幸好那一刀来得及时，马嘶声没有传开。被蒙着双眼的马匹s动片刻，渐渐安静下来。
  经过这样惊险的一幕，众人都加倍小心起来，遇到上游漂来的杂物，就抢先拨开。两支队伍都拖了十几丈长，等队伍最后一个人下水，前面的易彪和吴战威刚走到河水中央。
  论功夫易彪比吴战威要强上几分，论经验，走过两趟南荒的吴战威可比易彪丰富的多。眼看着易彪一脚就要踏空，吴战威急忙叫道：“小心！”一边扯住他身后的绳索。
  易彪一脚踏空，发现脚下不是岩石，而是一个深不见底的漩涡，他也奠是好功夫，脚下二泛，单脚钉子一样牢牢钉在湿滑的岩石上。但他的座骑就没有这么好运，前蹄失足踏入漩涡，顿时一头栽进水中。易彪当机立断，拔刀砍断绳扣，将座骑推进水里。
  这时程宗扬才发现，身后的武二郎堪称定海神针，他走在队伍中间，一个人牵了一匹马和两头走骡，那根粗大的绳索在他腰间前后拉得笔直，武二郎却像走在平地上一样轻松自如，让人怀疑就算单靠他一个人，也能把这整支队伍连人带马统统拉过河。
  y霾的天际星月全无，没有一丝光线，走到河水中央仍看不到对面的河岸。吴战威越来越心惊，这河底满是大大小小的乱石，过河的路径也不是直的，若是白天还能分辨方位，这会儿除了眼前几尺的水面，什么都看不到，若是走错了路径，这样拖拖拉拉的两队人马，就是想拐也拐不回来。
  易彪失了马，也不敢再冒进，干脆把绳索背在肩上，一手攀住吴战威座骑的缰绳，跟他并肩而行。
  吴战威吐了口水，“兄弟是第一次走南荒吧？”
  易彪露齿一笑，“差点儿连累了大哥。”
  吴战威嘿嘿一笑，“说什么连累不连累的。走南荒就是你靠我，我靠你，大伙互相拉扯才能走出来。”
  易彪看到吴战威神情有异，不由问道：“大哥，怎么了？”
  吴战威冷笑道：r娘的，遇上鬼打墙了。这块石头刚才走过两次。”
  易彪心里一沉，连忙踩了踩脚下的石头，没有辨别出来有什么异状。鬼打墙他听说过，本来走熟的路，突然怎么也找不到出口，几步就能走到的地方，却怎么也走不到头，连续几个时辰都在原地来回转圈。但他们身上都绑着绳索，怎么也不该走了回头路。
  “不用看了。刚才咱们绕开的那根树枝，八成就是后面的绳子。…吴战威攀着座骑的缰绳道：暑一么久还找不到岸，肯定是走错了。你看，这会儿河水都是斜着过来的。”
  “我说这水怎么变了方向，还以为有个大漩涡。吴哥，这会儿怎么办？”易彪一边解着绳索一边道：“要不要我游过去看看？”
  “别！南荒这鬼地方，？愿在河里等天亮，也别分开。咱们先停下，等后面的都跟上来。’吴战威狠狠呸了一口，“他娘的，上路前不该碰那个寡妇，沾了她娘的晦气！”
  易彪顾不上发笑，他背着长刀钢盾，脚下使了个千斤坠，牢牢稳住身形。领头两个的停住，后面的人不断涌来，不多时程宗扬和云苍峰也跟了过来。听到吴战威的述说，程宗扬这个不知道南荒厉害的冒牌商人还好一些，云苍峰却是倒抽一口凉气。
  这会儿商队一半人都聚在河中央，及胸的水流越来越急，护卫们还能撑住，那两名奴隶都被冲得站立不稳，神情越发惊惧。
  那水淹到众人胸口，却只到武二郎腰下。那厮差不多是把马扛在肩上，扯着两头骡子大步走来，在后面嚷道，.“怎么了？”
  程宗扬道：“老吴碰上鬼打墙了，在河里绕圈子。”
  武二郎呸了一口，“p的鬼打墙！前面姓吴的，你小子有种没！”
  吴战威不耐烦地道：“有p快放！…
  “呵！敢跟二爷叫板！”武二郎叫道：“要是带种的，就在额头上砍一刀，把血抹在眼皮上！”
  吴战威二话不说，提刀在额头一抹，用手沾了血抹在眼皮上。
  忽然远处亮起一团火光，接着又是一团。三堆火光在对面熊熊燃烧，映出河岸的轮廓。突然出现的火光刺痛了众人的眼睛，这时众人才惊觉自己真的走错了方向，往下游偏出十几丈。本来已经靠近的河岸，在黑暗中却越偏越远，再走下去只怕永远靠不了岸。
  火光中映出一个曼妙的身形。队伍里有人惊叫道：“峭魅！”
  众人都惊惶起来。峭魅是南荒传说中一种妖物，依靠绝美的姿容和天籁般的歌喉诱惑行人。一旦看到她的身影，听到她的声音，无论什么人都会沉醉。
  云苍峰眯起眼看了看，“是人。”
  程宗扬也认了出来，一下放宽了心，笑道：“是自己人。”
  一行人蹬着水上了岸，几乎都累得瘫倒在地。
  凝羽立在火堆旁，长发在夜风中猎猎飞舞，几点火星飞起，映出她洁白的面孔。
  程宗扬解了绳扣，喘道：“你怎么过来的？哦，是游过来的。”
  凝羽身上的斗篷都湿透了，紧紧贴在身上，勾勒出娇躯凸凹有致的曲线。不知道是不是因为吸收了奂阳的缘故，她表情虽然还是淡淡的，但不再像以往那样冷漠。
  程宗扬拉着云苍峰的手臂，笑道：暑坦位是云氏商会的执事，云老哥。这位是我们商馆的侍卫长，凝羽姑娘。”
  云苍峰道：“亏得贵馆几位朋友相助！若不是这位姑娘，老朽只怕就留在河里，跟南荒的水神作伴了。”
  凝羽淡淡用手指掠过发丝，没有开口。
  凝羽冷漠的样子程宗扬已经见怪不怪了。他拉着云苍峰走到一边，两人劫后逢生，谈得分外投机。说起马匹受惊遇险，程宗扬朝武二郎笑道：“还是武二反应够快，喂，你那柄短刀哪里来的？”
  武二郎悻悻道：气不是二爷！”
  “那是谁？”
  旁边一直默不作声的中年人站起身来，温和地朝众人拱手，“谢艺。匆忙出手，让老哥损了一匹好马，还请云老哥见谅。”
  云苍峰一怔，然后哈哈笑道：“没想到是这位朋友救了老朽一条性命。我说谢兄弟怎么敢一个人独走南荒，果然是好身手，好见识！”
  程宗扬等人这才知道这个中年人和云氏商会不是一伙的。这个自称谢艺的男子脸上始终带着淡淡的笑意，一眼看去，就令人心生好感，却又保持着足够的距离。
  这一番同舟共济，使双方亲近不少。云氏商会都穿着水靠还好一些，程宗扬等人浑身都湿透了。双方商量几句，此地离蛇彝人的村寨已经不远，干脆结伴同行，到村子里找住处换了湿衣，好好歇息一晚。
  易彪和吴战威都是血性漠子，几句话就好得跟亲兄弟似的。说起刚才的鬼打墙，两人都哈哈大笑。易彪道：“早知道你们商馆有人过来，吴大哥也不用挨这一刀。”
  吴战威不在意地抹了抹额头的血迹，“说不定南荒这鬼地方就是想让老吴出点血，才肯放咱们过去。你看那几堆火，刚点上的怎么会烧那么快？八成早就点上了，大伙儿谁都没看见，老吴用血破了鬼打墙，火光才一下子透过来。”
  易彪吐了吐舌头，“南荒这地方，员邪门儿！”
  “喂，看你们的身手，大概是从过军的吧？”
  易彪竖起拇指。“大哥好眼力！我们这些弟兄都是北府兵，退役后没事做，才跟着云氏商会跑南荒。喂，吴大哥，你说的那个寡妇……”
  两人谈得投机，后面祁远和谢艺也你一言我一句相谈甚欢。
  程宗扬越看谢艺越有种奇怪的感觉。他的年纪乍然看去像是三、四十岁，仔细看时，又像是二、三十岁，似乎并不比自己大很多。自己之所以误会他是中年人，也许是因为他眼中无法掩藏的淡漠与沧桑，似乎已经厌倦了这个世界，对一切事物都再没有多少留恋。
  程宗扬道：“云老哥，你们是怎么遇上的？”
  “下午过恶虎渡过上的，那时刚开始下雨。他一个人骑着马往林子里走，把我吓了一跳。那林子是条绝路，进去的十有八九出不来。我看他也是六朝人，万一进去陷在里面，枉丢了一条性命，便叫住他。他说自己叫谢艺，总听人说起南荒，却不知道南荒是什么样子，于是就来看看。”
  云苍峰又是好气又好笑，“我走南荒这么多年，还是头一次见到他这样的。南荒有什么好看的？走一趟就少活两年的去处。我劝他回家，他只是笑。最后没办法了，才让他跟我们一起走。”
  程宗扬笑道：“老哥是好心有好报，若不是救了他一命，刚才惊马的时候就危险了。”
  报应之类的话，程宗扬自己也不是太相信，但显然正投了云苍峰的脾胃。他感叹道：“可不是嘛。我看他一表人材，不明不白死在南荒太可惜，不料却是救了自己一命。”
  “呵呵，”云苍峰笑了两声，“没想到贵商馆竟然有这样两名好手。那个脸上生着虎斑的大个子身手难得。那位姑娘的修为也不俗。跟你们一道走，倒